ENo.0055　バルトロイ・クルーガー

選択が正しいのかはわからない。余所者を決め込んで、距離をもったままの方がいいのかもしれない。誰もがそう思ったからこそ、自分には何も教えなかったのだろう。
ダイスにとっての"バルト"は随分と大きな存在らしく、だからこそ彼女にとっての"バルト"ではない自分とは距離を取りたがってる。
それでも戦場で共に走る仲間にはかわりなく、その仲間が困っているのを見過ごせるほど冷たくはなれない。
知ってしまったら、知らないフリを出来るほど器用でもない。
そうやって、あちこちに手を伸ばしては、届かなかった事もある。その度に、全てを救えるわけがないと旅を共にする仲間によく言われた。

「……ここか」

戦場外で会うのをダイスは渋々承諾した。彼女が指定してきたのは使われていない廃倉庫のひとつ。
入り組んだルートを通りながら目的の倉庫につくと、するりと身体を滑り込ませた。
極力気配を殺して中へと進むと先に来ていたダイスの姿が見える。

「で、改まってなんの用だ？」

ある程度近付くとダイスの方から声をかけてきた。砕けた言葉遣いにもどこかよそよそしさを感じる。
バルトは倉庫に捨てられたコンテナボックスに腰かけるとひとつ息を吐いた。

「……お前、狙われてるんだってな。何処にいるかって問答無用で捕まって殴られた」
「は……？！」

予想外の話にダイスは思わず大きな声をあげる。自分のせいで巻き込んでしまった事と、その場でこのバルトが何を言ったのかという事と、どう処理をしていいかわからず全身から血の気が引いていく。
それに気付いたバルトは安心させるように苦笑をひとつ浮かべる。

「ああ、心配すんな。ケチなチンピラに殺される程ヤワじゃねえし、そいつらならすぐに身動き取れねえように潰しといた。お前の事はマジで何もしらねえから言ってねえよ」
「潰した……」
「手足な」
「……」

事も無げにそう返してきたバルトの言葉にダイスは思わず身震いした。細かい話は聞いていないものの、こちらのバルトが白兵戦に長けてる、という事だけは知っていたが想像以上なのかもしれない。

「……巻き込んじまったのは悪かった。怪我……は、あったかもしれないけど無事でよかった」

ただ、それとこれとは話が別で自分のせいで迷惑をかけてしまった事には素直に申し訳無さを感じて胸が痛む。
申し訳なさそうに肩を落とすダイスを見れば、バルトは頭をがしがしと掻いた。戦場で見るよりずっと、か弱い存在に見える。

「別に気にすンな。それよりお前、あんだけ嗅ぎ回られてるって事ぁ、普段どうしてんだよ……今日だって、えらい警戒してるしよ」
「それは、上手いことやってるからオッサンが気にする話じゃない」

バルトが口にした疑問は案の定はぐらかされた。そう簡単に答えを言うとは思わなかったし、それが目的でもない。

「……気にするなって言ってもムリだ。オレも乗っかっちまったよ」
「……言い方を変えるか？迷惑だ。余計に動けばそれだけ目立つ」

食い下がると、ダイスの声に僅かな苛立ちが混じる。しかし、彼女の言葉がごもっともなのはバルトにも自覚はある。だから、続く言葉が出てこなかった。

「……」
「……大体、なんなんだよ、急に」

ダイスがバルトを見ずに俯いたまま、苛立ちの残る声をあげる。

「仕事以上の関係はない。お互いそれで割りきってたのに、なんで首突っ込もうとするんだ」

言ってから、内心舌打ちした。これはきっと、心に秘めておくべき言葉だったのに。口に出してしまったのは、彼がバルトだからだろうか。

「……仲間だろ。オレ達。だから心配する。当然だろ」
「……っ、」

この、バルトという男は距離を取っていても簡単に踏み込んでくる。それは、自分もよく知る彼も同じなのだ。だからこそ、苦しい。

「余計なお世話だ」

吐き捨てるので精一杯だった。そう言って背を向けて拒絶して、それで諦めてくれたらいい。でも、諦めるわけがない。よく知っている。

「うるせえ！オレは、オレの気持ちは伝えたからな！」
「私の返事も伝えただろ。話が終わったなら帰る。また、戦場で」

手を振って去っていく背中をバルトは黙って見送った。
予想よりも突っぱねられたが、それではいそうですか、とは言えない。迷惑になると言われたなら、そうならないラインを探せばいい。
幸い地道な作業は慣れているし、突っぱねられるのにも慣れている。冒険者なんて、ほとんどそんなことばかりなのだ。

「……帰る前に、少しは何か出来ればいいけどなあ」

仲間達は今どうしてるのか。それが少しでも知りたいと思った。

◆　◆　◆　◆　◆

セティは、自分のラボでブレイドから預かった機械を解析機にかけながらじっとモニターに出力されるデータを見ている。
結論から言えばこの機械は受信機だ。この受信機からの信号を強化させ、さらには次元潜航や時空震のデータを反映させる事が出来れば、相手側もこの世界を見つけることが出来る筈だ。
理論上は。

「……ん？」

画面上の表示にブレを感じて解析機を止め、受信機を手に取った。

「……これは」

微かにではあるが、受信機から雑音が聞こえる。つまり、何者かがこちらへの交信を行っている。
セティはぐるりと受信機をひと回しすると、マイクと思われる箇所に口を寄せた。

「あー、応答は無理にしなくていい。こちらは残像領域。君達が探しているバルトロイ・クルーガー及びブレイド・アクエインがいる世界だ！」
『……！……！』
「繰り返す、こちら残像領域！君達が探している仲間は保護している！」

何度か同じことを繰り返しているうちに、不意に雑音が途切れた。
しかし、セティは満足げに笑みを浮かべる。

「……あちらにしてみればオーバーテクノロジーだろうに、随分と詳しいものがいるのかな。あのバルトの自信は間違いではなかったということか」

受信機を眺めながらひとり呟く。収穫は多い。セティは再びモニターに目を向け始めた。

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