ENo.0030　ガブリエラ・ストークス

　よく寝た。

　身体を得てはじめての眠りを思い出す。よく眠ってはじめて、最近の私があまり眠れていなかったことを自覚した。深い眠りからの眠りは、まるで揮発性の高い溶剤のように、それまで浸漬していても尾を引かずに消え去った。
　残るものがあるとするならば、ハイドラを操縦したあとの身体負荷……締め付けの跡や筋肉痛くらいで、それについてはもう慣れたものだった。

　隣にはソネルが寝ている。
　眠っている顔を見るのはいつぶりだろう。まだ私が身体を持つ前のことなのは確かだ。物音を立てるとすぐに起きる兆候を見せる。眠りながらも全体のシステムを遮断するわけではなく、常時レーダーが待機しているのだ。実際に何度か起きた。
　その反応が面白く、何度もドアを開け閉めなどしたことを思い出すが、あれはソネルの眠りを妨げていた可能性があり、今後はすべきではないと思った。

　随分と複雑になった。

　初めは、ウォーハイドラのことを、戦果のことを、ソネルへの支援だけを満たしていれば良かった。それで存在を保つことができた。自らの由来や、世界を知ることは、他のすべては二の次だった。
　今の私は、それだけでは満たされないでいる。その証がこの眠りだった。人間は、肉体は、負荷を与えれば反応する。不具合も起きる。大きな負荷になれば、アラートを発しもする。
　以前のように単純ではいられない。以前の私は、それこそタッドと話したように、戦闘ヘリのようなシンプルさだった。

　失われた単純さのことを思うと言い表しようのない感情を覚える。まだそれを何と呼ぶのか、今の私にはわからなかった。

　そして生きていくうちに私はもっと多くのものを堆積させていき、もっと複雑になるのだろう。想像できないが、それは周囲を見れば、関わってきた人間たちを、ソネルを見れば明らかだった。生きるとは複雑なことなのだろう。特に、人間にとっては。
　おそらく今の私は、ソネルが私に聞かせた話も本当には理解できていない。言葉として、情報として知ることはできても、ソネルに特別なこととして語らしめる何かを、私は感じられずにいる。わからないことばかりだ。そう、初めから今まで、何もかもわからないばかりだ。そして知ればそれだけ私は変わっていく。複雑になり、何かを失っていく。それが生きるということなのか。

　五年前のガブリエラ・ストークスは、何を想いあの結末にたどり着いたのか。最終的にエンジンCへと姿を変えた彼女のことを、私はそのログの中でしか知らないでいる。あのログは、彼女の生きた経緯のたった一部でしかない。ガブリエラ・ストークスはパイロットネームでしかなく、それはその証左の一つだった。

　ふと、昨日の手術のことを思い出す。
　そして私はおもむろに――極力静かにベッドから出て、格納庫、それから操縦棺へと向かった。

　あの女は篠崎蘭と名乗った。篠崎。彼女をエンジンCへと作り替えた篠崎生体総合研究所との関連は疑うまでもなく、そして検索すればそれは火を見るよりも明らかだった。篠崎ランセット。元々は医療器具の商社だったが、社長がまだ若き篠崎蘭のものに移ってから、すぐに生体研究に関する関連企業を複数立ち上げている。篠崎生体総合研究所はその一つだ。篠崎全体で人体実験を多く行っているという噂があり、特に死者蘇生、不老不死の研究をしているという。

　アーカイブの情報を信じるならば、篠崎蘭はとうに亡くなっているはずだ。
　ああして私の目の前に現れた篠崎蘭は、果たして本物だろうか。本当に不老不死を実現し、私のもとへ？

　何故だ？

　そして彼女は私に向かって、「お前は菖蒲ではない」と言った。
　（そしてソネルは、私に「カフィネ・オレイラウではない」と言った）

　私は思い至って、『篠崎菖蒲』で検索する。
　アーカイブの情報によると、篠崎菖蒲は篠崎蘭の娘であり、物理学を専攻していたらしい。彼女の名前が記された論文の中に、『次元潜航』の文字列を、私は見つけた。