ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

駆ける。
駆ける。
駆ける。

リョウゴは病院の廊下を、足音も静止の声も気にせず。
何度も、何度も、何度も通ったからその道筋は覚えている。
時に助言を求め、時に報告を兼ね、時に何の用事もなく。
自分の指標であり、模範であり、罪の形である男――ソウケン＝ノダ第二指第二中隊長。
先の戦役で自分のせいで足を失い、この病院に入院している。
それは一か月前からだったろうか、二か月前だっただろうか。
それすら『思い出せない不自然さ』に、胸を焦がされながら――。

横開きのドアを。
開いた。


そこには。
奇麗に片づけられた病室があるだけで。
皺の刻まれた壮年の顔も、療養生活でなお衰えぬ体も、節くれ立った指先も、
ノダ中隊長がそこに存在していた痕跡すら一切なく。
――『最初からその病室には誰もいなかった』かのごとく、真っ新な部屋だけがそこにあった。


「……あの」

背後から声を掛けられ、振り返る。
その自分の形相に驚いたのか、背後にいたナースはヒッと小さな悲鳴を上げる。
何かの用があって声の掛けたのだろうが、それどころではない。
上書きするようにナースの両腕を掴んで、問う。逃げようと身じろぎする彼女には申し訳ないが、この疑問は解決しなければならない。

「済まない。
　……ここに入院していた、ソウケン＝ノダは――『どこに行った』」
「っごっ、ごめっ、ごめんなさいっ……！
　その、腕っ、痛っ……あのっ『言うな』と……！
　サクラバ様には『何も言うな』と命令が下りてきていまして……っ！」

握る腕にさらに力を込めそうになり、慌てて離す。
命令が、下りてきている。ということは――病院に軍が根回しをしていた。
何故。何のために。だが、目的が重要なのではない。
『この病室の現状』が問題であり、『何が起こったのかを確かめる』ことの方が急務だ。
軍からの命令が下りてきているのであれば、これ以上ここに居てもわからない。

リョウゴはナースの静止を振り切って、今度は病院の外へと駆け出して行った。
その胸の中。
つい、先ほど言われたばかりのノゾミの言葉が渦巻いていた。


☆　　★　　☆　　★　　☆


「……お前は。もう、死んでいるんだよ。
　リョウゴ＝サクラバ」

言葉の意味が、理解できなかった。
理解できないこと自体にも怒りを覚えているのか、問い返す前にノダ小隊長――ノゾミが言葉を重ねてくる。


「――『幻肢残像症候群』。FASっていえば理解できるか。
　PTSDと並んでハイドラ乗りが『罹患しやすい』病の一つだ。
　自分の領域が現像なのか写像なのかが理解出来なくなり、境界が曖昧になる病だ。
　長い間残像領域で戦闘行動をとった新兵が患うことが多いとされている」
「……残像症」
「いい加減。
　お前は認めろ――リョウゴ＝サクラバ。
　わからないなら、何度でも説明してやる。
　お前ともあろうやつが……いつまであの戦場から帰ってこないつもりだ。
　お前はもう、あの戦場で死んだんだ。『何もかもを失って』な」

告げたくなかったことを口にするように。
苦しそうな顔でノゾミがその真実を自分に叩きつけてくる。

「第二指中隊率いる小隊は『最初の接敵の際に全滅している』んだ。
　先の進攻はそれだけ彼我の戦闘力の差があり、中隊の全滅は必然とも言えた」
「馬鹿なッ……！！
　俺は、あの戦場の終局まで、ノダ中隊長と行動を共にしていたし、
　戦果としては三名の犠牲を払ったが有利撤退と聞いているッ！！
　そんな馬鹿な話があるかっ……！！」
「事実だ。
　お前はその戦果報告を誰から聞いたか知らないが、それもまた残像症が齎す幻覚か……。
　或いは軍部が用意したお前への虚偽の報告だろうな。
　帰還した時点でお前は心神喪失状態にあることは明らかであったし、過剰な刺激を与えないためにそうしたのかもしれん」
「そんな。
　……バカな」

中隊が、全滅。
自分が経験した戦場と、明らかにズレがあるそのノゾミの言葉に、続けてリョウゴは問いを投げる。

「俺は――ここでノダ中隊長を何度も見舞っているッ！！
　全滅したというのならば、ノダ中隊長自身がそれを俺に秘匿していたのは何故だ！！」
「――父もその戦役で死亡したッ！！
　お前が見ているのは――ただの残像だ」

膝が。
自重を支えきれなくなり、折れる。膝をつき、全身から力が抜けた。

「……残像症は、戦場から戻った後も症状が続く。
　お前は、あの戦役から戻った後、父と戦場を共にしたと報告を上げたらしいな。
　――それは、ありえないんだ。
　父は、最初の交戦の際に歩行戦車の搭乗席に被弾をし、即死した。
　機体も損傷が激しく、即時回収が出来なかったため、一ヶ月後に確かに確認された。私もこの目で確かめている」
「即死――！？」
「……ただ。
　お前の歩行戦車の記録から、確かにお前がその戦役の最中、父の機体らしき物と行動を共にしているのは確認された。
　……解析班曰く、それは残像化した父で間違いないらしい。
　父の魂もまた、霧の中に残像として刻み込まれた、それだけの話だ」

淡々と言われ。
足元が崩れていくような感覚を覚える。

自分が行動を共にし、病室で話し、指令を貰い、指標としていた男は。
――自分が作り上げた、残像でしかなかった。

「……それを、俺に信じろというのか」
「……永遠に、幻想の中に居たいなら好きにしろ。
　そのまま『死んでいればいい』。死者と語り合い、永遠に腐っていけ。
　ただ、お前がその死者のまま現隊に復帰するというのであれば――私はそれを全力で止める」


ノゾミは、まっすぐにリョウゴを見て、告げる。


「それが――戦役で死んだ私の同僚。
　テッペイ＝キシノの遺した言葉だ」


☆　　★　　☆　　★　　☆


軍部へと、端末で電話を掛ける。
――テッペイ＝キシノ。トオノ＝シマ。二名の戦没が確認された。

信じることが出来ない。
頻繁ではないが連絡を取り合い、つい先日も端末で『連絡を取り合ったはず』だ。

何一つ信じることが出来ない。
三種中に『Barで食事をとった』はずだ。

リョウゴはそのBarへと駆け込むと、以前自分が来ていたときの様子を問うた。
あの時応対してくれた女給は、またおびえた様子で言葉を返す。

お客様は、一人でご来店され、一人で言葉を発されていたと。

全ての。
キシノとシマのいた軌跡の全てが。
後から否定されていくような。
そんな感覚だった。


今まで自分のみていたものが、
一つずつ、一つずつ丁寧に白紙に戻されていくような。
そんな感覚だけがあった。


『未だに既読にならない、グループメッセージ』。
『新しく客が来ても水を出さないBarの女給』。
『一人で喋る客に、怯えた目を向ける女給』
『トレーニング中に着信音が鳴らないのに着信として電話に出た自分』。

――『今、何度かけてもつながらない、キシノの電話』


全ての。
全ての事実が、符合していく。

――それら全てが。
残像として、自分が都合のいいものを見ていた――その事実を裏付けていた。


☆　　★　　☆　　★　　☆


どの道を、どうやって通ってきたかは覚えていない。
ただ、憔悴を引き連れて、最後に辿り着いた場所がここだった。

――霧中の部屋の前にいた。

限界だった。
何もかもが。
今まで信じていたものも、見てきたものも。
何もかもがただの幻で。
膝から下が消滅してしまったかのような虚脱感で、倒れこんでしまいそうだった。
ドアの前に辿り着き、霧中の文字をみつけたところで、虚脱感のせいで膝が折れる。
ドアノブに片手をついてしまい、その勢いのままドアが開いて部屋の中に倒れこんでしまった。


薄暗い部屋。
誰もいない。
電気をつける気にもなれない。


真っ白な病室。
居なくなっていたノダ中隊長。
繋がらない電話。
居たはずの同僚たち。
――全てが偽りだった、自分の認識。

背筋を。
冷たい物が走り抜けた。


――霧中も。
――霧中ネネすらも。

――自分の作りだした、『残像』だったとしたら。

交わした言葉も。
歩んだ道筋も。
共に戦った戦場も、何もかも。

――それすらも幻だったとしたら。


暗い部屋。
部屋の主はいない。

リョウゴが、その暗闇と沈黙に耐えきれなくなったとき。


「えっ、ちょっと……サクラバ？」


背後から。
声が掛かった。

部屋に備え付けのバスルームから、タオルを巻いて出てくる姿があった。
呆れたような表情でバスルームに体を戻して、睨んでくる。

「えっ、なんで部屋に入って来てんの？
　電気もつけないで、通報されたいの……？」

言いながら手が伸び、風呂場の近くの椅子から下着を掴んで引き寄せる。
下着をつけた後にバスタオルだけ巻いて出てきた。

「何か用？
　とりあえず服着たいから出て――」


リョウゴの手が。
ネネの手首を掴み。
引き寄せようとして、バランスを崩した。
二人の身体は、そのまま寝台へと倒れこんだ。


「――えっ？」


疑問の声を上げるが。
声が聞こえているのか、聞こえていないのか。
ただ、吐息だけを零して、リョウゴはネネの身体を寝台に縫い留めていた。

どこにも行けないように。
居なくならないように。
消えて、しまわないように。

――他の。突然いなくなった、誰かたちのように。


「――霧中」






「お前は――ここに居るのか……？」


それは。
縋るような。
泣きつくような。
一度も聞いたことのない声で。






「……サクラ、バ？」

霧中ネネは。
小さくその名前を呼んだ

制御鍛錬用