ENo.0149　王　零式

　ジャンク屋でブレスと同じ金属を伝動率計を使って見つけ、ジャンクメタルで支払う。
　ジャンクヤードには漂着物をふくめ、様々なものを修理して、改造して売っている。そういう露店はいくつもある。賑わいもそれなり。けれど、あの見事な金糸は間違えない。
　「アリョーシャ、何してんだ？」
　俺に気づかないふりをするならできる程度の声、距離を選ぶ。アリョーシャは声を返してきた。
「何って、レトログラードの脚の素材探しだ。何もかもネレティ任せって訳じゃねェ」
　咥えていた煙草を踏み消した。 煙草を消してくれたのは来いということだ。人波を泳ぎ着く。
「いや、ネレティに全部任せてるとは思ってね……任せてんのか！？」
　資材探しをこんな風に言うということは組んでいないのではないかと気づく。
　ため息まじり仰いだ天からポツリと来た。雨だ。
「あ？言ってなかったか。俺ァ機械のことは殆ど分からなくてな。毎回コンセプトだけ決めて、後はネレティ任せだ」
　方針ですら、ネレティが決めていることがあるのだが。
「ああまあ……レトログラードだけでは動かないんだろうな」
　人間の脆弱性が無ければネレティは指向性を持てないんだろう。
「だから道具なのさ。人間がいなきゃ、自分の仕事を自覚すらできないようにされてるんだとよま、今回は俺の知り合いに頼むんで……っと」
　アリョーシャが空を睨んだままの俺に反応して天を見る。
「ツイてねえなァ」
　雨足は強くなりそうだった。
　アリョーシャの頭を庇うように手を掲げてからフードを被せる。濡らして体温が下がった後、対応するか不安だった。
　露店は防水シートが拡げられていく。店じまいを始めていた露店にアリョーシャが脇をすり抜けてゆき、少女声で交渉していた。戻ってきたアリョーシャの手には棒状のものがあった。
「ほれ、こいつが前に話した傘だ。やるよ」
　アリョーシャ自身が実演して、こちらの手に渡された。
「ああ、屋台の屋根みてぇだな。なるほど」
　前に教わったそれが得心に変わる。アリョーシャの頭上にさしかける。この天候だ、買い物にはならない。体を先にガレージの方へ向ける。
「おいおい、俺に差してどうする」
傘の縁を押して頭の上に戻される。
「お前さんにやったモンだ、自分で使えよ。入れてくれるなら有難いがなァ。セクション3突入前だってのに、風邪なんかひかれちゃ困るぜ」
　不思議なことを言う。俺にはいらない。代金を払ったやつを入れない理由はない。肩に手を乗せて抱くように体を寄せ、アリョーシャの顔の上でカサを保持する。
「じゃあ送ってく。なぁ、カサの歌ってねぇのか？」
　素直に入ってくるのを確認してルートを決めた。
「ああ、あるぜ。そういや……次は、って約束だったな」
手の中の肩が温かい。行く先を眺める。セクション3は地獄の釜の蓋かもしれない。
「歌ってくれよ。……アンタはいつも気軽に次の約束をし過ぎる」
　顔は見なかった。先を見つめなければ道がわからなくなる。
「俺はなァ……そうでもしなきゃ、帰る場所を見失っちまう」
　約束を目印に、帰ってくるのだろう。狩場から誰かのために。
「その代わり、約束は忘れねェからよ」

　《曇天見上げよ、子供らよ》
　《晴天奪い、水溢し》
　《悪鬼犇めく蒼穹は》
　《雪消す罪過を映し出す》

　これは、以前聞いて掠れて消えた歌。今日はまだ続きがある。

　《雨夜斬り裂け、雨避けよ》
　《緩む大地に、凍る土》
　《凍えぬ庇の内に来て》
　《忌まわしき夜を眺めゆけ》

　意味がわかるわけではない。ただ、耳に優しかった。
「ありがとうな。声、出るようになったんじゃねぇか？」
　少しだけ頰が緩む。目が細まる。
「……お前さんのおかげさ」
　俺がしてやれたのは荒廃を食い止めることだけだ。
「帰るところ、な。そんなもの見たこともねぇ……いきなり無くなるんだいつだって」
　決心する隙すらない。いつだって。
「無いなら、お前さんが好きに作ればいい。お前さんが帰りたい場所をな」
　アリョーシャがお前さん、と言うのは、教導の言葉だ。それを俺は知っている。
「要らねえよ帰るとこなんざ。俺は結局行くだけだ」
　知っているけれど。
「そうか。お前さんらしいな」
　それは認めてくれるらしかった。
　息を深く吸って音を真似てみる。うまくない。また、アリョーシャが歌を繰り返す。
「《Asto ed luflen》……歌えそうか？」
　知らない音韻。
「アストエドルフェン？」
　真似ただけの不恰好な発音。首を捻って顔を覗く。
「器用な割に、こういうのはダメなんだなァ……聞くんじゃなく、口の動き見て真似てみろ」
　一音一音、やってみせてくれる。
「難しいか」
　続けるか？という意図の。
「難しい、けどよ。出来るようになるために生きてるようなモンだからな。とびきり難しいことが急に判って出来るようになるのが楽しいから生きてる。それ以外に別に何にも要らねぇんだ」
　笑って覗き込む。
「はは、なるほどねェ」
　笑う声には、誇らしくなるものがこもっている。
　発音を真似て音を取る。
「《Asto ed luflen》」
　口の形と舌。音程は整いきらない。
「そうだ、良く出来たな」
　撫でられる。頭に手を伸ばされると反射が身構えさせる。それでも払いのけることはしなかった。
「くすぐってぇよ」
　抑制していた衝動が止む。払いのけたいのを我慢したのは自分の記憶に勝ちたかったからだ。
「嫌ならそう言えよ。怒ったりしねェからよ」
　緊張は伝わってしまったらしい。
「嫌じゃねぇんだけど、……俺だって頑張ったガキは撫でてやるらしいってことは知ってる。診る時そうする。けどなんか違うんだろ。それを判って出来るようになんねぇかとは思うさ」
　擽ったい頭をかいた。何か違うのだ。それを俺は食い物で補助していた。
「それが出来たら、俺にガキ扱いなんかされてねェぜ」
　口が二の足を踏む。
「……俺らはな、自分たちのために誰かが歌ってくれることなんてなかったんだよ。どーれーにしようかな、って指がテメェんとこで止まらないように怯えてるだけだった。頭掴まれて引きずられて連れてかれたやつがカナリアでな。外、出たってよ、歌は金でしか買えなかった。自分のために誰かが歌ってくれるなんて、想像したこともなかった」
　とつとつと口を開く。
「……それで、覚えた歌がイーニーミーニーマイニーモー、か」
　それは俺が狙いを定める時に歌う、自分の為の歌。
　雨に紛れて消えてしまいそうな声だった。
「最初は損得勘定がねぇのが気味が悪かった。けどアンタは意識も殆どねぇのに、俺を守るっつった。それもよくわからなかったんだけどよ。でもなんでか死なれんのはヤだった。また、いろんなもの置いて死なれるんだって肚括ったつもりでも、なんかいちいち必死になっちまって」
　紛れて消えちまえばいい。
「俺ァきちーんと対価を貰ってるさ。お前さんの治療のおかげで、随分頭も冴えた。こうして歌えるようにもなった」
　笑いかけた顔にも声にも嘘がない。01のことを病理としては話したが、人柄のことは話していなかった。
「ナンバリング01。ソイツが自分が死ぬって悟って、俺に、全部遺してったんだ。アイツの気持ちも考えもなんもわかんねぇ。なんで俺だったんだろうな。他にも0番台は居たのに、アイツは俺を選んだ。未だにわかんねぇ。アンタがなんで俺の僚機を続けてんのかもよくわかんねぇよ。薬なんて白兎に持ってって成分割ってブレンドさせりゃいい。コレクションでもない、サンドバッグでもない、殺人道具でもない、薬でもない。全然わかんねぇ」
　わかることなんか少ないほうが身が軽いから考えない。
「何でだろうなァ。01とやらは知らんが、俺がお前と組んでるのは大した理由もない。偶然会って、お前のことが気に入ったから……人間なんてそんなモンさ。それじゃ納得できねェか？」
　人間。間柄。それが無いのが俺がそこに入れない理由だろう。
　返答に、眉根が寄る。
「アンタ俺のこと気に入ってんのか？」
　奇妙なものを見る目になった。
「気に入ってなきゃ、外の奴に歌なんか教えるかよ。本当は巫祝の子供にしか教えねェ秘伝なんだぞ」
　咀嚼して飲み込む。
「ああ……気に入られたから死んでほしくねぇのか俺は」
　くだらねぇ、と呟いた。自分が気に入ったから死んでほしくねぇ、ということだった方が良かった。
「安心しろ。お前が一度失敗したぐらいじゃ、まだ死んでやらねェからよ」
視線を外したまま遠くを見る。
「さあな。誰の命でペイすることになるかその時になんねぇとわかんねぇよ。歌を知らないカナリアにちっと教えといてくれよ」
　それが自分でもかまわないが、歌えるようになってからにしたい。
「俺だって、先のことなんか分からねェ。だから囀ってるのさ。歌なんか、即興で歌えばいい。それでほんの少し、誰かの中に遺れば……俺はそれで満足なんだよ」
　ふうん、とよくわからないまま返す。
　「即興っつったってな。アーカイブやら別件やらで音楽は知ってるが、誰かに歌ってやる歌ってのが多分わかんねぇんだ、俺は」
　歌自体は知らないわけではない。
「そんな難しく考えることじゃねェよ。明日を生きる者に歌う、そんだけさ」
　それは他人の為に、というやつで、一番難しい話だった。
「……くだらねぇことグダグダ言うのも今日で終いにすっから」
「……そいつはいい判断だぜ、相棒」
　くだらない寄り道だった。二度三度とやることじゃない。
「アリョーシャ、アンタの気が変わんねぇといい。物好きなこった」
　ため息は雨と地に吸い込まれ、また霧に変わる。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが