ENo.0046　ファティマ

　ミッションBの侵入作戦の終了直後、ファティマはジュネリアに連絡も入れず、全速力でジルの居宅へと向かっていた。
　呼び鈴を鳴らす。ドアが内側から開かれ、ポニーテールの女性が出迎えてくれた。

「はい、どなたで……ファティマさん？！」
「レッドさん、レッドさん、レッドさん、レッドさん、レッドさん、レッドさん、レッドさん」

　大量の汗が頬を伝っているのが感じられた。ドアから顔を出したジルを見上げつつ、息を切らしながら、自然とある男の名前を連呼していた。頭の中が彼のことでいっぱいだった。彼がジルの後ろにいるならば、一刻も早く合わせてほしかった。

「困ったな……レッドに用がある、ってことでいいんだよね」

　ファティマは無言で頷くと、そのままリビングへと通された。自室よりも設備が充実している、豪華な部屋。窓から見えるプランターと植物。ジュネリアとふたりで訪れたときと変わりなかった。だが、変わりなかった室内で、ひとつだけ違った形で存在しているものがあった。

「あれ、一人で来たのかい？お疲れさま、頼んだ通りによろしくやってくれてるみたいで……」

　もういないはずのレッドが、何食わぬ顔でそこにいた。
　しかしレッドの髪色は白ではなく、灰に染まっていた。前髪の長さ、黒尽くめの格好、低い声はファティマが知るレッドのままなのに。ただ、髪色だけが違うのに。得体も知れない焦燥感がファティマを襲った。呼吸が速くなる。目が大きく見開かれる。

「レッドさん！」

　つんのめりそうになりながらもレッドに駆け寄り、彼の手を握った。

「……違う」

　以前手を握ってもらったときに感じなかった柔らかさ。普通の人間の手の硬さ。その感触はファティマが求めているものではなかった。慌てて手を離し、相手のもう片方の手を握る。程よい筋肉と脂肪で構成された感触が返ってきた。

「レッドさん、腕、どうしたの？」
「腕？わからないんだ。気づいたらこうなってた」
「髪、染めたの？」
「そういえば前と違うな」
「じゃあ、レッドさんは、レッドさんじゃなくなっちゃったの？」
「いや、君の言うところのレッドで間違いないよ」
「ジュネリアさんと来たこと、覚えてる？」
「勿論。随分と偉そうな口を利いたっけ」
「説明書渡したの、覚えてる？」
「うん。俺は読まなかった」
「お手紙送ってくれたの、覚えてる？」
「覚えてる。思えば何もかも中途だった。本当に申し訳ない、おまけにお詫びも遅くなってしまって」

　ファティマは問いかけを続けながら、レッドの目をしっかりと見つめていた。見た目は記憶と違えど、彼は自分と過ごした僅かな出来事でさえ忘れていなかった。腑に落ちないところはあるが、思慕していた男性が無事帰って来た、と結論づけた。
　そのままレッドの腰に手を回し、正面から抱きつく。どうして彼に抱きつこうとしたのかまで、自分の精神状態に理解が及んでいなかった。それでも相手との距離を縮め、体を預けているだけで心が落ち着くのはどうしようもない事実だった。呼吸が落ち着くまで、レッドの心音と体温に癒やされていた。後ろで見ているジルが何を思っているのかだけが怖かった。

　*

　前に座ったことがある椅子に案内され、ファティマは素直にそこに腰掛けた。ジルが茶を淹れ、机に運び、何気なくレッドの隣に座る流れを、無意識の内に目で追っていた。

「ええと……レッドさんが、帰ってきた、なら、お願いしたいこと、あって……ジルさんにも、協力を、お願いしたいんです」

　2人の年上と目を合わせることが怖かった。

「私は……私にできる事なら喜んで」
「俺は勿論。でも、ジルには一人で苦労させたし、可能な限り俺一人で済ませたい」

　言える立場でもないけどと続けるレッドの声音は気安いものだったが、どこか申し訳無さが滲んでいるようだった。
　ややもすれば縮こまってしまいそうなファティマだったが、意を決して背筋を伸ばし、2人をまっすぐに見つめた。何故か、そうした方がレッドは楽になると思った。

「ドラゴネット社を、消し飛ばしてください。わたしのお願いは、それだけです」

　はっきりとした強い言葉に、2人の反応は対照的だった。真摯に頷くジルに対し、レッドはカップを眺めているだけだった。素っ気ない態度のまま、ぼんやりと口を開いた。

「今後のこともあるし、聞いておこう。ジルは、この願いをどう思う？」
「企業を消し飛ばす、か……。ロクでもない企業なのは間違いないけど……実際のところ、どれくらいなんとかなりそう？」
「できはするよ。その後がどうにもならない」

まるで世間話の延長のような態度に反して、口調は真剣そのものだった。

「個人で企業を滅ぼすっていうのは大変なことなんだ。企業というものは人体と関係で他と繋がる血肉の歯車だ。
　一人二人ならまだいい。でも、暴力を以て一企業を損ねてしまったら、隣り合う歯車は黙っていられるはずもない。
　際限無く肥大化する防衛反応を抑える特効薬は企業同士の経済的了解に基づく調整しか有り得ない。つまり、ろくでもないことになる」

　見てきたような口調で告げるレッドに、ファティマはぞっとした。何故かはわからなかった。けれど、引くことはできなかった。
　それでも、とか細く漏らした声に、レッドが先を促した。

「……もう、これ以上、ドラゴネットって名前を、聞きたくないんです。
　企業は残して、あそこにいる人を全て……殺し、たとしても、ドラゴネットって、名前は消えない」

　口にするだけで怖気が走った。いやだ。もうわたしは、ファティマ以外になんて、なりたくない。わたしを識別番号で呼んで、人間らしさを奪ったことが許せない。

「こうやって、名前を口に出すのも、いやなんです……！
　だからこそ、あそこが存在していた証拠を、全て消し飛ばしたいんです」

　目を瞑り、頭を振って絞り出した声は、自分でも驚くほど大きかった。驚いて開けた瞼の先で、レッドが小さく頷いた。

「その結果、わたしが、もっと悪い目に遭っても、かまいません。
　ここに来た時点で、脱走っていう罪を犯してる悪い子、ですし……」
「いいよ。それでいこう」

　尻すぼみになった言葉を支えるようにレッドが遮った。

「できれば俺達の行く末も心配して欲しいけど、ね。君の気持ちが固まってるならそれでいい。
　いや、君はそれだけのことをしてくれた。俺も約束した。ならば否応は無いよ」
「あ……ごめんなさい、わたし、自分のことばっかり……」
「助けを求める時はそれでいい。方法も無いわけじゃない、なんとかするよ。
　となると、消すのはドラゴネットという企業全体となるけど。君と似た立場の者はどうする？」
「それは、もちろん……VLDとして、洗脳されていた子たちも、救いたいです」

　即答だった。VLDとして出会った子どもたちは、みんな洗脳のせいで無表情だったが、心のどこかで『人形のような従者』として扱われることを望んでいなかったはず。閉鎖された空間の中で生きるということが、どんなに苦しくて不便だったのか、今では痛いほどわかる。

「今考えているプラン、こうです。まず、わたしが遠くから、ドラゴネットにハッキングを仕掛ける。
　セキュリティを突破できたら、レッドさんが襲撃する。その隙に、ジルさんが捕まってるみんなを助ける。
　VLDにされた子たちは、社屋の奥の、小さな寮で暮らしてるから、二手に分かれれば、いける、って思ったんだけど……」

　ぬるくなり始めたハーブティーを口にし、唇を潤してから言葉を続けた。

「でも、これじゃ、レッドさんの、レッドさんだけで済ませたい、って意見と、食い違って……」
「電子支援が得られるなら有り難い、それなら救助はジルに任せてもいい。頼めるか？」
「私は最初から手伝うつもりだったから……でもいいの？」
「うん。足がつかないようにする。攻撃は俺だけで十分だ。
　ファティマには追って支援用の設備と工作の内容を届ける、ブリーズは使うな。
　作戦終了後直ちに設備を遺棄して離脱すること。移動はジュネリアにも手伝わせる」

　別人のような口調で告げるレッドにジルが頷いて応じた。一拍遅れて、ファティマも頷いた。

「ねえジルさん、もし、わたしが震えちゃったとき、そばで支えてもらうことは、できますか……？
　わたしが不安で、押しつぶされそうになったら、作戦通り、動けなくなるかも、しれないから……」
「私も乗りかかった船だからね……大丈夫、任せて」

　多くを語ることはしなかったが、ファティマの問いに笑顔で答えて見せた。

「他に問題は無いか？」
「ジュネリアさんにも、このこと、伝えたほうがいいですよね」
「無論だ。通信による確認はするなと伝えてくれ。彼はあれで脇の甘いところがある」

　頷いたファティマに応じるように、ロイドは腰を上げた。

「さて、この話は十分かな。ところで戦場から直行だろう、疲れてないかい？食事は」
「い、いえ、大丈夫です……ありがとう、ございました」

　慌ててファティマも席を立つ。2人ともその態度を気にした様子もなく、玄関まで送り出してくれた。
　気をつけてね、と小さく手を振るジルに、反射的にごめんなさい、と頭を下げて、そのまま走り出していた。どうして、そんなことを言ったんだろう？そう口にするまでに至った思考回路がわからなかった。ただ、罪悪感と呼べるような気持ちがこびりついていた。
　同時に、不安と動揺が止まらなかった。彼女はまだ13歳の孤児に過ぎなかった。11の歳にはドラゴネットの洗脳下にあった。彼女にはリー・インもレッド・リーザリーもいなかった。

「ええ、そうですね。エマさんたちの件、お疲れ様でした。よければイェツカさんが屋上に作った露天風呂にて疲れを癒していただければ……ほわ！突然なんですか……Arnoさん……？」

するり、と画面を潜り抜ける様子を見、

「なんですかそれーーーー！！！」

しこたま驚いた。めっちゃ羨ましがってる。

「と、ところでえびっこさんからご機嫌なお金が振り込まれてるんですけど、これ大丈夫なんです？お家の方に連絡とった方がいいんじゃないですか……？」わたわた