ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

その日は、ユーインとエイビィを家に帰して、それで終わった。
残像特有のざらついた声が、脳裏に焼き付いている。ざらざらと鳴いていた。あの日よりもずっと不明瞭な、けれども明確に刺して貫く不愉快な声。誰かの悪意で成り立っているとしか思いたくない声。

だが、それは明確に自分の名前を呼んでいた。

「――」

船出を見送った。彼女たちの船出を見送った。自分がついていくことはなかった。すべての結果にようやく納得し、標として鯨を描いた。霧のなくなった世界に、残像が現れることはなかった。霧が再び現れた今、現れている残像は過去を引き継いではいない。
例えるのなら、墓荒らしだ。
店の壁に飾ってある写真は、五年前のものがほとんどだ。ハイドラライダーとしてのニーユ＝ニヒト・アルプトラ、機体と並ぶニーユ＝ニヒト・アルプトラ、――ずんぐりむっくりとした機体と並ぶ少女、水色の髪の少女と自分が並んだ写真――

「……ミオ……」

もう、呼ぶことはないと思っていた名前を呼んだ。
それは同時に、確かな決意の現れでもあった。

ニシュカ・パーシスタンスという墓荒らしを、何としてでも始末してやるという意思だ。


何故残像を纏うのか、と問われたら、返す言葉は一つしかない。
この世界から身を隠すための最善手だ。小さな子供の姿では、できないことがたくさんある。例えばアングラなバーに堂々と客として入るのだって、子どもの姿ではまずできない。
と、思っていた。

「また来たのかユーイン。懲りねえな」
「おう。俺は懲りない男だ」
「今日はオレンジジュースか？　それともりんごジュースか？」
「……ジンジャーエール」
「まーた背伸びしやがってよォ。おい！ジンジャーエール！」

ユーイン・パーシスタンス。ニシュカ・パーシスタンスの息子、であるということ以外、自分は何も知らない。ゼノハイラプテラが息子がいる、と語ったから知っている程度だ。
――そして今、纏っているガワは、“ニシュカ・パーシスタンス”のものだ。

「……」

幸いにして死者の顔を丸出しにして歩くほどバカではなく、“ニシュカ・パーシスタンス”は帽子を目深に被っていた。カウンターと距離もある。話に集中することにした。

「あんたの復讐ってやつは終わったのか？」
「終わったことにした。ニーユ＝ニヒト・アルプトラにボコボコにされたし」
「あいつに喧嘩売ったのかお前！命知らずなもんだな」
「まあ、満足したってことだよ。所詮その程度だったんだ」

ユーインという少年は、どうやら頻繁にこのバーに出入りしているようだった。店主とのやり取りを見れば明らかだったし、周りの馴染みの客から、餌付けされるようにつまみなどをもらうのを、何も拒まない。自分が弱者であることを理解しながら、それでいて堂々と立居振舞っていた。
臆病者の自分とは違うことを、まざまざと見せつけられている。

「これからどうするんさ」
「次のことをやる。そのための準備はもうしてる」
「切り替えが早えなあ」
「次は父さんだ」

息を呑んだのは、どちらだったか分からない。
次は父さんだ、と言った瞬間に、周りが沸いた。一人の少年の言葉で、酒呑みたちが盛り上がる。

「あの残像機を追っかけんのか！」
「いいぞ、やっちまえ」
「俺だって黙っていられないから……ゲホッオエッマスターりんごジュース……」
「そら見ろ！いっちょ前に背伸びすっからだよ」
「りんごジュース奢ってやるよ」

息を潜めて隠れている自分とは明確に違う。
確固たる意思を持って、それがどんな道であろうと、ユーイン・パーシスタンスは歩みを止めていない。一方で、自分はどうだ。
隠れ潜むことしかできていない。この戦争を、遺跡攻略を、適当に乗り切れればいいとしか思えていない。

「困っちゃったね」

そう呟いたのは、どちらか分からない。
これ以上この場にいるのは、明らかに不得手だった。“ニシュカ・パーシスタンス”は、静かにその場から立ち上がる。頼んだドリンクの分の小銭を置いて、そのまま立ち去れればよかった――のに。

「……」

振り向いたのだ。
わたしの意思ではない。こいつが、明確に、振り向いたのだ。

「……」
「……」

目が合った。
目を合わせた。
目を合わせてしまった。

「真相の到達に期待してるよ――ユーイン！」
「なっ、――待っ、待って、待ってくれ！！父さんッ！！」

あろうことか喋られてしまった。わたしは完全に主導権を失っていた。全速力でバーを走り出るしかなかった。即座に別の男の残像を纏い直して、建物の間を獣のように飛んでいった。白い髪が夜空に靡いていった。ネクロマンサーとしてのわたしは、完全に“ニシュカ・パーシスタンス”に負けていた。

「――なんで喋った……」
『その方が面白かろうと思って……』
「面白くない。最悪だ……」

“ニシュカ・パーシスタンス”という男は、確かに死んでいる。ゼノハイラプテラというハイドラに乗るとき、わたしは“ニシュカ・パーシスタンス”という男になりすました上で、『ゼノハイラプテラ』にもコートを掛ける。そのコートは、怪しまれないように頻繁に取り替えていた。
――僚機の二人にどう説明するのだ、というのは、“おれ”が全て何とかしている。新米のハイドラライダー、そして自分は高速機。ごまかしようはいくらでもあった。『レグルス』に索敵能力はほぼなく、『アルテルフ』は後方援助だ。誰よりも速く情報を送り、見えないところを駆け回っている。お前らに見えなくても当たり前だ。その一点だけで押し通しているが、何より不安なのはわたしだ。これでもし、“おれ”だけでどうしようもなくなったら、どうするんだ。

『いいじゃないか。人生には刺激も必要だよ、隠れ潜んでばかりでつまらなくないのかい？』
「お前にはわからないだろうな」
『人のことなんか分からなくて当たり前じゃないかな……』

単刀直入に言うと、ニシュカ・パーシスタンスという男の生々しい死に様を、この目で見た。確かに、確かめることを要求され、そして確かめた結果を報告した。その時のわたしは頭がよく回っていて、『ゼノハイラプテラ』を自分の機体にすることに。何の躊躇いもなかった。問題はその後だ。
あまりにも生々しい死に様――といっても、わたしが確認したのは、操縦棺全体を血が染めていたことと、そこにドッグタグが落ちていたこと、そして恐らくパイロットスーツの断片である布切れが落ちていたことだけだ。それでもわたしは確かに――この男の死を観測した。一言で言えばそれがいけなかった。
ニシュカ・パーシスタンスの残像は、残像と呼ぶにはあまりにも色濃く、生者と呼ぶにはあまりにも微かに観測されてしまったのだ。わたしが残してしまった、というのが最も正しいが、その結果として、残像として操るにはあまりにも生者らしく――生者らしすぎる、意思を持った残像として、“ニシュカ・パーシスタンス”が残されてしまった。『ゼノハイラプテラ』すら騙し、“ニシュカ・パーシスタンス”は今日も出撃している。
ニシュカ・パーシスタンスは死んだ。だが、ニシュカ・パーシスタンスはこの世界に存在してしまっているのだ。存在を観測され続けてしまっているのだ。それが故に、ニシュカ・パーシスタンスのライダーライセンスは生きているし、わたしもそれに乗じてハイドラに乗っている。――ライセンスデータを書き換えたのはまごうことなき本人だ、とわたしの名誉のために言っておく。

『しかしね、わたし』
「……」
『いやなんだいその顔は、名前を呼ばせてくれないのはそっちだぞ。あげく僕の名前を豪快に不正利用じゃないか』

死者の生前の立居振舞いは、基本的に部分的にしか真似ることができない。わずかな手懸りを辿り、かけらを縫い合わせ、ボロ布をかぶせたようなそれを、ハイドラにかけてやるのがやっとだ。一方で、あまりにも存在のある死者のニシュカ・パーシスタンスのことは、あまりにも知りすぎていた。勝手に情報が流れ込んでくるのだ。

「……何だよ」
『すぐ乗り換えたほうがいいよ、今回のそれは』
「何故？　この残像は、わたしにしてはうまくできたほうで……できるなら、もう少し」

真剣な顔で首を振られた。この男が、ここまで真剣な顔をしているのは初めて見たくらいだった。

『ダメだ。君は間違いなく狙われるからだ。ユーインが僕に追いつくより早く、追いついてくるやつがいるからね』
「……じゃあなんでさっき名乗ったんだよ」
『それはその方が面白そうだから』

天ヶ瀬澪という少女がいた。その少女が、この領域に残していった爪痕は、五年前のものにしては随分と大きかった。かけらを縫い合わせているときに、そう思ったのだ。
おかげで何の苦労もしなかった。――だが、その意味を想像するところまでは至れていない。思い至るためには、彼女には経験が足りない。

『君、めちゃくちゃ世間知らずだねえ～』
「今更そんなことを？親無し名無しのガキなんて、そんなもんだろ……」
『どうかな。僕もハイラに手を出されていたら怒ったかもしれない。けれど分からないな、それはその時の僕に聞かないとな……でも君を追い回して捕まえるくらいのことは、僕でもするはずだ。わかるかい』
「……」

触れてはいけない領域。神格化された領域。
そういったものが、確かにある。ニシュカにとってのそれは何だか検討はついていないが、彼にとってのそれは、間違いなくその少女なのだ。

『ニーユ＝ニヒト・アルプトラは、怖いぞ』

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）