ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

『オルクアッド・アーツ』のプラズマ砲は、確かにニーユを捉え、そして命中した。
焼け焦げた音と匂いがする。勝った。完全勝利だ。――成し遂げた！
もう母の後ろ姿を追いかけることもなく、父の考えていたことを辿る必要もない。なくなった。この瞬間に全て消え失せた。
――長かった五年間が、

「感傷に浸る時間は終わりだ」

煙の中から男が飛び出してくる。
僅かな煤、消えた右腕、――煙が徐々に晴れて分かってきた、店への被害の無さ、焼け焦げていたのは周囲の木々だけ。
驚く間もなかった。煙の中から飛び出してきたニーユは、“『オルクアッド・アーツ』に体当たりをしかけた”。
それだけだ。それだけのはずだったのに、中逆関節の機体が傾いだ。辛うじて踏みとどまった『オルクアッド・アーツ』を見上げて呆然としているうち、――身体が浮かぶ。

「――な、」
「満足したか？したよな。人を一人殺せたもんな」

首を絞め上げ持ち上げられる。先程まで感じていた高揚感は一気に何処かへ過ぎ去っていき、死に瀕しているという絶望だけが残る。
自動操縦のハイドラが向けていた速射砲の眼前に突き出され、ユーインは敗北を悟った。
原理はわからない。ただ、ニーユ＝ニヒト・アルプトラは、『オルクアッド・アーツ』のプラズマ砲を防ぎきり、――そして今、ユーインを速射砲への盾としている。今撃たれても、撃たれなくても、死ぬ。

「出力不足、重量過多、――整備不良！そんな機体で……俺の前に出てきたのが間違いだったと思え」
「……ッ、……、……もう、いい、『オルクアッド・アーツ』……」

言われたことは、何も間違っていなかった。『オルクアッド・アーツ』は、ずっとガレージに眠っていた機体だった。母が死んでからろくに触っていなかった。ユーインがシューティングスター社の『ラータ』に乗った時もそうだったが、格闘機と致命的に折が合わないのだ。
それを今更引きずり出してきて、強引にアセンブルを変えようとしては失敗し、脚だけはすげ替えることができた機体なんて――そんなものなのかもしれない。

「……」
「……少し話がある。来なさい」

そう言われた瞬間に、豪快に腹の音が鳴って、ユーインはひどく恥ずかしさに苛まれた。

「……。飯は？」
「……食ってません……」
「……金は取るからな……」
「……ありがとうございます……」


ユーイン・パーシスタンス、十五歳。戦争孤児。マヴロス・フィニクス傘下のシューティングスター社――注意喚起を回してきたあの会社に両親が所属していたため、実質的に会社に保護されている形になっている。実質的に雇われ状態で、生活に必要な金もシューティングスター社からもらっているのだそうだ。
趣味はレーダーの改造とパーツの解体、ジャンク街でレーダーを漁っては持って帰ってきて、実用的レベルにまで改造すること――そこまでを聞きながら、ニーユはため息をついた。この『オルクアッド・アーツ』の前の持ち主（曰く母親らしい）と彼とでは、恐らく向いていることがまるで違う。

「そう、そんで……会社の寮の部屋、前父さんがいたとこ――を、俺に貸してくれてて……お替わりください」
「あら、いい身分なのね、あなた」
「そっすか？」
「身寄りのない子供にしてはね。いえ、親がいても惨めな暮らしをする子供は大勢いるのだから……」
「でも金ないんすよ。クレジットは高いから……」

恐らく、索敵機に乗せたら敵無しになる。そう思いながら、話を聞くのは全て店員に任せて、ニーユはカレーのお替わりを盛りに行った。今こそ隠しきれているが、さすがにプラズマ砲を受け切るのはやるべきことできなかった。最善手はベルベット・ミリアピードを起こすことだった気がしている。疲労感が凄まじいのだ。物理的に身を切り、“右腕”のほとんどは消滅した。計算通りではあったが、じわじわと懸念も持ち上がってくる。
店員が勝手に茶を入れているが、見なかったことにした。必要経費だ。

「で、親のいた会社に養われておいて復讐？　まあ、個人の自由だけど……」
「それしか、やることがなかったからだよ。あんたには言ったじゃん……母さんはストラトスフェアで死んだ。それも、自分の機体じゃなくて、汎用型のウォーハイドラに乗っているときに死んだ」

カレーが運ばれてくる。
ニーユはカウンターの椅子に素早く腰掛け、話をしている方を向いた。

「だから何もわかんないうちに、母さんの上半身だけが帰ってきたし、父さんは何するわけでもなくて、気づいたらいなくなった」
「食事をしながらする話ではないわね……」
「すんません」

ユーインはずっと、想像しているよりも大人びている少年だった。
初めエイビィを襲ってきたときからそうだったが、計算も計画も緻密だったし、――彼の気が急いていなければ、どうなっていたかわからない。あるいは、その冷静さのまま、刃を振るえていれば。

「父さんが何を思ってたのか知らないけど、父さんは……そう、父さん、ニシュカ・パーシスタンスってんだけど、知らない？あんた、マヴロス・フィニクスにいたんだろ」
「シューティングスター社は知ってるわ。知り合いにパイロットスーツを愛用している人もいたから……でも、さすがに他の『尾羽』の社員までは把握してないわね」
「あっそう……残念」

復讐に身を焦がし続けるような少年には見えなかった。何が彼をそうさせたのか、ニーユには分かりかねた。それとも、憎悪の炎というのはそういうもので、そこまで彼を変革たらしめるものだろか。
ただ冷静に、けれども子供らしさを残し、先程まであんなに殺そうとしていた相手と、何事もなく会話している。その切り替えの速さが、羨ましいようにすら思えた。

「父さんも索敵機でドヤ顔してたみたいだし、知ってる人、一人くらいいねーかなって思ったけど、そんなこともないか」
「優秀なハイドラライダーは多いけど、人の記憶に残るような人間となるとまた別の話だわ……ねえ、店長」
「……なんでこっちに？」
「ハイドラライダーを辞めても、リーンクラフトミリアサービスは未だに有名でしょう？　もちろん、ニーユ＝ニヒト・アルプトラもね」
「リーンクラフトミリアサービスは閉店しました、今はメル・ミリアですー」

もっとも彼があたしを狙ったのは、あなたやあたしが有名だからじゃなく、店を構えていて居所がはっきりしているからだったんでしょうけど――そう言ったエイビィに、ユーインは実に素直に頷いた。
五年だ。五年が経っている。ニーユの知る人も、ここに残った人もいれば、別の世界に移った人もいた。自分にもその選択肢は与えられていたが、取らなかった。

「そう、んで……でも、俺のやること、別に終わったわけじゃないんだよな。ごちそうさまでした」
「あら、めげないのね」
「いや。……復讐……じゃ、ないな、多分。確かめなきゃいけないことがあって」

ニシュカ・パーシスタンス。その名前は、ニーユも聞いたことはない。前期大隊にいたという話も聞かない。企業付きのハイドラライダーであれば、知らないことにも納得が行く。
――が、それ以上に奇妙なことがある。

「ニシュカ・パーシスタンスは、俺の父さんだって言ったけど……」
「――五期大隊にも名前がある」
「そう――って、何で知ってんだよ」
「うちに今何人五期大隊のメンバーが出入りしてると思ってるんだ」

第五期ハイドラ大隊のほぼ先頭に近い位置に名を連ねているニシュカ・パーシスタンスは、完全に素性が謎の人物になっていた。アクセスできるはずのライセンスプロフィールには、無意味な言葉の羅列と、ノイズがかった顔写真しか存在しない。
ユーイン曰く、ユーインの父親のニシュカは、あの最後の――リグ・ドゥルガーとの戦いに、出撃要請も出ていなかったのに出撃し、そのまま帰ってこなかったのだという。そして彼の乗機の名前は、『SS：ゼノハイラプテラ』だ。
だが、資材荒らしとして注意喚起メールが回されてきたのもその『SS：ゼノハイラプテラ』だ。
五年の空白を埋める必要がある、とユーインは言う。

「そう、それで。片手間に調べてたんス」

復讐の片手間ににそんなことをする暇があるのか、という率直な感想と、素直な感嘆が同時に漏れ出た。何故レーダーの改造が趣味になったのか、彼の口から「クレジットは高い」という言葉が漏れてきたのか、合点が行く。
ユーイン・パーシスタンスは、間違いなく索敵機に対して高い適性を持つ子どもだ。恐らく、彼が改造したレーダーは“実際に使われている”に違いない。その高い“索敵能力”を、もっと別のことに活かせればよかったろうに。そう思った。

「俺の父さんを騙られているのか、――それとも父さん自身なのか……けど、分からなくて」
「分からない？」
「見てもらうのが一番早い気がします」

端末を取り出してきたユーインが提示してきたのは、ある戦場のログだった。居並ぶ二十機、見慣れた機体。何度か手を入れたこともある、ユニオンに出入りしている双子のもの――と、気づくよりもずっと早く。

『……にひ、と……』

神経を逆撫でするようなざらついたノイズ混じりの声は、――確かに。
五年前、ニーユの手から零れていったものだった。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）