ENo.0049　ソネル

「何考えてんだ！？」

ガブリエラが肉体を得てから、通信越しでなく、面と向かって、彼女を直視したまま、はじめてソネルがはっきり出した言葉はそれだった。

「えっ、ああ、生体電池手術を受けたことか。わかるものなんだな」
「なっに考えてんだ！！？？！？」

返事が返事だったので、続くソネルの言葉は同じだった。
一瞬のけぞったかと思うと、額を抑えてうつむいたまま目を閉じる。
沈黙。
ソネルは混乱を振り払うまでしばらく要した。

「…いや、いや、待ってくれ…まず俺が言いたいのは、セーフティの話だ。
　なんで死亡許容認証をしてる…？」

伝えられたわけではない。僚機の情報なので、気づくことが出来た。
前回ガブリエラはセーフティを外し、死亡許容の認証を行って戦場に臨んでいる。
そうすることでハイドラの性能は確かに変化する。
ライダーの安全のため様々に施された処理が除外され、動作に自由度は出る。
セーフティを外せばイコール強くなるということではないが、ガブリエラがそれを有効活用したのは前の戦場が示していた。
その分、戦場と死はひどく近くなる。
あわててガブリエラを探したが、住処に帰ってきた彼女をにこうして相対したのは一日を開けてからだった。
出撃までもう間もない。

顔をあげて問いかける瞬間、自分からそうした癖にソネルは一瞬怯んだ。
ガブリエラも相手が怯んだことは分かっているが、怯んだ意味は分からない。
だからゆっくり口を開いた。

「…私が、これ以上戦場で戦い抜くには一番いい手段だろう」
「そりゃそうかもしれねーが」
「状況はどんどん進んでいる、戦いは佳境だと思う」
「まあ、そうだな…」
「生体電池手術の方も滞りなかったぞ」
「そっちも、そっちもだよ、どういうつもりで…」
「生体電池なら機動力３００１を達成できて超加速が可能になるのだが…」
「そーゆーことじゃねーだろ！？」

縮ませていた全身を起こして食いつくように迫るソネルだが、完全に一瞬だけの勢いだ。
術後のためか若干青白い顔のガブリエルを間近にして言葉がつっかえる。

「だが、私は、ハイドラライダーだ。そうだろ…ハイドラライダーの、有用性は、そういうことだろ」

応える声の疲労感すら、ソネルは今ようやく思い至ることができた有様だった。
そうして見るガブリエラの表情は、どこまでいっても『違う』。
自分よりも実質ヴェテランなハイドラライダーなんかではなかった。
カフィネ・オレイラウなんかではなかった。
そこにいるのは産声を上げて現れたばかりの一人の人間が、子供がいるに過ぎない。
そして恐らく、ソネルもまた似たような表情をしているのだろう。
無表情で、だが少し困惑しているような、泣いているような、か細い表情を。

「言…………」
えよ、という言葉をソネルは最後まで出せなかった。
言わなかったのはソネル自身だ。
何かを、何かを言わなければならないはずだったのに、わからないままで、何も言わなかった。
ただ残像にだけ、応え続けていた。本当に応えるべきものから目をそらしたままで。

中断した言葉を息とともに捨てて、ソネルが部屋の床に座り込む。
しばらく、しばらくまた沈黙が降りた。
ガブリエラも少し後になって腰を下ろす。

「……すげー…言いたくない話が、あるんだよ」
「うん」

ちぐはぐな言葉だったが、ガブリエラは素朴に頷くことができた。
ソネルが向かい合って話そうとしない間は、何も分からなかった。
だが今はわかるからだ。

「本当に、情けねー話なんだよ」
「うん」

ソネルの困惑が、煩悶が、そこにあるということが、わかる。
戦場ではない場所で行われる通信。

────私が一体何なのかということが、戦場の霧の中で露わになる？
かつて、ガブリエラが問うた言葉。

────おう、続きは今度だな
そう、話の続きをしなければならない。

「それは、ああ……お前が、何じゃないのかという話だ」

ガブリエラ・ストークスはハイドラライダーで
ソネルもハイドラライダーだ。
だが…

出撃は迫っている。
ソネルが差し出した端末。ガブリエラはそれに触れて、セーフティの選択を変えた。

だが…、ああ、それだけではなく、同時にやはりハイドラライダーでもあるのだ。
だから全ては戦場の先にある。