ENo.0051　アンナロッテ

　第二セクション・ゲートから帰ってきた《デコポッド》は惨憺たるありさまだった。一緒に牽引されてきた《フォグホーン》は誰の目で見てもスクラップだ。
　こっちはどうします？　聞かれて、あたしは「それもこっちにお願い」と受け取りの書面を急かした。
「あれ、リリアンさん、あれ、あの、《デコポッド》専門だって言ってなかったっけ？」
「どうでもいいことばっかり覚えてるのね、その頭。今回に限ってこのこもあたしが組んだのよ。こんなになって･･･原因が知りたいから」
　まあほとんど残ってないけど。笑うと、牽引車の男もサインを確かめながら笑う。
「そいつは無理ってもんだよ。こいつのライダーの死に急ぎっぷりといったらない。野戦病院に運ばれたらしいけど、今度こそ死ぬんじゃないかね？」
「ええ。知ってる」
　まだ世間話したげな男を追い出して、《デコポッド》を叩いた。
「アンナー？　起きてるでしょー？　ちょっと移動してほしいんだけどー」
　がこっ、ハッチが開く。いつもならそのまま顔だけ出してどうするか話すのに、今日のアンナは棺を出て降りていってしまう。吐きにでも行くんだろう。「トイレか外で吐いてよー」言ってはみたものの、耳に入っていないに違いなかった。
　アンナの帰還中に《創造主》から聞いた大体のあらましはなかなかそそるものがあった。《アラーネア》を是非回収しておきたかったのに、勿体ない。
　《デコポッド》の操縦棺に滑り込む。
『やあ。こんばんは、リリアン』
「はいはい。こんばんは《創造主》」
　あたしは多脚を動かすのがどうも苦手だった。慎重にやりたくて、つい《創造主》への返事がおざなりになる。《フォグホーン》を引っ張ってゆっくり前進する。
『あんなメタルのクズを引き取るだなんてとんだ無駄じゃないか。どうしたんだい、リリアン』
　メタルのクズね。この神様は慈悲深い割に口が悪い。メカニックのあたしにこんな口をきくほどには。
「あら、随分荒れてるじゃない。《フォグホーン》は後学の参考用なの。アンナは前線向けのを乗らないから、つまんなくて」
　《創造主》は鼻を鳴らして黙った。その間にあたしは工廠のケーブルを棺内の機器に繋げていく。《創造主》のデータを吸い上げるのに一番簡単なのが直接接続してしまうことだ。つまみ食いに少しログを見る限り、《創造主》はこの戦場を楽しんだはずだ。それなのにこれとは。
『アンナには罰が必要だな。そうは思わないかい、リリアン？』
「･･････あなたが、そう思うならそうなんじゃない？」
『だ、そうだよアンナロッテ。わたし達へ刃向かった罰として、ここから出て行ってもらおうかな』
　メインカメラで捉えたアンナの顔は青ざめている。顔を洗って着替えてきたようだが、足下はおぼつかないし見るからに頼りなさげだ。この状態で夜のサルガッソにひとり放り出すのは残酷だ。
『わ、私が、あなたに逆らったのは･･･！』
『彼の死を防いだからといって、君のお父さんが帰ってくるわけではない。こんなものは感傷だよアンナ。ブラッド君がどんなに君のお父さんに似ていたとしてもね』
　珍しい。アンナが《創造主》に言い返すだなんて。だがアンナは《創造主》に刺されでもしたみたいによろけて、言葉が出ない。
『なにも捨てたくないだって？　なにも捨てられないの間違いだなアンナロッテ。自分の意思でなにかを選択できるだなんて思い上がりは早々に忘れることだ』
　大いに反論したいが口出ししないでおく。アンナをここで庇うのは勿体ない。あたしが失う《創造主》からの信頼と、アンナから得る信頼感が釣り合わない。もっと後にとっておくべきだ。それはそれとして《創造主》の口ぶりには腹が立つ。
　アンナはすごすごと出て行った。あの子、財布は持っていったんだろうか。
「へえ。《創造主》、あの子がブラッド・メルヴィルのためにあなたと駆け引きしたのが気に入らなかったんだ」
　ログがちょうどそこにさしかかったところだった。アンナにもなかなか度胸がある。まあ度胸がなきゃ五年もハイドラなんかに乗っていられないだろうけど。
『可愛らしいことを言うと思ったのだがね。わたしも気が変わった。ブラッド君は死にかけているようだし、このまま捨ててしまおう』
「気が変わった？　へえ、ふうん。そう。そんなこともあるのね。じゃああたしが彼を拾うことにする」
『リリアン』
「《創造主》が捨てるなら、あたしが拾ったっていいでしょ。誰が拾おうが自由だわ。《フォグホーン》を組み替えて遊ぶから、彼に試乗してもらおうかしら」
　ログを見ると分かる。アンナには僚機がーー彼が必要だ。悔しいことに。メカニックのあたしには《デコポッド》を万全の状態で出撃させることは出来ても、戦場で守ってあげることは出来ない。今回《デコポッド》がぼろぼろでもアンナが無傷で帰って来られたのは間違いなくブラッド・メルヴィルの成果だった。悔しいことに。連携も取れているし、今から別のライダーと僚機を組むのは逆効果に思えた。実に悔しいことに。
「大丈夫よ。満足したら安全装置を抜くから」
　覚えておいてよ、《創造主》。あたしはあたしの意思で協力してる。あなたがどんなにお偉くても、あたしが絶対に従わなきゃならない道理はないってことを。
　そこまでの釘は刺さなかった。だけど《創造主》は不気味なほど素直に引き下がった。
『ふん。それじゃあ、ドゥルガーの話を始めようか、リリアン』

*

『よし、じゃあわたしを嗅ぎつけた人間から情報源を聞き出してきてもらおうかな』
　三流ライダーを干す理由が額面通りでないことは勘づいていた。
　私だと思われていたこれまでの《創造主》によるハッキングが、私の稚拙なハッキングによって私によるものではないことが明るみに出てしまったことは責められるべき失態だった。
　つまりこうだ。
「凄腕だと思ってたハッカーが私でないなら、なにかがいるはずだって、それを探るために泳がせたくてーー配属先データに誘い込みたくて干したのよね？」
　合ってる？　尋ねるが、言葉になる返答はない。呻いてがたがた椅子を揺らす音だけだ。椅子に縛り付けられた男の頭を包むゴミ袋の口を締める。ぎゅっと。
「なぜそれにあなたが気付いたのかしら？　いちいち傭兵の素行調査なんかしてないみたいだし？　三流に目をかけるほど暇でもないみたいだし？」
　部屋の引き出し、部屋中のキャビネットから引き抜いた紙の類いをばらまく。ハイドラ大隊にほんの少し出資しているだけの小さな企業の微妙なポスト。やましい書面のなんとつまらないことだろう。
「名前よ。名前をちょうだい？　あなたにそんなことを吹き込んだひとの名前」
　薄いビニール越しに男の頭を撫でる。頭を洗うように、包み込むように。後ろ頭に作った袋の結び目を引く。骨が折れるほど強く、強く。だってこんなものじゃあ首の骨は折れたりしない。
　ゴミ袋から出した顔が言ったのは脅迫で、他の手順を踏んでいったところで、やっと聞けた名前は期待した通りのものだった。
「ほら、お望み通りのものが聞けたわよ」
『ああ。満足した。やはり《オフィーリア》に乗っているのはハヤテで間違いないというわけだ』
「まどろっこしい」
　わかっているくせに。《創造主》はただ、おしおきとして私に誰かを拷問させ殺させたい。ただそれだけ。それだけのことだ。《創造主》の存在や能力は、誰にどう知られようがもう構わないみたいだから。
「さて、じゃあ片付けね。お望み通りの」
　この髪色をしていて困るのが、覚えられやすいことだ。染料が馴染まなくて染まらないのも最悪だった。だからいつも、顔を見られたら最後まで始末する羽目になる。
　わたしの死体が出るとおまえの仕業だとすぐ分かるぞ。もう無い奥歯をがちがち言わせて、男は命乞いをした。
「あら、心配ありがとう。大丈夫よ。あなたの死体は世間に出ないから」
　シートを敷き、雨合羽を着る。男を椅子ごとシートの真ん中に引き摺っていって、胸を一刺しした。心臓が止まっていくのを刃越しに確認して、倒す。後の手順は簡単だ。肉を割き、骨を断って、排水に流すこと。
『これはね。復習だよ、アンナロッテ』
　見知らぬ男に抱かれているより殴られているより、ハイドラに乗って戦場を走っているより、ずっと身体中が凪いでいる。夢には見たくないくせに、後で恐ろしくなるくせに、生身の人間を肉にする作業の間はなにも感じなかった。いつもそうだ。臭いとさえ思えない。
　凪いだ身体に《創造主》の声が染みこむ。
　きみがわたしに出会うまでしていたこと。わたしと出会って得たもの。見えるようになったもの。できるようになったこと。それをひとつずつ追っていくと、わたしときみは一体だったと思い出すじゃないか。当たり前すぎて忘れていた感覚だ。
　全てを流し終わる頃には、夜が明けようとしていた。ぼんやりと明るんだ道がどこなのか、気がつくとよく分からない。血のにおいがする。手から汚物のにおいがして、道の隅で吐いた。霧雨が降っている。もっと強くなれば、着たままの合羽を洗えるだろう。
　この数週間はあっという間だった。なにをやっていても時間が足りなくて焦ってばかりいた。工廠に戻る許可は出ても、《デコポッド》はずっと調整中で棺で《創造主》に寝かしつけてもらうことはできなかったから、結局売り続ける羽目になるし、ちょっと外れを引いたばっかりに鼻は折られるわ顔がパンパンに腫れるわ、肋骨が何本か折られていたことがばれてあっさり首になってしまった。

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