ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

　ずっと昔に、世界を旅する旅団がおりました。彼らは時と場所の全てを、その足ひとつで歩いてゆける者たちでした。
　4人の旅団員たちは、あちらの世界には賑やかな生命を、こちらの世界には鮮やかな物語を、と恵みの種を蒔いては立ち去る、そんな者たちでした。
　さてある時、旅団は何もない世界へ辿り着きます。ひどく寒く、枯れ果てたこの世界は、既に住んでいた者が出て行ってしまった荒野のよう。旅団は考えました。
「ここをかつての恵みある姿に戻すのだ」
　それから、4人はこの世界を整えることに努めました。

　力強きホーダッカロムは、高く成長した山を矢で穿ち砕きます。砕けゆく山は大地を作り、震えた鉄弦は数多のものを目覚めさせる音を作りだしました。
　聡きナハダッカロムは、濃い霧に覆われた空に向かい嚆矢を放ちます。矢の歌う声は霧を払い、鏃が天蓋を砕くと丸く光が覗きました。
　疾きヴィマーは、鉄を靴に塗りつけ海と大地を爪先で叩きます。未だうねり成長しようとする海は静まり、大地は僅かに伸び上がってからその場に座りました。
　優しきエーダは、数多の肉を掻き集め子守歌を奏でます。抱かれた肉たちは産声を上げ、エーダを模した四肢を持つ姿に育ちました。

　エーダに抱かれた肉たちは、旅団の人数になぞらえ「シクサウ」と名付けられました。彼らは既に身重であったエーダのもとを旅立ち、世界の北や、西や、東でなおも働いていた旅団員に教えを乞いました。
　そうして立派な狩人や、鍛治師や、乗り手となったシクサウたちはエーダを守り暮らすために帰ってきました。エーダの子守歌から言葉を作り出し、エーダの子供たちを育む準備をしたのです。
　やがてエーダの子供たちが生まれ、シクサウたちは彼らの世話をするようになりました。世界の端から飛び出さないよう自らを小さく留めておく方法や、大地や空や海を感じるための教えを歌って聞かせるのが彼らの仕事です。仕事を終えて溶け崩れたシクサウは、エーダの胸に抱かれ再び目覚めると、また歌を歌います。

　エーダの子供たちはいつしか大きく育ち、シクサウの背を大きく超えるようになりました。こうなれば、シクサウたちは歌にぐずる子供たちを支えることも出来ません。
　その頃、旅団の4人は世界を離れることを考えていました。この世界にはもう充分に、「エーダの子供たち」という恵みをもたらしたのです。世界を去ろうとする旅団の中、ヴィマーだけはここに残ると言いました。それを聞いたホーダッカロムは自らの鉄弓を、ナハダッカロムは矢羽にまじないを施した嚆矢を、エーダは一篇の歌を渡し、世界を立ち去りました。

　生き返った世界には、エーダの子供たちが溢れています。子供たちのもとを離れたシクサウたちは務めを失い、うねり続ける山で暮らしていました。ヴィマーはその地を訪れ、体を揺する山を鉄の脚で踏みつけました。
　そしてシクサウたちと共に、エーダの子供たちをあやすための歌を織り続けることを決めたのでした。

　やがてヴィマーはシクサウとの間に子供をもうけます。シクサウは、ちょうど同じくらいの背丈に育ったヴィマーの子供たちと言葉を交わしました。
　それから、ヴィマーとその子供たちはシクサウの暮らす山が揺らがぬよう、山を踏みつけるための脚を2本、4本、6本と増やし、皆で山がうねるのを鉄の爪先で叩くようになったのでした。
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「こうして、シクサウは山で暮らす術を得たのです。はい、おしまい」
　鈍くモニターの青い光を照り返すハイドラの装甲の上で、ハインリヒは表面に僅かな劣化を見せる分厚いファイルをぱたん、と閉じた。
「シクサウの創世神話なんだって。ローニャが教えてくれたのを、こっちの言葉に翻訳したんだ」
　彼が目を向けた方向には白兎研での契約更新に行ったアリョーシャを見送り、急いでメカニクスに来たネレティがいた。自分のマスターの体のことでなく、神話の読み聞かせを聞かされたことに彼女は思考のスピードを速める。DiMSANIであるハインリヒが、何の目的もなくこんなことはするまい、と。
「これは、本当のお話なんですか」
「……部分的にはね。神話というのは、完全なる夢物語とも言い難いものなんだ」
　そう語るハインリヒの背を支えていた装甲が唸る。DiMSANIの通信領域に、月からのシグナルが送信されてきた印だ。それから、ハイドラの唸りに負けぬ声が響いた。
「もう、何なのこのコンパクト化された多様体の変数は……幾ら有限性があるって言ったって、求めなきゃいけない群が多過ぎるわ……」
「ろ、ローニャさん？」
「はは、随分愚痴っぽいじゃないか。マスター？」
　姿は無くとも、相当に疲労しているその声に、人造の体を持つ機械たちが労いの言葉を掛けた。力無くそれに礼を言ってから、ローニャが続ける。
「DiMSANI2基のマシンパワーがあっても、理論を立てるこっちが参りそう……ああ、でもコンパクト化される前の次元数は分かったわ」
「流石。そこまで分かってるなら、後は簡単だね」
「196883次元よ」
「……先の発言は撤回しておくよ」
　ハインリヒが口許を引き攣らせた。その横で、記憶領域を探っていたネレティが明るく声を上げる。
「あ、思い出しました！《フレンドリー・ジャイアント》ですよね。その次元数ならかなり小さいですから、どうにでもなりますよっ」
「ネレティ、それは次元間の演算をやる僕らの感覚だから……とにかく、終わりは見えてきたんだね？」
「ええ。だから、少し息抜きに来たの」
　溜息混じりの返事をしてから、ローニャの声がネレティに向く。
「随分懐かしい話をしてたわね。面白いでしょう、私たちの神話」
「ちょっと……変わってる、気がします。旅団の人たちが、まるで残像領域への漂流者みたいで」
　スピーカーから、電子音で編まれた女性の笑い声がする。少女めいた、それでいて年老いた人間のような揺らぎを持つそれ。
「ふふ、面白いわね。50年前、ハインリヒも同じことを言ってたわ。DiMSANIって考え方が似てるのかしら」
「……そうかもしれないな」
　軽く肩を竦めてハインリヒが誤魔化すように言った。情緒が豊かでなかった頃の話は、少しくすぐったく感じられたのだろう。
「あくまで私が調べた限りの話だけど、旅団の4人はある力に対応した象徴でしょうね。あなたも何度も目撃したはずよ。何者かが持ち帰り、ハイドラに齎された《力》のひとつ」
　4つ、という数字から、DiMSANIの回路が答えを弾き出す。
「……デバステイター・ユニット？」
「ええ。あれの正体は、どれだけ兵器として調べ上げても分からないはずよ。神話の時代の代物なのだから」
　シクサウの言葉で旅団員の名を諳んじてから、ローニャは言葉を続けた。
「数多を穿つホーダッカロムはデバステイター。霧を掻き分け見通すナハダッカロマがランページ。空間を跨ぎ走るヴィマーがグリスター。命を増やし慈しむエーダがアンセトルド……彼らの力は残像領域ほど明瞭に振るわれた訳ではないけれど、そうした力があちらの世界にもあるの。でもね、この神話にはまだ語られていないことがあるのよ」
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　かつて、ひとりの旅人がおりました。旅人は終わった世界の端から端までを歩き、そこで一握の砂を拾うと腰に提げた袋に注ぎ入れます。
　やがてその袋が満杯になった頃、旅人はある世界に辿り着きます。その世界には城が聳え、旅人の目はそれに釘付けになりました。

　あの高潔なる城を築くために、旅人は次に訪れた空白の世界に袋の砂を撒きました。小さな小さな砂粒は、数多の世界の断片です。
　それらは世界を吸い上げ、うねりながら育ち、やがて5つの塔を持つ城へと成長します。そのうち4つの塔には人がいましたが、その殆どが死に絶えていました。
　旅人は生き残っていた4人を集めると、自分の持っていた荷物を等しく分け与えます。そして、旅団として旅立ち世界を見てくるように言いました。荷物を受け取った4人は喜んで旅人の言うことに従い、旅に出たのです。
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「旅団というのは、《旅人》と呼ばれる存在が操り、今も強め続けている力のことでしょうね。目的は分からないけれど……」
　旅人、という言葉がネレティの記憶領域に到達した途端、それを包む少女の小さな唇が言葉を紡いだ。
「世界を、救命すること」
　それを聞いて、ハインリヒが眼鏡の奥でカメラアイを丸く見開いた。それは、こっそりと企業の情報を売るものたちの間で静かに流布していた言葉だった。
「その……塔の中で死んだ人たちを救う、ために。《力》による、救命……いえ、再起動……？」
　がくん、とネレティの体勢が崩れ、床に座り込んだ。慌てたハインリヒがネレティの記憶領域にアクセスしながら、彼女の目を見る。大きく見開かれ、動かない瞳。
「そう、その、そのために、私は……この世界をこわ、し」
「ネレティ！」
　肩を掴むハインリヒの手と、大きな音声の衝撃で、はっとネレティの目がいつもの、しかしどこか遠くを見るようなものになっていく。
「え、あ……なん、でしょう」
「外部からのハッキングを受けたんだ。今追跡して」
「今のは、ハッキングじゃありません……シグナル、あの、塔から……ああ、やっと分かりました。やっと」
　胸落ちしたのだろう、穏やかな口ぶりでネレティがやわく微笑んだ。

「旅団というのは、私たちのことですよ」

　世界を壊せ。

　世界を救命するために。