ENo.0004　オペレーター&シルバー

「そろそろパートナーとのやり取りにも慣れてきた？」

　ある時誰かが口にした。発端は休憩室でコーヒーカップを弄びながら黄昏ている状況から始まった。
　オペレーター以外にも外に出る人間を指示する『オペレーター』は一定数存在する。9割方は男女で構成されており、年も20代から60代まで様々。残り1割はロボットによるオートナビゲーションシステムが1割分の区画を占拠している為、実質残りはそれだけの数がひしめていると計算している。
　対するナビする対象も様々で、遺跡調査をメインにする非戦闘要員(フィールドワーカー)だったり、近衛兵のような役割を持ってシェルターを守る見回りとのパートナー等、時期と状況に寄るが数人はそういったミッションを獲得し、当面の遊びを犠牲に大量の給金を貰うのだ。
　オペレーターとシルバーは各地の制圧要因兼フィールドワーカーとテスターの三重で仕事を請け負う立場上、とても忙しいしこうして同僚と話す機会も少なくなっていたなとふとごちる。
　煩雑性の高い事務作業や諸々の仕事はすべて他のオペレーターに任せられるだけ、人月と工数は比較的抑えられているのがまだ救いなものの、下手をすればブラック一歩手前ではないか。
　詮無いことを思考しつつ、オペレーターは「どうだろ」と曖昧に言葉を返すところから始まった。

「仕事自体は完璧よ。遅れもなく一定以上の成果を上げてくれているし、勤務態度も悪くない。相手の愚痴が多いのと、セクハラは考え物かしら」

少なからず偉い立場の人間であればこのようなことを口にしただけで査定に響くことを恐れるが、ただの同僚であれば愚痴くらいで済む。年が近い女性ということもあって、聞いてきた金髪の女性――確かコード名はオペレーター：ラン――が頬を膨らませてさも自分の事のように怒り出す。

「それはひどいわ。仕事仲間だからってあまり踏み込んだことまで許してはダメじゃない。そういう男は付け上がるわよ」

　今自分自身にも深く突き刺さる刃が帰って来た気がするが、苦悶をバレないように零しつつ咳払いをした。
　確かにセクハラは許容量を超えているが、それを意趣返しに返したきらいもあると再認識する。

「ん、まあ……でももう、ほら……慣れたし？」
「そういうのは慣れたんじゃなくて妥協か諦観よ。感覚の麻痺でも良いけど、ともかくそういう慣れは慣れって認識しちゃだめよ」
「ランは聡明だねぇ」
「あなたが無頓着すぎるのが良くないのよ。そういうときはがつんって言ってやりなさい」
「善処してみる」

　乾いた笑い声を上げながらコーヒーを啜る。既にぬるくなり始めて酸味が強くなりつつある不味いコーヒー。舌先に液体を転がすと熱々だった時よりもまろみが濃く、鼻孔を通る香りが一層引き立つ。
　行儀が悪いと叱咤されそうだが、それも指摘される前に飲みこんでしまえば御の字。喉をこくこくと鳴らして体の中にカフェインを取り込む。

「ランこそどうなの？　サムってハイドラライダーがパートナーなんでしょ」
「私のは可も不可もなく。シェルターの護衛管理官だから内勤と全く変わらないからそっちほど複雑じゃあないわ」
「……内勤のとチェンジして貰えば良かったなぁ。戦場の俯瞰は楽じゃないし……セクハラするし」

　オペレーターが机の前に体をくっつけて頭を腕の中に埋めて項垂れると、ランはにやけながら問いかけて来る。

　「今からでも遅くはないんじゃないの？　あなたは体が弱いんだから無理しているならいけないわ」

　病気に罹っていることは社員には知られていない。病院の情報を管理しているAIならば話は別だし、同じく会社の書類もAIが全て管理している。意図的に情報を閲覧するか、何かしらの認可の為に医療情報を見ない限りは下っ端に知られることはない。
　元々ハイドラ技師をしていた時代から病気の兆候は表れては倒れていたので、体力不足により内勤とするというのを建前としてこの職務を預かることになった経緯はある。体が弱いというのも真実間違いではない。

「……せっかく貰った仕事だから、これを片付けたらね」
「あのライダーの契約期間はあのバイクが完成するまででしょうに。最後まで付き合うっての？」
「まあ、うん……」
「あなたはこれからなんだから。無理はしない事。あとちゃんと笑顔でいられるようにしなさい」

　項垂れた儘では表情は見えないが、眉は下がって自信を無くした子供のような表情を想起する。そういう手合いは自分の感情を抱え込みすぎてあーだこーだと脳内で議論を重ねた挙句爆死するものだというジンクスがある。

「笑顔ォ？　やってるつもりだけど」
「少し前まではあなたも出来ていたのに、今はすっかり自信を無くしているように見えるから」
「む……」

　はたと瞬きして己の頬に手を当てる。口角を持ち上げて見せる。持ち上げる工程が必要と言うことは、自然とそれが下がっていたということで。

「大方パートナーと齟齬が発生しているからでしょうね。気負い過ぎないようにビジネスライクに割り切ったら？　あなた達の成績はかなり良いんだから」
「あー、たぶん違うわ……」

　まだ自分の中でも煮え切れない。口をついて否定したかったのは既にビジネスライクと割り切っていたからこそのこの結果ということだからで。
　外の世界に手を広げれば「仲が良い」と称されるオペレーターとシルバーは、実のところそこまで仲がいいわけでもない。ディナーを一緒に食べたりするくらいでそれ以上の歩み寄りをしようとしない。
　何も恋人になりたいだの恋愛願望があるわけでもなく、一夜を共にしたいわけでもない。せめて気兼ねない友人に近いものであれたら、と思うのに。
　プライベートがどうのと逃げ道を作っているから、相手の本当の事を知らない。自分のことを知ってほしくない。
　当然、知らなくていいことや知られたくないことも山ほどあるだろう。傭兵に至っては汚い稼業に手を染めることとて珍しくないのだから。後ろめたいことを隠したがることも儘あるから、相手からも相当な毛嫌いが発生している可能性も否定できない。
　それ以外にもっと何かある気がして――

「……ハイスクールの学生か」

　告白を受け入れてくれるかなあ。
　そんな、恋バナでも中々発生しないテンプレート的文言を想起して急に席を立つ。己の中に鬱憤をため込んだところで不要。どうせジュースで流してしまえば飲みこんでしまうようなどうでもいい疑問と懸念である。

「お手洗い行ったらそのまま仕事場に戻るから。またね」
「ああ……ひとまず落ち着いたら深呼吸しときなよ。我天啓を得たり、と思っていても的外れなものだったら可哀そうだから」
「ひっどーい。でも相談に乗ってくれてありがとう」
「ほぼ愚痴だったけどね」

◆　◇　◆　◇


　青色の燐光が世界を満たしていた。

「こっちにいたのねシルバー」

　ハイドラ工廠では日夜けたたましい機械の駆動音で満ち溢れている。シェルター内からは空見えず、外面的には閉じこもったドーム状の物体なのだが、天候操作によって昼夜の演出から雨雪と自在に操作できるようになっている。天の形状からどこまでも遠く底知れない空という概念を獲得した技術は、この工廠にあっても同じ。
　天井というテクスチャをコピペして縦方向の空間を長く見せる技術によって、現在組み立てられている最中の二足歩行型ハイドラが完成していく様をシルバーが見上げている。相変わらず男はガスマスクを付けていて表情を伺い知ることは出来ないが、これを見ているのもただの暇つぶしなのだろうか。

「ン、オペ子か。……ハイドラってあんな玩具みてェに組み上がるモンなのか」
「自動車と変わらないわよ。あなたの乗っているバイクだってパーツを組み上げているだけなんだから。どれだけ巨大になってもその根幹は変わらないわ。バランスをとるのに苦労するだけで」

　戦場にライダーを送り出すのに、欠陥品や試作機、語られぬ伝説の――などと眉唾めいた不確かな機械ばかりで戦えるはずもない。
　人は安定性を重視するし、どれだけチャレンジ精神があってもそこには「安定性の土台となる技術」があればこそ成程と頷くようになる。この二足歩行型も量産機だが、その過程には血のにじむような努力の末に生まれたという経緯があるし、その点でシルバーの乗る機体の数十倍は巨大な積載量を誇る一級品の商品である。
　試作機の最たる彼の搭乗機体が戦果を叩き出す結果になるのなら、それこそイレギュラーと揶揄されてしまう。

「あー、シルバー……今まであなたの事を無下にした発言をした……と思うんだけど」

　何のことかとシルバーは一瞬首を傾げたが、すぐに「ああそうか」と縦に振り直す。
　
「ツンケンしてるのはお互い様だ」
「二人そろって壁を作っている気がしているのだけど、相違ない？　私は間違いない」
「ド直球だな。心当たりはある。ビジネスを意識しているとどうにも肩が張って仕方ない」

　僅か下へ向いた目線は彼女を捉えていたが、すっと一度視線を外す。

「今日はどうした。顔色が悪くないようだが」

　ふつうそれ逆では。心の内で突っ込みを入れながらオペレーターが肩を竦めた。エナドリは最近控えるようになっているからお肌のノリは普通だと思うが。

「意識改革。この国での処世術は一度払おうと思って。外に合わせる練習よ」
「へぇ……まァ良いんじゃねェのか」

　一言。ただ一言。素っ気ない態度で宣った口調は、それでもオペレーターの耳には弾んで聞こえた気がした。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。