ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　霧の中に歌声が響く。
　歪み、軋み、頻りにノイズのかかったそれは、『ゲフィオン』の澄んだ歌声とはまったく違っている。
　よくよく耳をそばだててみれば、歌声ですらないのだ。ぶつぶつとくぐもった誰へとも知れぬ怨嗟の声であったり、明確な形にならずにただただ「どうして」「なぜ」と繰り返される茫漠とした疑問の声であったり、聞いたこともない企業のラジオコマーシャルであったりする。
　歌声が常にかたちを変え、正体を失しているのか、それとも〈かれら〉の声そのものがこちらの感覚を狂わせて、本当の姿を掴ませないのか、確かめようはない。声に耳を傾け過ぎれば、気がおかしくなるとまで言われている。
　残像領域の深い霧と重い電磁波は、人間の思念を飲み込み、留まらせる格好の媒質だった。
　伸ばした指先さえ見えなくなるような白い闇の中で、ひとびとが終わらない戦争に明け暮れていたころ、死者は今よりもずっとそばにいて、生きた人間へ向けてさまざまな――硬直し、変わることのない――感情を、ただ投げかけ続けていた。それは時に、生者の命を奪いさえした。
　霧が晴れた時、夢から覚めるように〈かれら〉はいなくなった。けれども、果たしてどこへ行ったのか。
　――そもそもそれは、〈かれら〉などと呼べるような、生きた人間たちに寄り添った存在であったのか。
　とにかく、いずこかへともなく消え失せた死者の念は、こうして北の遺跡にふたたび表出している。
　これらの霊障が、かつて残像領域のそこここに存在していたのと同種のものなのか、俺には分からない。ドゥルガーを求める各勢力のハイドラライダーたちがこの遺跡に押し寄せ始めてからしばらくが経った今、この霧に満ちた遺跡に飲まれて死んだものは無数にいる。深層へ向かってセクション１からセクション５の段階に分けられたこの北の遺跡は、かつての残像領域がそうであったように、たびたび人々にその不条理な牙を剥いた――ただ殺されるならばまだいい方で、もっとおぞましい結末を迎えたものたちもいるが、いずれにしろそうした犠牲者たちの感情は、新たに霧の中へ放射され、電磁波の中に焼き付けられ、まだ辺りに残っている。
　そのようなホットスポットは霊場と呼ばれ、特に電磁波の濃い時にはハイドラの装甲さえ砕くような強力な霊障を発揮した。新たな仲間を増やそうとでも言うように。
　もっとも、一度は消え失せ、こうしてまた姿を現した霊場について、深く考えているハイドラライダーはそれほどいないはずだ。
　霊場に対する俺〈たち〉の理解なんて、電磁波の濃い時はちょっと厄介な相手、ぐらいのものだった。そうでなければ気にすることもないし、気になるようなら銃弾の一発も叩き込んでやれば、幻のように吹き散らされて消え失せる。その在り方は、ちょっとした揺らぎで見えなくなって保てなくなってしまうような、ひどく脆いものだからだ。それでじゅうぶんだった。
　じゅうぶん、というのは、対処という意味でもそうだし、それぐらいのことを分かって付き合っていればよい程度の存在だった、ということでもある。それほどありふれていたし、むしろ〈かれら〉の言葉ひとつひとつ、霊障ひとつひとつに思念がこびりついているということに思い悩むようなハイドラライダーは、霊場にとって格好の餌食であるとさえ思われていた。だから、その声には決して耳を傾けず、雑音程度に思っていた方がいい。
　けれど、この〈北〉で初めて霊場を目にするものたちにとってはどうだろうか。
「……聞こえている？」
　グロリアのひそやかな問いかけは、俺に向けてのものではない。
　『ゲフィオン』の操縦棺の中は、霊場のいびつで調子の外れた歌声と、『ゲフィオン』の発するそれが混ざり合って、いっときは頭の痛くなるような不協和音で満ちていた。
　ただ、それもほんの数分のことだった。今やふたつの旋律は調和し、時折ラジオのチューニングがずれたような雑音を紛れ込ませつつも、ひとつの音楽を奏でている。
　なにか、グロリアが『ゲフィオン』へそうした命令をしたわけではない。
　もともと、『ゲフィオン』の歌は、ハイドラライダーどころか開発者たちも意図していないアンコントローラブルな霊障の表出であって、操作盤をいくら弄ったところで制御できるようなものではない。つまり、『ゲフィオン』が自らの意志で――ハイドラに自分の意志などというものが存在するとするなら、だが――霊場の歌に調和するように歌い方を変えたということだ。
「……そう、よかった。でも、それならもうお別れね」
　グロリアが話しかけている相手の声を、俺もまた耳にしているはずだ。
　だが、俺にはその声をどうしても聞き取ることができなかった。ただ、時折調子を外す雑音交じりの歌が聞こえるだけで、そこに何か意味が込められているとは到底思えなかった。それは果たして霊障に対する適性の問題か。それとも、俺が無意識に耳を塞いでいるだけなのか。
　歌声の中に混じっていたノイズはやがて聞こえなくなった。
　レーダー上にあった霊場の反応も跡形もなく、操縦棺の中にはただ、調子を変えた『ゲフィオン』の澄んだ声だけが残される。
「時間をかけすぎたかしら？」
　シートにもたれ、天を仰いだグロリアが、ぽつりとそう問いかけてきた。
「問題ないさ。霊場の処理はしておくに越したことはないし、それほど遅れも出ていない」
「『園長』、心配しているかも」
「させておけばいい。到着予定時刻は伝えてあるけど、その時間に来れるとは限らないのは、向こうも分かってるはずだ。
　〈デコレート〉を起こしてくれ。今の『ゲフィオン』のアセンブルは万全じゃないから、細心の注意を払わないと」
　今のところ自我のない人工人格ではあるものの、〈デコレート〉は周囲の影響を強く受ける可能性があるセンシティブな存在だ。
　霊場などはまさに、〈デコレート〉を汚染しかねないインパクトが懸念される相手である。ゆえに、『ゲフィオン』が霊場に合わせて歌いだした段階で、かれのスイッチを切っていたのだ。
「オーケー。じゃあカウントを合わせて……３、２、１」
　自分の薄皮一枚下、なにかが浸透してきたようなうそ寒い感覚に、俺は顔をしかめる。
　この北の遺跡――霧と電磁波の中では、俺はずいぶんと調子がいい。陽の光もなく草木のにおいもしないこの場所なら、自分の居場所がないなどと不安がる必要もない。
　だから、あとはこの〈デコレート〉とさえうまい付き合い方を見つけられれば、憂いごともだいぶ少なくなるのだが、これがなかなか難しかった。
　嫌悪感。恐怖心。最近はその理由について考えようとすると、引きずられるようにしてあのディオニウス社の軽量ハイドラのことまで思い出してしまう。
　もちろん、あのハイドラを相手取ったときに感じる忌避感と、〈デコレート〉に対する拒否感はまったく違うものだ。
　だが、そのどちらも、俺にとってはできれば考えたくないことだった。感覚を掘り下げ、探っていったその先に、見つけてはならないものを見つけてしまうような気がしている。
　しかし、考えなくては取り返しのつかないことになるかも知れなかった。特に、あのウォーハイドラについては……戦場で会うのはごめんだ、とは言ったが、マヴロス・フィニクスがディオニウス社に対して企業間闘争を仕掛け続ける限りは、いずれまた戦う羽目になるだろう。前回はグロリアの協力もあって、上手くハイドラライダーを殺さずに追い返すことができた。だが、その次は。いつまでも躱し続けられるはずがない。
　あれに乗っているのは、一体何者なのか。
　それが分かった時、俺は果たしてどうするべきなのか。
「フィリップ？　〈デコレート〉が……」
「ああ、分かってる」
　しばらく寝かしつけられていた人工人格は、俺とグロリアを通してすぐさま戦場を把握すると、せっつくように俺たちに指針を提示してくる。その内容は、脚を止めれば止めるだけ目まぐるしく変わり、まるで苛立ちを表すかのようだった。まったく、いいご身分だ。
「ひとまず、『サルガッソ』へ向かおう。さすがにあんまり遅くなると、『園長』の皺も増えそうだ」
「楽しみね。新しい脚」
　笑顔のグロリアに、俺は一瞬答えに詰まる。『サルガッソ』で換装される脚。新しい、『ゲフィオン』のパーツ。
「……いいのか？　グロリア」
「もちろん！　『デコレート』と一緒に考えたアセンブルだもの。
　そりゃ、『ゲフィオン』はそもそも霊障機だから、勝手は違うかも知れないけれど」
「そういう意味じゃなくて……いや、こんなことは、しない方がいいんじゃないかと思っているんだ、本当は」
「この前の繰り返しね？」
　首を傾げ、グロリアはアームカバーの中に腕を押し込んだ。『ゲフィオン』が重たい脚をもたげて、霧の中を歩き出す。
「大丈夫よ、フィリップ。
　やりたいことをやって、行きたい場所に行って……そういうのができないんだから、少しだって許されるならやっていい。
　あたしも〈デコレート〉も手伝うよ。だからさ――」
　グロリアはふと言葉を切り、その先を口に出すことはなかった。唇を引き結び、レーダー図に視線を走らせる。
　周囲にはもう何の反応もない。『ゲフィオン』は静かに、霧の中を進んでいく。
　白く染まった全天周囲モニタの一点を見つめながら、俺は消えていった霊場が『ゲフィオン』の歌から何を聞き取ったのかを考えていた。
　しかし、いくら耳を澄ませてみても、赤いハイドラが何を歌っているのかは分からなかった。グロリアの言葉の先も。
　――問いかけることさえできないでいる。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。