ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

病室で義手を装着する許可が下りたのは、想像していたよりも格段に早くて、ここに運び込まれてから約二週間後のことだった。

「生体義手(バイオニック・アーム)よ」

髪をかきあげながら、リリアンが自信たっぷりに言う。

「肩の部分で神経と、人口筋肉とを接続するわ。皮膚との接続面にセンサーを取り付けることにより、筋肉に発生する表面筋電位の出力量を精緻に検出・増幅。さらにナノマシンで人口筋肉を制御することにより、神経による精確なコントロールを可能としたわ。操作性においては、本物の腕とほとんど変わりが無いはず」

淀みなく説明しながら彼女は、足元の荷物から義手を取り出す。黒い外骨格の、コンパクトな義手だった。リリアンが片手で軽々と上げ下げしているところを見ると、取り回しも良さそうだ。

「操作性を除けば、一番気を遣ったのは軽量化とバッテリーの問題ね……。前者は軽量機のハイドラにおける外部装甲の技術を応用することで何とかなったけど、バッテリーの容量については軽量化と相克する面もあって難しくて……これについては一つ提案が……って、ねえ」

急にリリアンが眉を寄せ、じっとりと睨む。俺は慌てて、広げたままだった本（左腕だけだと読書に苦労する）を閉じた。

「ねえ、話聞いてる！？」
「聞いてるよ、ごめん。でも、少し呆っとしていたかもしれない」

謝ると、リリアンは呆れたように片眉を跳ね上げた。

「ダルそうじゃない。この期に及んで怖気づいたってわけ？」
「うーん……と、言うより、本当にもう戦場に戻って良いのか、自信が無くて……」

何せ、つい三日前までは立って歩くこともままならなくて、一週間前にリリアンが訪ねて来るまでは、昏倒したまま眠っていたのだ。バイオナノマシン治療の力を借りても、まだ治りきっていない傷も多い。このままハイドラに乗って戦力になるのか、自分でもよくわからなかった。

「そんなあなたが発奮するように、連れてきたわよ」

リリアンがニッと笑って、病室のドアを振り返って手招きをする。扉の陰からひょっこりと、気まずそうに顔を出したのは、アンナだった。

「……久しぶり」
「アンナ！」

思わず丸めた背筋が伸びる。まだ少し傷に響いて痛むが、気にならない。笑顔で大きく左手を振ると、アンナはしかめ面のような困ったような照れたような、よくわからない微妙な表情のまま後ろ手に扉を閉めて、壁に寄り掛かった。

「無事だったか！？　怪我は！？　どこか痛いところは無いか！？　《創造主》に妙なことはされてないか！？」
「ええと……それ、全部私があなたに聞くことのような気がするんだけど……元気よ、とりあえず。おかげさまでね」

ほっと胸を撫で下ろす。何だかようやく、生きた心地というものを取り戻したみたいだった。

「そう言えば、今日は良いものを持ってきたのよ」

リリアンがニヤニヤと妙な笑みを浮かべながら、割って入る。そして足元の袋から小さなランチバッグのようなものを取り出し、さらにその中から何か茶色い液体の入ったタッパーを出した。

「……あ」
「リリアン！　それ……！！」

タッパーを見たアンナが、慌てた様子で壁から身を起こす。その様子でピンと来てしまった。思わず笑顔でアンナに叫ぶ。

「カレーだろ、これ！？　アンナの手作りカレー！」

アンナは片手で顔面を抑えた。リリアンがけらけらと笑う。

「覚えていてくれたんだ、手作りカレーが食べたいって言ったこと！嬉しいよ！すごく嬉しい！」
「あの、落ち着いて聞きなさい、ブラッド・メルヴィル。それはあなたの知っているカレーではないの。多分、材料も何一つ合っていなくて……というかあなたの知っているカレーが、私の知っているカレーと同じかどうかもよくわからないんだけれど……ああ、もう！」

リリアン！とアンナは焦れたように叫んだ。

「どうして持って来たのよ！？」
「あら、ダメだった？ブラッド・メルヴィルのために、あんなに頑張って作ったのに？」
「頑張ってなんかない！！」

絶叫して妙なところを否定すると、リリアンの手からアンナはタッパーを奪おうと腕を伸ばす。リリアンはひょいと身軽にそれをかわし、蓋を開けてスプーンでひと匙カレーをすくった。

「はい、僚機お手製のカレーよ」
「アンナ、ありがとう！いただきます！！」
「あーっ！！」

リリアンからスプーンが手渡される。左手でパスを受け取り、すぐに口に入れた。美味しい。そう快哉を叫ぶつもりだった。けれど、声が出なかった。

「ぐ」

代わりに口から漏れたのは、呻き声だった。不味い。ちょっとびっくりするくらい本気で不味い。思わず口を突いたのが不味いの一言ではなく、ただの呻き声であっただけ自分を褒めてやりたい。

「……ん、なんか……不思議なカレー、だな？甘いっていうか…苦いっていうか…しょっぱいっていうか酸っぱいっていうか辛いっていうか…いや、カレーだから辛いのは当たり前なんだけど、辛いのはむしろ何故かこのじゃがいもっていうか……じゃがいも……？」

これは果たして本当にじゃがいもなのだろうか。にんじんも、玉ねぎも、見た目は似ているが味が全然違う。カレーのルー、ってこんな味じゃないよな絶対。ていうか、ご飯もこれ、妙に粒がデカくて噛みきれなくて甘ったるいし。何だこれ。何だこれ？

いかん。コメントすればするほどどツボにハマる。

「まさか、不味いだなんて言わないわよね？せっかく可愛いあなたの僚機が、あなたのために作ったカレーよ？」

首を傾けて頰の辺りで手を合わせ、やけに婉然とリリアンが微笑む。確信犯だ。そんなに俺が嫌いか。そうか。

アンナはリリアンと対照的に、微動だにせぬまま顔を赤くしたり青くしたり忙しそうにしている。いや、流石にこの状況で、不味いとか口が裂けても言えなくないですか。

「すごく美味しいよ！ありがとうな、アンナ！」

なかなか噛みきれなかったご飯を何とか嚥下する。ピースして笑うと、アンナは小さく拗ねたように「……嘘つき」と呟いた。


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壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが……無い。何処かへ消えてしまったかのようだ。
ある一人の幽霊が、それについて聞かれるとニヤリと笑う。




「どこだと思う？メテルカならわかんじゃねえかな。」