ENo.0308　霧中ネネ

出撃のない非番の日、ネネはとあるカフェに呼び出されていた。
呼び出してきた相手は、先日のジャーナリスト、リルカである。
出撃間近であったこともあり、突撃を有耶無耶にして済ませていたのだが再三にわたる接触についには話をするだけ、とネネのほうが折れることになった。

「で、なんでサクラバくんもいるの」
その話をしてしまったのが運の尽きというものであるが、サクラバが同席することとなった。
「この結果を招いたのは、もとはと言えば俺の責任でもある」
「まあ、なに仕出かすか分からないし、助かるっちゃ助かるけどね」
「ところで、霧中」
「何よ」
「霧中のことは一体何と呼べばいいんだ、その、つまり、偽名？なんだろう」
「もう霧中でいいわよ別に……」


カフェに着くと奥まった席からリルカが手を振っている。
露骨に嫌な顔をしながら席に向かうと、リルカはサクラバの姿を見るや否や、一瞬露骨に嫌そうな顔をして、にこりとほほ笑んだ。
（こいつ絶対記者向いてないでしょ）
取材対象に対して感情をむき出しにするのは得策とは言えない。得られるものも得られない、時と場合によっては有効なこともあるのだろうが…といらぬお世話を考えながら席に着いた。
「この度はご足労いただいてありがとうございます、霧中？さん」
「疑問形で言うのやめて」
「なんとお呼びしたらいいか迷っちゃって。何か注文しましょうか」
「一番高いパフェ」
「うえー遠慮がない、やな女」
「バナナパフェを」
「え、呼んでない人が勝手に来て注文するとか…」
「ボディーガードだから。いちゃ悪い？あと撤回して」
「はいはい……最初に言っといてくださいよ、想定外で調子が狂うわ…出費も…」


それから始まったリルカの取材は、まず当たり障りのないような話から始まった。
「なるほどなるほど、マンネリを打破するためにわざわざライセンスを。よくやりますね～」
「今の世の中人がやってないことやらないとね。」
「わかりますわかります。」
ネネは最初から乗り気ではなかったし、内容によってはだんまりを決め込む気でいたが、あまりに拍子抜けであったため、知らず知らずに警戒をほどかれていった。
「ところで、あなたは人を殺しているわけじゃないですか、どういう気持ちでハイドラに乗ってるんですか？」
なごやかに談笑するなかで、リルカはごく自然に、先ほどと変わらないトーンと空気のまま、唐突に切り出した。
「は？よく聞こえなかったけどなんて？」
「やだなぁ、とぼけちゃって。飲み物でも頼みます？」
「いや、だからよく聞こえなくて」
「ハイドラで人を殺してどんな気持ち？……って聞いたんですよ」
リルカはニコニコと微笑みながら事もなげに問う。しかしその目は刃物のように鋭くネネを射抜く。
「あんた……」
「遺跡で遭遇してるっていう部隊にも人は乗ってるんですよね。あなたたちはそれを殲滅して調査を進めている。言いがかりでも何でもなく、事実そうなんでしょ。
それとも、霧中さんはまだ一機も撃墜できてないとか？そんなわけはないですよね。」
取材ということで受けたつもりが、甘かった。これでは一方的な糾弾ではないか。反論を許さないように矢継ぎ早に言葉が飛んでくる。
「マテ発やシル航達企業がどういうつもりでこの侵攻を進めているのか知りませんが、それを置いても余りある大義があるとでもいうんですか」
「知らないわよそんなの……」
「知らないで済むと思ってる？どんなつもりで戦闘行為に加担してるのかと思えば、無自覚なんですか」
（こいつ…言わせておけば…）
なんとなく、ネタと飯の種のためにという動機しかなかったのは確かだ。
敵の部隊を撃墜したことも確かにある。だが彼らは本当に人だったのか、それはわからない、わかりようがない。霧は全て覆い尽くして何も見えなくしてしまう。
目をそらしているつもりはなかった、が、それについて深く考えることは、無意識に避けていたのかもしれない。
拳を握りながら、ジャーナリストの眼差しから逃れるように目をそらした。
「反論できないなら……」
「その辺で。」
ふとサクラバが口を開いた。
「霧中は殺人などしていない。霧の部隊に少なくとも我々にわかる生体反応は見られない。仮に生身の人間がいたとしても、それを命じた人間はほかにいる。責を負うべきは彼らであり、俺達や、ましてや霧中でもないだろう。」
「そんな理屈で」
「どうにも取材というより個人的な非難が目的のようだ。取材でないなら霧中が付き合う必要もない。」
「ちょっとまだ話は……」
サクラバは残ったバナナパフェを口にかきいれるとそそくさと立ち上がる。呆気にとられるネネの手を掴むと、背後に聞こえる非難の声を振り切る様にカフェを後にするのだった。


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カフェから十分に離れた路地で、言葉を交わすでもなく二人は所在なく佇んでいた。
「ねえ、なんであんなこと」
「いや……事実の適示をしたまでだ。実際霧中はあのように責められる必要はないし、それに」
「それに？」
サクラバは一瞬逡巡して、言葉に詰まり、視線を外すとぽつりとつぶやいた。
「……霧中を悪しざまに罵られていい気持ちはしない」
「あ……そう。」
お互い視線を交わさず、しばしの沈黙が流れ
「ありがと」
と、呼吸とともに漏れた言葉は二人の距離を渡ることはなかった。



「……あの人の言う通りなのかもしれない」
また長く続いた沈黙をぽつりとネネの口から洩れた言葉が破り、サクラバは彼女に視線を落とした。
「考えたことはなかった、わけじゃない。でも深く考えたことはなかった。」
一度溢れて想いは次々にあふれ出てしまう。捻り出すように言葉に詰まりながら、つづける。
「もし、もし今までに撃墜した機体のなかに人がいて、脱出できてなくて、それでもし」
「霧中」
「それでもし、ひとりの人の命が終わってしまっていたとしたら私は」
「大丈夫だ、霧の部隊に人はいない」
「そんなの、わかんないじゃない！」
人気のない路地に声が響く。ネネははっとして一度首を振ると、俯くように足元を見た。
「…ごめん」
「構わない」
弱弱しい消え入りそうな声はかろうじてサクラバの耳に届く。サクラバはネネの後頭部に触れ落ち着かせるかのように摩るのだった



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後日、ジャーナリスト・リルカのチャンネルに１本の動画がアップされた。
内容は、先の取材とは無関係のものであり、残像領域に単身で踏み込むことを宣言したものだった。
残像領域がどういったものなのかということ、自分の兄がかつて霧に消え、そして戻ってきたことがあること、たとえ残像であったとしても意思疎通がはかれるのならば、それは尊重すべき個である、などということを主張する内容であった。
どこか焦燥に駆られたかのようなものだったが、応援メッセージはそこそこ多く集めているようだった。

しかしその後、新しい動画がチャンネルに追加されることはなかった。