ENo.0055　バルトロイ・クルーガー

セティのラボへ向かう道、バルトとブレイドが並んで歩いている。

「通信が来たのがホントか怪しいモンだぜ」

セティの連絡から一週間。
あれから受信機は音沙汰がない。セティはセティで色々やることがある、とラボの中に篭って詳しい話を聞けていない。
中途半端に連絡されたバルトは手持ちぶさたな感情をこぼしながら口を尖らせた。

「……まあ、気持ちはわからなくないが、こうやって直接行けば少しは話しも聞けると期待しよう」

諌めるように言いながらも、内心ブレイドも緊張している。未知の世界からの脱出の糸口が本当に見えたのか、いやでも期待をしてしまう。

「まー、こっちも戦場で仕事しながらだから、まかせっきりだしなあ」
「……そういえば、僚機の彼女と少しはよくなったのか？」
「……わかんね。難しいよ、アイツ」

他愛もない話をしていけば、セティのラボにたどり着いた。ちょうど、ガレージ部分の作業場に姿がある。

「おーい！セティ！」
「……、……ん、なんだ、来たのか君達」

バルトの呼びかけに多目の間を開けてからセティは顔をあげる。何事かと目を細めるセティにバルトがわざとらしくため息を吐いた。

「おめーが中途半端に連絡よこしてそのあと音沙汰ねーから聞きに来たんだよ！」
「おお、なるほど。色々やりたいことをやってるうちに、すっかり忘れていたよ」

すまんすまん、と全く悪びれずに謝罪しながらセティは作業の手を止めて二人に適当な椅子を差し出した。
二人は椅子に座ると、何から言うべきかと思考を巡らせているセティに視線を向ける。

「まず、ブレイドが持ってた機械は受信機だったというのは連絡していたよな？」
「おう、それで、そこからなんか聞こえてきたって話だろ？」
「そう、ただ、雑音ばかりで正直何を言ってたかわからないし、向こうに何処まで聞こえたかもわからない――このままではね」

セティの目が光り、その口角に浮かぶ笑みはどちらかというと悪役めいたそれだ。

「次の通信に備えて受信感度を上げる方策を立てている傍ら、音声解析もバッチリ行っておいたよ。全く完璧とはほど遠いが、単語程度は聞き取れた」
「おお、すげーじゃねーか！」

驚嘆するバルトに満足げに頷きつつセティは手元にあったキーボードを手早く操作して、解析の済んだ音声の再生をはじめる。

『……ら、ルイン……信を、……バルト、……レイド、応答……』

それは、雑音混じりで途切れ途切れの状態の中で確かに幾つかの単語が聞き取れた。

「どうだい？」

セティがイスにどっかりと座りながら尋ねてくる。バルトとブレイドは顔を見合わせてから、セティの方へ向き直りひとつ頷いた。

「ルインは仲間の名前です。どうやら彼も俺達の手に受信機が有ることは理解して通信を行ったのではないかと」
「そのルイン君とやらは、機械に詳しいのかね」
「おう、オレの義手を弄ったりしてるの全部アイツだぜ」

バルトの言葉にセティはなるほど……と、呟くと再びモニターに向かい始める。

「おい、セティ」
「あれが君のお仲間とわかって私も安心した。ルイン君とやらにも期待が持てるし、どうにも面白い事を考えてる企業があるらしいから少し情報を集めないとね。というわけで君達に構う時間はおしまい！」

一息にそう告げるともはやセティはそこに二人がいないかの如く作業に没頭し始める。

「……帰るしかないな」
「……おう」

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