ENo.0136　エマニュエル・スミス

無数のファイアードラムを撃墜した後、俺はチャージ完了した同期性空間稜線転移を起動した。すぐにレーダーが作動しなくなったが、俺はその現象に何の疑いも持たなかった。なぜなら……うまく表現できないが、あの瞬間俺と『モスキート』は……この瞬間残像領域の何処にも存在しないような、一切の静寂と、差し迫る孤独感に襲われたからだ。無人の廃墟をキップルが侵蝕するような……とにかくあの瞬間、俺を含めたすべてが何もなかった。

そして、次に感じたのは、霧に満ちた空と、エンジン音と、それから、それから荒れ狂う風だ。

装甲を積んだはずのモスキートが一瞬で流され、制御不能に陥った。俺は操縦棺を必死で操り、姿勢を制御し、何とか暴風圏から旋回機動で抜け出した。遥か遠くに豆粒みたいに小さくなった『エイレンスキアナハ』が霧に包まれたのを見て、俺はようやく作戦が失敗した事を悟った。『モスキート』が稜線を超えて再出現した座標は……『エイレンスキアナハ』より0.3マイル程後方で、フィートも大きくズレていた。乱気流と思ったのはあいつが通過したことによって生じた風圧だった。

当然、俺はそれ以上追跡しなかった。一瞬のチャンスを逃した時点で、『モスキート』の機動力で追いつけるような相手ではなかったし……それに今はフィガロも居ない。ケツを守ってくれる仲間が居ない状態で無茶はできなかった。本当に一瞬だったが、撮影できたデータと、現在地点の座標を保存して、俺は帰投した。フィガロにこのデータを託す。『Key to Luck』とあいつなら……もっと詳しい座標を割り出してくれるはずだ。

座標が割れ次第、次も『Red-Purge[火蜂]』を起動する必要がある。だが出撃前と違って、俺の心に燃え盛っていた炎はすっかり沈静化してしまっていた。

本当にこんなことで俺は燃えるように生きられるのか？もっともらしい理由をつけて……この機会に死に場所を探しているだけなんじゃあないか？今も寝たきりになっているホーキンスは、順番があると言っていた。俺は俺の順番を恐れている。いつもいつでも上手くいくわけがない。次があるとすれば……ミリーか俺だ。

見えない不確かなものは恐ろしい。霊障攻撃……超能力……馬鹿げてるぜ。メカニズムが分からないものは対処できない。対処できないってことは……それはすごく恐ろしいことだ。だがひとたび分かっちまえば……対処が可能になれば……それは恐怖でもなんでもなくなる。俺は『次』が恐ろしい。その反面で、早く『次』が来いと願っている。どんな恐ろしい未来だろうと……来ちまえば……なんてことはないからな。

……

死にたくないな。ああクソ、此処じゃまだ死ねない。

じゃあ、『次』っていつだ？


ストラフがご機嫌な戦果を叩き出していた。チキンレースでもしてんじゃないかってアセンブルだというのに、そいつを乗りこなして存分に暴れているあいつは本当にイカれてるよな。だがいくつか参考になるものがあった。飛行ユニット……『モスキート』の脚を太くする前に俺も一度使ったことがあったが、よくよく精査すると高々度からの空襲で攻撃機会そのものが格段に増えている事が分かった。戦闘録画データを見せてもらったが、いくら避けられようと、引き離されようと、また飛んで食らいつく姿は悪魔じみていたな。

俺もウィルスの代わりにヴィンスのお古を使わせてもらおうとしたんだが、相性なのか、『モスキート』ではかえって減速してしまうことが分かった。軽二脚の規格を中多脚に合わせるのは流石に無理があったか。ヴィンスの飛行ユニットを使ったストラフカスタムの『モスキート』で、久々に低空からはおさらばできると思ったんだがな。なんの変化もないってのも面白みがないから、また電磁アンテナのお世話になることにした。超重領域とのシナジーもばっちりだしな。あとは頭Aというパーツを積んだ。弱っている相手や一撃で撃墜できそうな相手をスキャンして、狙いを絞る機能が備わっているらしい。

今回は小粒ぞろいだったが……やっこさんも学習したのか、大型機がしこたま出てくるようだからな。フィガロが引き付けてくれている内に側面へ転回して、後ろで控えている連中から順番に焼いていく予定だ。まあ、俺も制圧射撃しながらになるから……すぐにこっち向くだろうけどな。HCS強制脱出装置を手動化している命知らずは俺だけじゃないようだから、うまいことヘイトを分散すればやれるだろう。

ジンがなくなっちまったな。またMs.ロックの店に行って補充する必要がある。話せる内に話しておこう。操縦棺の中に入ってしまえば──そこから先は静寂だ。

ええと、ハルカさんの弟さんですか……しばしお待ちを。

（通信を何処かに繋げるようだ。画面上にはケーブルを引っこ抜いて繋げる映像が表示されている）

前から少し伺っていましたが、やはりプライベート寄りの話でしょうから……ハルカさんと直接話された方が混乱もないでしょう。通信、繋ぎますね。