ENo.0092　ジュネリア＝ハーヴェスト

コロッセオでの戦闘を終え、ひとまず部屋に戻る。
今回は今まで使っていない多脚を使用したが、軽いものとあまり違いは感じなかった。
取り回しはよいのだろうが、ガレージを圧迫しているのは少し問題がある。
主要企業からの契約者に向けた音声メッセージを既読処理すると情報収集とファティマの確認のために部屋を出る。

直前、室内端末がメッセージの着信を告げ、音声が再生される。
聞き覚えのない声と、料理の音。詰め込むように用件と交渉材料を示す喋り方。
音声の最後には、一人の少女の名前。

いくつかの感情がわきあがるが真っ先に出てきたのは不快感のある記憶だった。
目的のことを知っているのはいい。こういうことがあってもいいよう触れ回っている。
ただし、“昔”のことまで知っているなら、そう多くはないはずだ。
なによりジル・スチュアートの元を尋ねろという。

部屋の自動扉から半分乗り出した体を反転させ室内に戻る。
端末に表示される送り主は名乗ったとおり、No10　レッド・リーザリー。
てっきり彼女をいいように使っているか、彼女に雇われているかと思っていたが、あの男は何を考えている？
声も名前も変えているうえに、確か5年前の戦いで戦死したとなっていたはずだが……。
すぐさま思考を走らせる。
ジュネリアが思っているほど、焦りも苛立ちもなかった。思考を続けながらファティマへ音声通話を投げる。
おそらく部屋にいるだろう。
考えられるのは、何かから隠れるために死を偽装し、名前と声を変えている可能性。
何か、は、自分で悪役になりにいったあの大規模作戦……か？
しかしだとすると今ジル・スチュアートのところに向かえというのは変だ。
それとも後ろから彼女を支援しようとでも言うのか？わざわざ私に？
ファティマに通信がつながったことにも気づかず思考を続けていた。
端末の向こうではファティマが困っている気配がなんとなく伝わってくる。
もうひとつ、考え付くとすると―――
ファティマに、携帯端末をもってすぐに部屋に来るように伝えた。


広く、清掃も行き届いたがやや殺風景な部屋で端末のそばに仮面の男と小柄な少女が並んでいる。
少女はやや緊張しているのか、口元を襟の中に隠しながら、視線を部屋と男とで行ったり来たりさせている。
「急に呼び出してすみません。ファティマさん、あなたのところにもこの男からメッセージが届きませんでしたか？」
端末にはレッド・リーザリーのメッセージが表示されている。
内容は、戦場参加の協力要請。
「ディスポーザーの、レッドさん、からなら、もちろん、届いています……ジュネリアさんにも、打診してる、って話だったから、そうなんだって、特に、疑問は、抱かなかったけど……
ミッションBで、索敵を、やってくれ、って、言われました」
「なるほど、よければ私にも聴かせてもらえますか？」
「どうぞ……」
と言って、ファティマは自分の携帯端末でレッドからのメッセージを再生し、それをジュネリアに差し出した。
ファティマへのメッセージが再生される。
「普通なら信用できないと切り捨てるような内容ですが……まぁあの男ですからね。私とは随分と対応が違いますが……」
思わず口から言葉がもれたが、ファティマは何も言わなかった。知り合ったばかりの人間同士の関係に口出しするメリットがないからだろうか。
「ありがとうございます。さて、ファティマさんには改めて相談なんですが、恐らく、恐らく私はこの男と少なからず因縁があります」
「それについては……私宛のメッセージに入っている活動や目的について、お話しする必要があります」
ファティマの表情を確認するように軽く首をかしげ、ですが、と続ける。
「それは、私の個人的なことです。まずファティマさん、あなたはこの話をどうしたいですか？受けても受けなくても構いません。契約はしていますが、僚機としては対等ですので」
「どちらにしても、私もこの“目的”についてお話しするつもりではありましたから」
僚機としては対等。その言葉にほんの少し驚いたような素振りを見せて、ファティマは少しずつ口を開く。
「……ジュネリアさんが、受けるなら、受ける。受けないなら、受けない。それで、いいと、思い……ます。でも……」
何か思い詰めたような表情になって、言い淀む。額から汗がにじみ、不安そうな視線でジュネリアの反応を窺う。
そのまま30秒程が経過すると、苦しげな顔で黄色い上着の内側に手を入れ、くしゃくしゃになった紙を差し出した。
「あの人は、見返りを……わたしの希望を、聞いてきました。だから、わたしは、こう呼ばれること、から、自由に、なり、たい……」
表紙にはVLD-850という文字と、ドラゴネットという社名が印刷されている。
ジュネリアが仮面の下で文面に顔をしかめている間に、ファティマは言葉を搾り出す。
「わ、わたしは、ファティマで、あって、こんなのじゃ、ない。もう、こんな目には、遭いたくない……なので、既に、レッドさんに、自由になりたい、って、答えて、います……」
「……………」
目の前の仮面の男は答えない。気まずい沈黙が流れる。(反応があればどうぞ)
「………不快な話ですね。洗脳何だのと。意思の存在しない行動に意味などありませんよ」
ファティマはただ、その沈黙を受け入れ、次に相手が言葉を出すまで閉口したままだった。
ジュネリアの雰囲気がかわる。5年前の戦場にいるときのような、荒々しい空気。ファティマは、知らないことだが。
「……ファティマさん、もう一度自己紹介をしてもらえますか」
「は、はい」
席を立ち、襟を下げ、口元を見せる。慎重に言葉を選び、ジュネリアの要望に応える。
「わたしは、ファティマ……ファティマ、です。ウォーハイドラ、ブリーズの、ハイドラライダー、です。ここに来る前に、索敵をやりたい、って希望を、通してもらったので、索敵には、自信が、あります。
セクションの、攻略に……いや、これからの、あなたにとって、必要なら……共に、戦います」
少しだけ、ジュネリアを見つめる瞳に光が宿ったような気がした。
「よし、わかりました。では受けましょう。もっともファティマさんが嫌だといえば、私一人で受けるつもりでしたが」
「きっとこの男は自由になる助けになりますよ。あまり待たせるわけにいきませんから、“これ”については私のことをお話しするときにあわせてしましょう」

そういうと仮面の男はその呪いの言葉を胸のポケットへしまいこんだ。

-----------------------------------------
「なぁ、最近ここに来たんだが寝泊まりするようなところを紹介してくれ」
「……あんた、なにか聞きたいなら注文でもしたらどうだい」
「教えてくれたら注文してやるよ。遺跡が見つかったんだったっけ？」
残像領域の酒場で、大柄な男が店主に話しかける。
店内の雰囲気はいいものとは言えず霧がかかったように水煙草の煙が漂っている。
「………ライセンスは持ってるのか？ハイドラがあってもライセンスがないと仕事がもらえないから滞在できなくなるぞ」
「ライセンス、なぁ。あーどこにやったかな」
男がにやつきながら服の上からたたいて確かめる。
「そのライセンスってのは、金でどうにかなるのか？」
「ならないことはないが……あんた出遅れ扱いだしな。中心の方に行ってみないとわからんよまぁ、ここなら後ろ暗い連中が出どころのわからんライセンスを売ったりもしてるがね」
男のしぐさはわざとだろうと思いつつも店主は質問に答える。
店主の答えが終わると、男はあったあったとライセンスを取り出した。
「……ほぉ、本物のようだな。誰から買ったか正規のものかは知らないがこいつがあれば、企業との取引やハイドラの修復がサービスで受けられるようになる」
「なーるほどなぁ。金に困ってたからちょうどいいや」
「宿もこれがあれば困らんだろ。…………さて、なんか頼みな」
店主は必要なことはもう話したと手で払うようなしぐさを男に向けた。
「じゃあ強めの酒を一杯」
「あいよ」

残像領域の、片隅。

ただ射撃を行う