ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　ジャンクヤードを歩く。ハインリヒと言えど、ゼロからパーツは作れない。材料調達の最中、見知った立ち姿が見えた。
「アリョーシャ、何してんだ？」
　向こうも俺が見えたらしく随分遠い声に呼ばれた。
「何って、レトログラードの脚の素材探しだ。何もかもネレティ任せって訳じゃねェ」
　答えて、咥えた煙草を踏み消す。
「いや、ネレティに全部任せてるとは思ってね……任せてんのか！？」
「あ？言ってなかったか。俺ァ機械の事は殆ど分からなくてな。毎回コンセプトだけ決めて、後はネレティ任せだ」
　驚いた、いや呆れた顔をされた。失礼だが、咎めるほどじゃない。
「ああまあ……レトログラードだけでは動かないんだろうな」
「だから道具なのさ。人間がいなきゃ、自分の仕事を自覚すらできないようにされてるんだとよ」
　逆に、人間さえいればそこから学ぶ。それが彼女の人間臭さの所以だ。
「ま、今回は俺の知り合いに頼むんで……っと」
　零式に釣られて空を見上げた。頬がぽつりと濡れる。
「ツイてねえなァ」
　ジャケットを脱いで被せてやろうかとして、先手を打たれる。相変わらずカッコつけさせてくれない先生サマだ。被せられたフードの下で顔をしかめる。あちこちの露店が店じまいを始めていた。鋼材売りはいないかとフードで塞がれた目線を指で跳ね上げると、近くの露店に目が留まる。
　耐水カバーの下から覗く持ち手。俺の知るものと多少形は違うが、耐水布とそれを支える骨組を組み合わせたものなら推測は出来た。忙しなく動く店主に歩み寄って、声を変える。
「おじさん、これいくら？」
　無邪気を装えば、大体の人間は親切だ。少しばかり安くなったそいつを持って、零式の傍に戻る。
「ほれ、こいつが前に話した傘だ。やるよ」
　こう使え、と自分に差しかけてから持たせた。
「ああ、屋台の屋根みてぇだな。なるほど」
　教えた事を覚えているあたり、賢いんだろう。懐かしい感覚に口許が緩む。零式は手にしたそれを見分してから、俺の頭上に差しかけてきた。
「おいおい、俺に差してどうする」
　押し退けて、零式の頭の上に返す。それを不思議そうに見るものだから、意図を言葉にする。
「お前さんにやったモンだ、自分で使えよ。入れてくれるなら有難いがなァ」
「セクション3突入前だってのに、風邪なんかひかれちゃ困るぜ」
　肩を引き寄せる手に逆らわず、傘の下に入る。被せられたフードを外し、軽く息をついた。
「じゃあ送ってく。なぁ、カサの歌ってねぇのか？」
　ありがとうよ、言おうとして思い出される事がある。
「ああ、あるぜ。そういや……次は、って約束だったな」
　あの時よりは頭は働いている。ただの錯覚かもしれないが。
「歌ってくれよ。……アンタはいつも気軽に次の約束をし過ぎる」
　歩調が揃う。ハイドラに乗っても同じ。死地で生き残る術を体が覚えている。互いに。
「俺はなァ……そうでもしなきゃ、帰る場所を見失っちまう」
　気軽に、という訳じゃない。そうあるべきと思っているから。狩人には帰る場所が必要だ。
「その代わり、約束は忘れねェからよ」
　咳払いをして、す、と息を吸う。

　《曇天見上げよ、子供らよ》
　《晴天奪い、水溢し》
　《悪鬼犇めく蒼穹は》
　《雪消す罪過を映し出す》

　これは、あの時歌った断片。その続きを、語る。

　《雨夜斬り裂け、雨避けよ》
　《緩む大地に、凍る土》
　《凍えぬ庇の内に来て》
　《忌まわしき夜を眺めゆけ》

　目を細めた零式の顔を見上げた。嘘で固めた作り笑いと違う、穏やかなもの。抑圧されているだけで、表情も感情も豊かなんだろう。
「ありがとうな。声、出るようになったんじゃねぇか？」
「……お前さんのおかげさ」
　こいつがいれば、歌う意義がある。語る意味も。俺の魂が帰り着く場所。
「帰るところ、な。そんなもの見た事もねぇ……いきなり無くなるんだいつだって」
「無いなら、お前さんが好きに作ればいい。お前さんが帰りたい場所をな」
「要らねえよ帰るとこなんざ。俺は結局行くだけだ」
「そうか。お前さんらしいな」
　それ以上は言わなかった。子供らしく見えるが、こいつは立派な大人だ。引き留める事は出来ない。
　頭の上で、深い呼吸が聞こえる。僅かに聞こえる声、歌をなぞっているらしい。合わせて、ゆっくりと歌を繰り返す。
「《Asto ed luflen》……歌えそうか？」
「アストエドルフェン？」
　顔を覗き込んで出来を訊ねてくる。
「器用な割に、こういうのはダメなんだなァ……聞くんじゃなく、口の動き見て真似てみろ」
　一音一音、明瞭に発音してみせる。教えてほしいなら教えるまでだ。
「難しいか」
　強要しないための逃げ道。零式は必要ないとばかりに笑った。
「難しい、けどよ。出来るようになるために生きてるようなモンだからな。とびきり難しいことが急に判って出来るようになるのが楽しいから生きてる。それ以外に別に何にも要らねぇんだ」
　嫌味でも何でもない、感嘆の笑いが出る。
「はは、なるほどねェ」
　笑んだ顔に、真剣な目がある。こいつの瞳の奥にある極光は、好奇心と向上心だ。それを燃やすため、自分の命もくべる。この獣はそういう生き方を望んでいる。
「《Asto ed luflen》」
「そうだ、良く出来たな」
　腕を伸ばし、頭を撫でる。昔の癖、無意識だった。傘を持つ拳が一瞬筋を立て、脱力する。その反射行動とは不釣り合いな言葉が返ってきた。
「くすぐってぇよ」
「嫌ならそう言えよ。怒ったりしねェからよ」
　いつも、こいつは他人の一挙一動を読む。怯える代わりに身構える。先の先、自衛のための。
「嫌じゃねぇんだけど、……俺だって頑張ったガキは撫でてやるらしいってことは知ってる。診る時そうする。けどなんか違うんだろ。それを判って出来るようになんねぇかとは思うさ」
　零式が頭を掻く。考えを言葉にする時間。
「それが出来たら、俺にガキ扱いなんかされてねェぜ」
　手を離した。成長の時は近い。じきに、変ずる。
「……俺らはな、自分たちのために誰かが歌ってくれることなんてなかったんだよ。どーれにしようかな、って指がテメェんとこで止まらないように怯えてるだけだった。頭掴まれて引きずられて連れてかれたやつがいつもカナリアでな。外、出たってよ、歌は金でしか買えなかった。自分のために誰かが歌ってくれるなんて、想像したこともなかった」
「……それで、覚えた歌がイーニーミーニーマイニーモー、か」
　自然の無作為な暴力で殺される方が、余程マシだ。ヒトがヒトを平等に扱えないのはどこも同じ。意識を引き絞り、小さな声に耳を澄ます。
「最初は損得勘定がねぇのが気味が悪かった。けどアンタは意識も殆どねぇのに、俺を守るっつった。それもよくわからなかったんだけどよ。でもなんでか死なれんのはヤだった。また、いろんなもの置いて死なれるんだって肚括ったつもりでも、なんかいちいち必死になっちまって」
「俺ァきちーんと対価を貰ってるさ。お前さんの治療のおかげで、随分頭も冴えた。こうして歌えるようにもなった」
　同情と怒りを喉の奥にしまい、嘘のない感謝で塗り潰す。
「ナンバリング01。ソイツが自分が死ぬって悟って、俺に、全部遺してったんだ。アイツの気持ちも考えもなんもわかんねぇ。なんで俺だったんだろうな。他にも0番台は居たのに、アイツは俺を選んだ。未だにわかんねぇ。アンタがなんで俺の僚機を続けてんのかもよくわかんねぇよ。薬なんて白兎に持ってって成分割ってブレンドさせりゃいい。コレクションでもない、サンドバッグでもない、殺人道具でもない、薬でもない。全然わかんねぇ」
　ふと、視線が外れた。
「何でだろうなァ。01とやらは知らんが、俺がお前と組んでるのは大した理由もない。偶然会って、お前のことが気に入ったから……人間なんてそんなモンさ。それじゃ納得できねェか？」
　殴るのも組むのも、きっかけがあってこいつに決めただけ。それを言うかどうか悩んでいると、疑わし気な目が見下ろしてきた。
「アンタ俺のこと気に入ってんのか？」
「気に入ってなきゃ、外の奴に歌なんか教えるかよ。本当は巫祝の子供にしか教えねェ秘伝なんだぞ」
　俺の掟破りを、咎める者はいない。
「ああ……気に入られたから死んでほしくねぇのか俺は」
　くだらねぇと呟く声が聞こえた。
「安心しろ。お前が一度失敗したぐらいじゃ、まだ死んでやらねェからよ」
　賭けの邪魔はしない。例え死んでも重荷にならない。どんな敗北の中でも生きて帰ろうと、そう決めた。
「さあな。誰の命でペイすることになるかその時になんねぇとわかんねぇよ。歌を知らないカナリアにちっと教えといてくれよ」
「俺だって、先のことなんか分からねェ。だから囀ってるのさ。歌なんか、即興で歌えばいい。それでほんの少し、誰かの中に遺れば……俺はそれで満足なんだよ」
　巫祝の歌は、受け継がれる事に意味がある。語られなくなればシクサウの知識が、文化が失われる。
　やっと分かった。俺はこいつに何かを遺してやりたいと思ったんだ。01も、そうだったのかもしれない。
「即興っつったってな。アーカイブやら別件やらで音楽は知ってるが、誰かに歌ってやる歌ってのが多分わかんねぇんだ、俺は。……くだらねぇことグダグダ言うのも今日で終いにすっから」
「そんな難しく考えることじゃねェよ。明日を生きる者に歌う、そんだけさ」
　こいつは今日、ひとつ関を越えたのだ。それが寂しいようで、嬉しいようで、感情を隠すための笑顔を被った。
「……そいつはいい判断だぜ、相棒」

　俺のガレージが見えてくる。相棒も診療所へ帰るだろう。
　雨は、まだ降り続く。

　ハインリヒさんからの通信があったけど……多分、あれはチューリングテストね。
　壊れてるかもって、疑われていた、のかな。
　でも、壊れていたって……大丈夫。
　マスターが許してくれるなら。

　私は、まだあなたを守れる。