ENo.0308　霧中ネネ

けたたましく鳴り響く警告音。
デバステイター・センチネルによる攻撃が装甲にダメージを与えていく。
何度か対峙したときとは違う激しい攻撃に曝され、部隊は苦戦を強いられていた。

「サクラバ、あんたまだやれる？ていうか動いてる？」
「問題ない。」
「そりゃなにより。ったくしつこいのよこいつ、何度目だっつーの。」

そんな悪態をつきながら照準を合わせ、トリガーを引くが決定打が与えられず、焦れる。

どのくらいたっただろうか、疲労がたまり始めたころ、オープンにしていた通信がノイズとともに途切れ、バディの機体を示すビーコンマーカーがレーダーからロストした。
とっさにカメラでロストした方向を確認すると、煙を上げて膝をつくシングルショットの姿をとらえた。
「ちょ、サクラバ、応答して、サクラバ！」
応答はない、カメラとセンサーを切り替えると、射出された脱出ポットを捉えた。
「戦闘不能、すまない、離脱した。」
ザザッ……というノイズとともにサクラバの声が響いた。
ほっと胸をなでおろし、すぐに気を持ち直す。まだ戦闘は続いている。
「盾になるやつが先にいなくなってどーすんのよ、ま、後は任せておきなさああああ！？！？」
無事を確認できたことで軽い悪態を吐くとレーダーに大量のミサイルの影が見えて慌ててサイドスラスターを吹かす。
「どうした、霧中、応答しろ」
「ちょっとおおおだまってて！！！」
まずいまずい、なんだこいついつもよりバカスカ撃ってくる！
ネネの機体は重多脚で旋回性に難があるうえに重い。被弾は免れない。そのための重装甲だが、最大防御にも限界がある。

「あ、ちょっとまった、これダメ、あ、あ、あ、あっ、ムリムリ！！あ、だめ」
訳が分からない独り言を上げながらとっさに緊急離脱のスイッチを拳で殴る様に押し込むと、最後のミサイルが着弾する寸前に操縦棺ごと大空に打ち上げられたのだった。


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前回の出撃はそんなこんなでお互い機体が大破。担当からはぐちぐちと言われ、体はあちこちギシギシと痛む。
「あんたは全然平気そうね」
「頑強さには自信がある」
筋肉だるまかよ、という悪態は飲み込みつつ、初めての撃墜に内心穏やかではない。

打ち上げられた操縦棺から引き揚げられた後はすぐに病院に搬送され、検査と手当てが行われた。不幸中の幸いで、重傷には至らないものの、攻撃の着弾と脱出の衝撃でぶつけた頭には包帯が捲かれた。
どうやら脳波に異常はないようで、後頭部の皮下血腫、いわゆるたんこぶができた程度で済んだ。
骨折の一つでもすればまだ格好もつくだろうが、たんこぶって、という思いもあり、なんだか締まりが悪い。そのうえ隣の相棒はピンピンしているというからなおのことだ。

「いたた…」
鼓動に合わせてじんじんと痛む。少し熱を持っているようだ。
「霧中、痛むのか？」
「そりゃーね、たんこぶなんて子供のころ以来よ全く。」
忌々しそうに手をひらひらと動かして答える。疲れのせいか気怠さも伴っている。
組んだ足に肘をのせ、手で顎を支えながら目をつむり、事務処理が終わるのを待っていると、ふと患部に触れる感触を感じて目を開ける。
「何してんの」
包帯のうえに手を乗せるサクラバを見上げるが、彼はそのままだった。払いのける元気もなくじろりと睨みあげる。
「…こういう怪我をしたところをこうして触れていると、多少痛みが和らぐ、気がする」
「何、心配してくれてんの」
「ああ」
「…あっそ」
ストレートに返されると反応に困る。相手にするのをやめて、再び目をつむる。包帯越しに感じる手の感触。
わずかに痛みが薄らいでいるような、そんな気はした。


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「で、新しい機体準備してくれるわけではない、と。あそこまでボコボコになったのに？新品準備したほうがはやくない？」
「化石燃料を用いたペットボトルという、飲料を入れるものがあるじゃないですか。あれをリサイクルするのと、燃やすのとでは後者のほうが環境負荷がはるかに軽いんです。
　しかし、そうはいってもリサイクルを推奨されている。トータルすれば環境的にも経済的にも不利であるにもかかわらず。
　有限の資源である化石燃料をそのまま燃やすのと、また使えるようにするのとでは意義がまるで違う。そういうことです」
「つまり？」
「我々としては使えるものは使おうということです、ハイドラも、パイロットも」
「はぁ」
「じゃ、次も頑張ってください。」

なんという技術力。大破したピンク色のハイドラだったものは、一応動くまだら模様のハイドラに復活することとなった。
ネネは一度大きくため息をついて、この機体を見上げ、いつ塗装屋にいこうかと思案し、請求される代金を想像し、今度は後頭部以外の部分が痛くなるのだった。