ENo.0149　王　零式

　アリョーシャが出かけていくと笑いはおさまっていった。ネレティを眺める。　
　だいたい、気に入らないんだ。
　こいつは少女の声を使って無理を押し通すために設計されている。憐憫を買い、自発的に操縦手が戦いに赴くように作られている。だから可愛らしい。
　アリョーシャは算出結果だから信頼しているのだろうが、それにしたってアリョーシャ本人からではなくネレティから機体に関して連絡が来るのが不愉快だったし、感情周りに手を突っ込んでくることが多すぎた。もっと理性的な結果を出すと考えていたのが、銃周りの出来事で完全に崩壊した。それに次いでこうではいい加減鬱陶しい。
　話をつけるなら今くらいしかないだろう。
　人間臭いのではない。コイツはコイツなりのライフパスがあって感情があって、それを行動にしている。誰かに何か仕掛けられているのかどうかも確認しなければ。
　唯一のソファを借りる。向き直って大きめに息を吸う。吸気は隙になるから、戦闘に入る前に片づける。
「おまえな。俺の僚機はアリョーシャだ。レトログラードである必要があるのはアリョーシャで俺じゃねぇ。アリョーシャ無視してテメェの都合突っ込んできといていつまでも道具ヅラしつづけられると思ってんのか。いい加減にしろ」
　メスガキ、とは流石に言わなかった。メスの武器を使うがコイツはガキですらない。老獪な戦士であるはずだ。それはこのところのハイドラの仕上がりが示している。
　「私の都合？ハイドラの戦闘に必要な知識も技術もないマスターに、善意を装って戦略的提案をするのが間違いだとでも？」
　間違いではない。俺が最初に提案したそれだ。できれば砲を積んで制圧射撃の下、接敵して殺して回りたかった。
「火器を装備することは、マスターが許してくださったんですよ。なのに零式さんは、まるで私がマスターを誑かしているように言うのですね。ただの道具に、どうしてそんなに怒るんです」
　呆れた、と言わんばかりの語尾。イラっとした。
　仕掛けられている罠の匂いがする。す、と息を吸い込んで肉体の制御で心を落ち着ける。
「おまえ、直前まで隠してただろ。道具ってのは持ち主の意志を再現するモンで、自分の欲求を持ち主に隠して優先するモンじゃねぇんだよ。おまえは道具じゃねぇ」
　表情の変化こそないが、制御下にあるツールの動きを注目するでなく全体を眺める。
「要求を飲ませるためには、冷静に考える時間を削るのが有効でしょう？人間の脆弱性につけ込むように出来た機械ですよ、私は」
　これが守り、俺の攻撃に対する受けなのだろう。
「第一、あなただって僚機であることを盾にマスターを振り回して……彼がどれだけあなたにリソースを割いていると思っているんです」
　そしてこっちが攻撃。それもまぁ軽くあてるだけのフェイク。本命は別だろう。
「そうだ。おまえはアリョーシャの弱みにつけこんでる。マスターと呼びながらアリョーシャの脆弱性を利用して自分のために砲を積んだ。そいつを今、認めた。それでいいな」
　思いの外、言質がとりやすい。最善手を打ってくるから相手がしやすい。チェック。
「互いに利益を交換してる。そいつを利用っつうんなら利用してる。大いに利用してる。そんだけの利益をアリョーシャは寄越してる。アリョーシャがもう組まねぇっつうならクスリも治療もそれで終わりなだけだ。その判断に口挟んだりしねぇ」
　これは単に真っ向から受ける。リソースを割くように誘導もしていなければ、要請したわけでもない。後ろ暗いところはない。
「マスターの命のためです。乗り手の命を守るのは当たり前のことですから。それの何がいけないんです？」
　その当たり前でもって当人の意志を無視するのがいけないんだが、それを説く価値はあまりなさそうだ。
「それはあなたたちのビジネスですもの。でも、個人の事情にマスターを付き合わせておいて、まだそんなことを言うんですね。彼に甘えていないと断言できますか」
　甘えているだとか甘えていないとか、何を言ってるんだ、コイツは。俺は一度首を突っ込むなと言った筈だ。その場に居たのになんでこんな話になる？経緯の説明をアリョーシャがサボったのだろうか。ムダ口しかきけないのか、アノヤロウは。にしても、攻撃の仕方がどうもムキになっている。それ自体、機械や道具を自称する癖におかしいとは思わないんだろうか。
「それがおまえの欲求なんだな。わかった。だけど俺が組んでんのはアリョーシャでおまえじゃない。アリョーシャを操ろうとするなら許さねえ。個人の事情に首つっこんで来やがったのはアリョーシャで俺じゃない。テメェのケツもふけねえヤツを相棒にしとくわけにはいかねえ。俺の事情に首つっこんだオトシマエはアリョーシャがする」
　速く、断ち切るように告げる。
「操ろうとなんて……」
　感情の制御に手間取っている、という空白が降りる。
「……そもそも、マスターに死んで欲しくないのはあなただって同じはずです！例え私に道具として欠陥があったところで、私は私のやり方でマスターを守るだけ！」
　制御しきれなかった感情の影響を受けた整備用アームがかたかたと震える。
「私に出来ないことが出来るからって、調子に乗らないで！ハイドラに乗らなければただの軟弱な人間のくせに！」
　えらくデカい声が出るもんだ。冷静になる。あんまり虐めてもアリョーシャが困るだろう、と息を抜いた。
「人は死ぬ。死んでほしい訳じゃねぇが、時期が来ればそいつはどうしようもねぇ。アリョーシャがどこで命を賭けてどう死ぬか、そいつは俺の欲求で曲げて良いもんじゃねぇ。そこに手を突っ込もうとするな。俺たちは死ぬ。そのいのちを、どこで賭けるかはそれぞれのモンだ」
　まっすぐに見ることに抵抗を覚えて少し視線を逸らした。
「アリョーシャの体はもう長くは保たねぇよ。死に場所はアリョーシャが決める。それを守ってやれよ、ネレティ」
　折りたたみで内蔵はグチャグチャ。その上に混ぜもんだらけのヘロ。混ぜもんは酒で増強されるモノが入ってた。人格荒廃。忘れ物が増えてるのは脳の萎縮の兆候だ。それに、肝臓。結局は終末期医療だ。
「……そうやって、あなたたちは私を置いて勝手に死ぬんですもの。ひどいヒトたち」
　がちゃん、と音を立てて、制御の切れたアームが落ちた。見えもしない少女がそこで泣いている。
「言われなくたって、そうします。彼が棺桶で眠る日まで、私が彼の棺桶担ぎですもの。私が、私の意志で、私のやり方で、アリョーシャさんを守るのは変わりません。彼はそれを許してくれた」
　それを事後報告される俺の身にもなれってんだ。ため息ばかり積み重なる。
「最初っから相談してくれりゃ良かったんだよ。判断する時間を奪うような真似は要らなかった。俺が怒ってんのはそこだ。お嬢さんは敵にするのと同じことをした。俺はお嬢さんが敵なのか、それを確認しなきゃならなくなった。俺は……」
　言葉を探す。俺には延命するだけしか出来ない。生きている間、自由に動けるようにしてやる以上のことは出来ない。
「とっとと敵を殺しちまうとしよう」
　Any questions?
　そこにあるだろう魂に問いかける。
「私、そういう風に《出来ている》んです。元々は、民間人を死地に送り出すための兵器ですから……その機能は、おふたりには必要ないみたいですね」
　やはり、ネレティの機能は感情操作の技法が大きな割合を占めていたのだろう。
　レトログラードの喉元、操縦棺の納められたハッチが開いていく。マスターのエンブレムを描いた、ホログラムのデカールが刻まれた棺。
「そのお手伝いをすると……約束、します。だから」
　そこで一度声が途切れる。俺と同じで言葉を探しているんだろう。
「マスターの最期まで、僚機でいてくれますか」
　願い事、お星様にガキがするアレ。
「それまでにアイツが俺に愛想尽かすんじゃねぇか？俺に棺桶なんてまともな弔いを考えるヤツが居ると思ってなくてよ。面くらっちまった」
　一つ懸案が片付いたことに気づく。ああ、と声が出た。
「ネレティ、……悪いんだけどよ。俺はこんなだから他に頼むヤツが居なかったんだよ」
　詫びる。こんな願い事をするチビに、持たせる荷物じゃあない。施療プランをハイドラ用のチップの束から抜いて差し出す。
「俺が死んだらその通りに薬を作るヤツを見つけろ」
　約束、なんてのは。自分をダイスに賭け事に興じる俺にはルールが増えるだけで。
「人間ですもの、弔われるのは当たり前でしょう？それに、マスターはきっと零式さんに愛想を尽かしたりしませんよ」
　制御を取り戻したアームがチップを引き取っていく。
「分かりました……でも」
　受け取られたチップを見送る。やっと重荷が退いた。
「私はあなたも守ります」
　そこにまた無駄なバラストをつけてくる。
　コイツはそれで俺の足が鈍ることをわかってねぇんだろう。俺の足が鈍って敵を殲滅する速度が落ちればアリョーシャがヤバイってことも。
「欲張るな。二兎追うものは。お嬢さんが守るのはアリョーシャのLIFE。俺のLIVEはアリョーシャが守ってくれるだろうよ」
　これは、単なる予測だった。
「俺の死体なんざ資材かゴミだったんだよ。約束はしたことがねぇからわからねぇけどな。俺はアリョーシャと戦場に出続けてぇとは思ってんよ。欲求ってやつだ」
　こっちは、単なる感想だった。
「ふふ、奇遇ですね。私も同じです」
　ネレティが笑うのを聞きながら、約束のことなのか、アリョーシャと戦場に立つことなのか、両方なのかとは思ったが、それ以上は無用だと言葉を切り上げた。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが