ENo.0004　オペレーター&シルバー

「俺ァ履歴書に犯罪歴まで記入した覚えはねェんだが。賞罰欄は無かっただろう」
「コンビニでアルバイトの経験でもあるのか。……ああいや、貴様は外から戻って来た人間だったな」

　今となっては紙媒体の契約書もない自国の文化を揶揄する声に、K・K(ケー・ケー)が問いかけようとしてから納得する。
　外部からの出戻りならば見識は広いだろうと、アラブ系の顔立ちは皺を深めて眼を細めた。
　他愛もない会話を続けるが、シルバーは自分の過去の一つをむき出しにされながらも落ち着きを払っていた。暴走するでも、何なら傍においてある武器の詰まった箱に手を伸ばすわけでもない。
　K・Kはその様子を確認してから電子パネルに座標を打ち込むとハンドルを手放す。オートメーション化されたハンドルは独りでに動き出し、目的地として設定したであろうシェルターに向けて小刻みに震わせていた。
　既にもう一つ出来ていたらしい焼き飯をK・K(ケイ・ツー)が彼に手渡し、無機質なテーブルの前に座る。壁側に備え付けられた座椅子に座るシルバーは己の前に置かれた一つ目の焼き飯の匂いを嗅ぎながらスプーンを弄ぶ。

「先に断っておくが、私は貴様を拘留したいわけでも強請りのネタにしたいわけでもない。事実確認をしたいだけだ」
「ほーん。ンで主任だか商人だかのメリットは？」
「貴様が信頼に足る人材かを見極める為だ。これでも会社の人間で、貴様とバディを組んでいるオペレーターの上司だ。仮に貴様がまだテログループと繋がりがあって、会社を転覆するために潜入しているとしたら即座に辞表を叩き付ける」
「……そこは会社を守るためにテメェを始末する、って言わねェのな」

　恥も外聞もないのかと呆れながら肩を竦めるシルバーに、彫りの深い彼の顔がより険しいものになる。

「独自市場を展開する私を目の敵にして無理やり技術主任などというポストと金を押し付けてきた会社だ。思い入れなぞあるものか」

　ハイドラの市場は玉石混淆。ヒルコ、マテリアルやコロッセオなど巨大な企業が統括するものが目立つものの、二次受け、三次受けによる小規模な運営によるものも多い。
　K・Kからすれば自分の契約している企業のひとつが潰れる程度。大口の契約で稼ぎも大きいが、自分のベースラインがある程度確保されるならば問題はない。
　とりわけあの国でやっていくならばK・K(ケイ・ツー)が気がかりとなる。アンドロイドと言えばセクサロイドとしての役割か自動化された工場の働き手でしかなく地位も低い。彼が小脇に抱えているアンドロイドのK・Kが主任補佐などという大役に付いていて、個人運営できる酒場まで任されるほどの権利まで獲得しているのもそれ目的だったのやもしれないが、契約がご破算になれば高跳びするだけで良いとくる。
　自由に動き回れる手と足があれば、それだけ稼ぎも大きくなる。その点リスクをなるべく減らして行動したいから今このタイミングで口火を切った。現在この場においてK・Kは圧倒的に優位な立場にあり、どう転ぶにせよ男の処遇なぞ一発で決められてしまう。

「俺も思い入れがあるワケでもねェ。恨みが募ってたってワケでもねェわな。ただ気に食わねェだけだよ」
「それはテロ組織にいたという肯定的意見で、現在つながりはないが不信していると受け取って構わないか」
「かなぐり棄てて纏めンなよ。事実だけどさ」

　苦々しげな表情はガスマスク越しでは伝わらないだろうが、シルバーはひどくうんざりした様子でかぶりを振った。相手が直裁に切り込むのは構わないが、元々まどろっこしいのが嫌いな性分なのだろう。

「当時は――まあ今もそうなんだが――すべての市場を我が物顔で制覇していたOMSが気に食わなかった。外部と交流せず自国で農業も工業も賄う癖、搾取する形態で上があれよあれよと成長する。
　実権は事実上OMS社が握っていて、生殺与奪も自由。貧民層はヤられるだけヤられて汚物だけ貰うんだぜ？　親父も母親も過労で死んで、命を対価にしても俺達に還元されねェ。そりゃねェよってキレ散らかすさね」
「外部とのポータルが開くここ数年前までの歴史だな。OMS社は貧民層にあった拠点区画を丸ごと『浄化』してこれを鎮圧。しかしあまりにも過激とバッシングされて外部にその情報が流出。長らく閉じていた『シェルター』は多国間交流を認めて、さらなる成長と信頼の回復を獲得した」
「そして浄化対象となった場所にいたのがシルバー様ということですね。使われたのは電磁パルス爆弾に加え、当時開発されたばかりのグリスター・ユニットでの区画の隔離および次元潜航によるパージとのことでしたが、よくぞご無事でしたね」
「色々副作用は残って面倒なコトになってるんだが……まァいい」
「シルバー様、一度お顔を拝見した時は良いお顔をされておりましたが、古傷はお身体にでも？」
「イヤそっちじゃなくてな」

　手をひらひらとさせて否定して見せるシルバーの傍ら、K・Kは顎に手を当てながらじっと見据える。

「一時的に自棄を起こしてテロに参加したが、見せ場も一矢報いることもなく無様やられたということは把握した」
「事実だがもうちっと言い方があるだろオイ」
「事実を事実と吐き捨てて何と表現する。ではなぜまたこの地に戻り、貴様の嫌うトップに付き従う」
「傭兵の受け入れ口が広くて金払いが良い。あと何も知らないで文句垂れるより、内情を知ってから文句を垂れた方がかしこいって言われてな」
「それは誰だ」
「仕事を探してくれる職安のエージェントみてェなヤツさね」
「……そうか」

　そこで一息入れる為、K・Kは焼き飯に手を付けた。暫し何も話さないからと、シルバーもマスクを半開きにして焼き飯にスプーンを差し込んで口に含んだ。
　携行性を高めた代償として大味になり、ぼそぼそとした冷食感の拭えない質の悪さと必要最低限しか補給されない栄養素が喉を通り抜ける感覚はジャンキーだが、からになった胃袋をゆっくりと満たしてくれる。量自体も一食分のみで腹が膨れることはないものの、喋る為の箸休めにはなる。
　食べないという選択肢もシルバーにはあったが、用意してくれたK・K(ケイ・ツー)がまじまじと食べる様子を見逃さないよう監視するものだから食べないのは気が引けた。
　あっという間に食べ終える。体の不調はハイドラから投げ出された時の打撲以外ないことから毒物等は入っていないだろう。

「話を戻すが、それでは現在テログループとの関連性はなく、貴様に攻撃的意思はないのか」
「結果的に俺達がテロを画策したお陰で間口が広がる結果になったんだ。ザマァと指差して笑いながら文句を零すくらいしかしねェよ」

　ケタケタとくぐもった笑い声が零れた。腹を抱えて笑いたいところだが場所が場所だとすぐに平静を戻しつつ、「それに」と続ける。

「あんたらと最初に出会った酒場は貧民街に差し掛かったトコロさね。あれくらい治安が『良くなっている』ならまだマシだ」
「移民で構成された町と比べればまだまだだが、それでも良い傾向があるのは事実だ」
「あんな場所でも店主を出来るなんて夢のようですよ。四畳半くらいの小さなお店でもアンドロイド個人が運営出来るだけ十分ですよ」

　不平はある、不満もある。それでも妥協して生きていくしかない。煮え切らないと思うだろう。蔑む者とて出て来るだろう。
　OMS社は独自に金を巻き上げてきた。それでもワールドワイドになってからは収まりつつあり、良くも悪くも『普通の大企業』としての役割を全うしているのだ。
　また不平不満が爆発すれば今度はストやデモでも起こすだろうし、外に逃げてしまう選択肢だって出来ている。言うは易いが実行は厳しい国民性であれど、何れ変わることもあるかもしれない。一縷の希望的観測ではあるのだが、まだ期待を掛けられるはずだ。

「もう一つ確認したいことがある。あちらに戻った後では監視の眼が喧しいからな」
「あん……？」
「この仕事――セクションの最深部までの調査が終了したら貴様はどうする。ハイドラライダーとしてさらにキャリアを重ねる心算か」
「まだ決まってねェが、藪から棒にドウしたよ」

　キャリアアップの相談、上への位上げ――などという話ではないのだろう。

「未だ貴様は信用に足らんが顧客として対応するなら問題ない。ハイドラのパーツや個人運用兵器の支援ならしてやれるが、次があるかは貴様次第だ。せめて信用を獲得する行為が出来る人間であることを期待する」
「今まで出来てなかったみてェな言い草だな」

前部の運転席側の窓を見ると、シェルターに通ずるポータルが設置された街路が見えた。カントリーサイドの荒れ果てたストリートにぽつねんと立っている近未来の人工物がそびえたっている。
ここを通り過ぎればシェルターへと戻ることが出来る。

「シルバー、信用とは武器だ。OMS社がここまで成長出来たのも技術と的確な広報によって、シェルターと言う国そのものの外殻を創り上げて獲得した強固なものがそれだ」
「我々武器商人も顧客ひとりひとりを大事にしています。信頼・信用を獲得する行為としてオーダーメイドの義手や義足の作成、ハイドラに合わせたパーツ作り。手間はかかりますがコミュニティで生きるための術なのです」
「……つまり？」
「よく話し合え、相談しろ。貴様もオペレーターもだ。貴様らは信用も信頼も足りん」

　その言葉を最後に、K・Kのハイドラはポータルの中へと入る。唯一の窓からは白い光が照らされ、車内も体も脳も焼き切るかのような白い光に包まれた。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。