ENo.0010　Led Leatherly

全館空調。
キャンプという言葉のイメージからは程遠い高価な設備は、富と資産の結晶とも言える。かつて一流ライダーと言えば、一月二月をかけてジャンク屋から成り上がり、熱いシャワーと全館空調を浴びるサクセスストーリーの象徴であった（その内実は全く異なったものだったが）。
安い投資ではなかった。特に全額負担したシルウェストリス航空にとっては。
しかし、男は強く要求した。暖食、清浄な空気、そして上質な寝床。こういった快適感が如何にパフォーマンスに影響を及ぼすか。長く喪っていた標準的な五感を得、男はその実際をより強く想像するようになっていた。
今、極めて真剣な表情で水分を与えているプランターもその一環であった。素人の手慰みとはいえ、適切に室内光をと水分を与え適湿に保った空気に包まれた鉢植は、屋外で極稀に見られる棺桶に片足を突っ込んだような頼りなさとも、アルラウネの異常な精気が醸し出す威圧感とも異なる、瑞々しくも快活な生命力を帯びていた。
空気の清浄化以上に、こうした視覚的な快がいい影響を及ぼすかもしれない。特に、気分が沈んだ時には。

悪足掻きだな、と腹の中で自嘲していたところに、ガレージと繋がる扉から赤い少女が歩み出てきた。

「あれ、珍しい。リーがこんな明るい時間にこっちいるなんて」

「お疲れさま。慣れないことをしてるよ」

努めて朗らかに労いと冗談を口にする。実際、彼の気分は露程も害されてはいなかった。
半分以上の戦場の壊滅。都合8名のKIA。男はそれを自然現象として受け取っていたし、感情の動作などは皆無だった。僅かに、惜しいな、と思った程度だった。

「外出かい？」

「うん、ちょっと甘いものでも買ってこようかと思って」

「俺もいってもいいかい？」

「……もちろん！」

やや驚いたような間の後、花の咲くような笑顔で頷いた。
肋骨の隙間に常に挿し込まれている喪失の予感がずきりと痛む。
耐えかねて、顔を背けた。所作はサングラスを掛ける所作へと酷く滑らかに繋げられた。


††††††


市街以上に賑わうマーケットを、2人はゆったりと歩いていた。
広域出品品を物色する人々は老若男女の別無く、黒尽くめの白髪頭と赤毛の少女という組合せも取り立てて奇異の視線で追われることもない。

「ここは何時も似たような感じだな。」

「ミッション前は結構出入りも減るんだけどね。代わりにパーツで溢れ返ってたけど……」

「加えるなら、深夜でも明け方でも人が絶えない。売り手も買い手も狂ったように出入りしている。頭の下がる思いだよ」

南西部から入り些か柄の悪くなる北東部まで、男は一晩かけてとっくに隈無く探索し終えていた。だが、こうして日中に出歩いてみれば、夜間とで構えを変える店も多い。甚だしいものでは如何にも即興といった安っぽい普請そのものが変わってしまっている店まである。なるほど深夜営業というのは客層の違いから付け目も違うのだろうな、そんなことをぼんやりと考えながら北部へと歩を進めていく。

「あ、いい香り……」

最初に声を上げたのはジルだった。マーケットから外れかかったあたりで、強い芳香を放つ出店が構えられていた。
目配せ一つ返さず、その出店へと足を向ける。黒尽くめの店主とサングラス越しで視線が交錯した。少年と言っていい小柄で幼い顔つきが朗らかな笑みに歪む。笑顔の中央に、闇色の瞳が二対空いていた。リーは笑わなかった。

「……オーガニックのバニラだな。」

「わかるのかい？お目が高いね。」

「鼻は利くほうだからな。」

白髪頭を振ると、籠の脇に添えられた小さな試供品に手を伸ばす。砕かれた焼き菓子の大きめな欠片を二つ取り、小さい方を口に放り込む。

「こいつは極めて強い安息感を齎す香料で、独特な甘い香りで人気も高いんだが、栽培・精製の困難もかなり大きい。
　寒さに弱いから実を結ぶよう育てるのに酷く苦労するし、精製には乾燥も必要になる。
　そもそも交配方法すら殆ど生産者間の秘密で完全に寡占状態だ。
　極一部の限られた植物園でしか生産されてないし、殆どが極一部の富裕層か上等な店に直売されていく。
　いや、その富裕層にだって十分には行き渡ってないんだ。」

残した欠片をジルの口に差し出しながら、淡々と語り出した。

「おいしいね、これ」

「でしょー？買ってくかいおねえちゃん？」

顔をほころばせたジルに、店主が白い歯を剥いて手元の瓶を傾ける。小ぶりで透明な瓶の首を無骨な留め金が覆い、その腹に満載した一口大のクッキーが見るからに香ばしい焼けた肌を露にしていた。

「うん、ふたつ……ううん、みっつ包んでくれる？」

「いいよ。ひとつ25マ……クレジットにまけとくよ。」

「四つにしてくれ」

唐突に足元から声が響いた。
振り向けば、小さな痩せた猫耳の少年が、好奇と食欲に輝く目を屈み込んだ白髪頭と自身の手中の瓶の間を往復させていた。くすねていたのだった。瞳に罪悪の色はない。リーも店主もその点を全く咎めようとしなかった。

「その栓は引っ張っても開かない。お前の力じゃ叩き付けても割れやしない。
　いいか、見ていろ。戦い方を教えてやる。留め金を外せ。密封剤の飛び出ている部分を、こう。」

小さな爪が引っ張ると、ぽこんという手応えと共に抵抗が途絶え、驚くほど易々と蓋が開いた。
初めての小気味良い感触への歓喜と食への期待は、立ち上がる強烈な芳香に塗り潰された。思わず鼻先を両手で覆い、縦に潰れた顰め面を男の方へと向けた。ミントの香りだった。

「開いた蓋が地獄に繋がっていない保障はどこにもない。
　いや、時には中に地獄が詰まっていると知りながらも蓋を開けなければならない時さえある。
　足掻け、そして強くなれ。こいつは餞別だ。」

宙に放り出された瓶を奪い取り、別の瓶を差し出した。

「この蓋を開ける勇気はあるか？痩せっぽち。今の苦しみを繰り返す覚悟は？
　……本当に、目当ての餌に有り付く手段はそれだけか？」

「…………おっさん、甘いの、くれ」

「正解だ」

手に持った二つを置き、また別の瓶を差し出した。


††††††


「面白いことするね、お前。」

子猫を見送りながら、ますます無邪気な幼い笑みを深めた店主が口を開いた。

「餓えた子供には親切を働くようにしている。出来る限り甘くなり過ぎないように。」

「蕩けるように甘いよ。それはそれで勉強になったけど。ねえ、おねえちゃん？」

「……そうだね。これでもうおとなしくなってくれればいいんだけど……」

優しい口調に反して、その面持ちにはいくらか影が差していた。その様を見る闇色の洞穴の淵が僅かに持ち上がったが、唯一人その両方に気づいたリーがその意味を解することはなかった。

「そうかそうか！いや、君らには悪いが楽しかったよ。お買い上げありがとう。」

「こちらこそ迷惑をかけたな、商売の邪魔をした。また来る。」

「いいよいいよ、楽しみでやってることだから、ね。」

ひらひらと手を振る店主を尻目に、二人は立ち去った。
帰路に交わす言葉はない。来る時とは別の、より人通りの少ない道を進むうち、不意にリーが口を開いた。

「申し訳ない。気分を害して悪かった」

「……え？」

目を合わせないまま囁かれた言葉の意図を一瞬飲み込めず、思わず聞き返してから、気がついた。この人はとても鈍感なくせに、人の顔色には妙に敏いところがあった。

「こっちこそ、ごめん……ハイドラに乗るよりも前のこと、思い出しちゃって」

「素直に言ってくれてありがとう」

男はそれだけで大凡を察した。如何に不自由せず（肉体的にはともかく）過ごしてきたとはいえ、苦労そのものについての想像力が乏しいわけではなかった。庇護も無く一人で生きる少女には選択肢すら殆ど無かったのだろう。そして、史料を読み解く限り、もっと悲惨な実例の一つとなっていてもおかしくなかった。

「この先どうあろうと、決して不自由はさせない。君が望むように生きれるよう、微力を尽くして支えるよ」

「え、えっと…………ありがと」

困ったような顔が赤くなった理由は解せぬまま、それでもその謝意が意味する何かに応えるよう、軽く頷き返した。

「手、つないでもいい？」

「勿論」

「うん……これからもずっとよろしくね、リー」

傾きかけた空の下を、手を取り合って、歩く。
ずっと、という言葉に頷き返すのは酷く難しかった。

頑張りましょう