ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

「ジョークだろ、さすがに……」
『笑えないわね。それに私、そういうジョークは嫌い』

呆然と呟くと、アンナが語尾を皮肉に歪めて返した。この光景が冗談ならどれほど良かったことか、と。

モニターに映る反応は、間違いなくドゥルガーのものだ。一、二、三……何度数えても、七体。

『うち三体は……さっきのドゥルガーたちね。ジェイ・バレットが領域殲滅兵器を起動させる寸前に逃れて、どこかに潜んだんだわ。私たちの様子を、じっと伺いながら。後から来る四体と合流して、確実に私たちを仕留めるために』

まんまと騙されたわね。そう言って、アンナは深く溜め息をついた。

『唯一の望みは、先ほどようやく本隊と連絡が取れて、援軍の要請ができたことね。最初の増援が到達するまで、二十分から三十分てところかしら。それまで持ちこたえましょう、と言いたいところだけれど……』
「……厳しいな、流石に」

エンジンやブースターの貯水量も既に尽き、もう長くは戦えない。加えてついさっきまでの戦闘のせいで、肉体も機体も精神も、全てが激しく疲労している。

先ほど一時的に窮地を切り抜けられたのは、ジェイの隠し球の領域殲滅兵器のおかげだ。だが、そのジェイは《アラーネア》ごと奇怪な青い炎に包まれており、何らかの制動障害に見舞われていて動けない。おまけに通信が阻害されているのか連絡も取れない。おそらくは全て、ドゥルガーの攻撃によるものだ。

『まずいわね……私たちだけでは、お話にならない。せめてジェイ・バレットとの通信が回復しないと……』
「ジェイ！」

今度こそ逃がさない、とでも言うように、ドゥルガー七機による包囲網がじりじりと狭められる中、俺は叫んだ。

「ジェイ、大丈夫か！？聞こえているなら応答しろ、ジェイ！」

返事は無い。通信機からはノイズが漏れてくるばかりだ。アンナのデータから《アラーネア》の機体状況を確認する。機体は、今だ炎上し続けている。

『ふむ。この辺りが君たちの限度かな』

いやに冷笑的な、醒めた男の声がした。《創造主》だ。

『いや、よく頑張ってくれた、ブラッド・メルヴィル。想像以上の戦果だよ。ドゥルガーを七機もこの目で拝めた。戦闘時のデータを間近で収集することもできた。正直に言うと、君はここで終わりかと思っていたのだがーー』

言葉を切って、《創造主》は朗らかにーー言葉の端には、愛嬌のようなものまで滲ませてーー言った。

『君には、役名は要らないと思っていたのだがね。何か一つ、良い名前を付けてやっても良いかもしれない。そう思わせてくれるような、素晴らしい働きだった。いや、御苦労。そして、今日はこの辺りにしておこう。撤退だ』
「……撤退、ねえ」

前進あるのみだよ、などという先ほどまでの主張をしれっと覆す、《創造主》の言葉を警戒しながら繰り返す。

「いやにあっさり引き下がるじゃねえか。さしものあんたも怖じ気付いたのか？」

《創造主》は悠々と答える。

『なに、さっきはああやって発破をかければ、君たちはああ動いてくれるだろうと見当はついていたのでね。ジェイ・バレットが小癪な玩具を隠し持っていることはハッキングで知れていたしーーあとの仕事は単純だ。アンナの身の安全なんかを秤にかければ、君たちはさぞかし発奮してくれるだろうと踏んだわけさ。成果は予想以上だったがね』

そんなことのために、アンナの命をダシにしたのか。腹の底がふつふつと怒りて煮えてくる。何よりアンナは今、《創造主》の言葉をどういう気持ちで聞いているのか。

『まあ、繰り返すが、ここいらが君たちの限度だろうさ。名前の無い駒にしてはよくやったよ、ブラッド・メルヴィル。繰り返すが撤退だ。ジェイ・バレットは置いていけ』
「……は？」

こいつは今、何と言った？

ジェイを、この場で見殺しにしろと言ったのか？

アンナが息を呑み、そして驚愕を押し殺す気配が伝わる。拳を握る俺に対して《創造主》の言葉は、まるで聞き分けの無い子どもを諭すように穏やかだった。

『だって、そうするしか無いだろう？あの派手な玩具で、多少のこと遺跡の地形を変えてやったところまでは、良かったんだがなあ。さっき、あの大きな蜘蛛の中を覗いてみたが、あれではもう駄目だ。使い物にならない。私は、使えない駒は嫌いだよ』
「てめえッ！！」
『ブラッド・メルヴィル！！』

アンナの制止で何とか、《創造主》への罵倒を腹に収める。嘲笑うような《創造主》の冷笑が、鼓膜を不快に撫でた。

「……アンナ、こんな奴なのか。キミが命懸けでついて守ろうとしているのは」

その問いに、アンナは答えなかった。肯定とも取れれば逡巡とも取れる、重たい沈黙だけがあった。

唇を噛んで、この絶望的な状況を切り抜けるための策に頭を巡らせる。撤退。確かにそれが一番の安全策だ。敵がそう簡単にこちらを逃してくれるとは思えないが、アンナのレーダーがあれば不可能ではないだろう。

今すぐに、ここを引き返すならば。

「！！」

霧を裂き、ミサイルが飛来する。アンナは旋回し、俺は後ろに向かって飛び退ることで何とか弾を避ける。

その瞬間、ミサイルの弾道が奇妙に曲がった。

クン、と何かの力に引っ張られるように、ミサイルの突き進む方向が歪む。避けた全弾が歪んだカーブを描く。その先にはーー、

「ジェイ！！」

炎上したまま身動きの取れない《アラーネア》に向かって、俺は跳躍する。逆関節に溜めた力を開放するのと同時に、ブースターを残り少ないENで解き放つ。

デュアルブレードを振りかぶる。だがーー軽逆関節の機動も、ブースターの最大出力も、既に放たれたミサイルのスピードには流石に間に合わない。

『ーー！！！』

逸れたミサイルは全弾《アラーネア》に直撃し、その巨体を一層激しく燃え上がらせた。《アラーネア》の通信機から、低い呻き声のようなものが聞こえる。ジェイの声だ。

声をあげられるということは、意識だけはあるのか。

「っ、待ってろ…！今、助けるから……！！」

何らかの要因でジェイが《アラーネア》を動かせない以上、ハッチを開けてジェイを直接救出するしかないだろう。アンナの《デコポッド》ならまだしも、あの巨大な機体を牽引するのは不可能だ。

無論、最善とは言えない。ドゥルガー七機がひしめく戦場で、数十秒〜数分の間こちらの生身をさらけ出すことになるのだ。それこそ死にに行くようなものだろう。

でも、たとえそうだとしても。戦況を打開してジェイを救うために、俺が取るべき行動はーー。

もう一度、跳躍して《アラーネア》まで一気に距離を詰める。だが、狙われていた。ぐにゃり、と空間が歪むような感覚。霊障だ、と知覚したときには攻撃は棺の横腹の辺りに直撃していた。機体が真横に吹っ飛ぶ。

「ッぐ、アッ、がハッ……！！」

子供が飽きた玩具を放り投げるみたいに、《フォグホーン》は遺跡の壁に叩きつけられた。倒れ込む。よろめきながら起き上がろうとしたところを、さらに別の機体から霊障で続けざまに襲われる。完全に地に這いつくばったところをさらに殴られ、機体は弄ばれるように幾度も幾度も跳ね飛んだ。

「く、そッ！！」

パルス砲を何発かがむしゃらに撃ち、ようやくドゥルガーたちの攻撃範囲から退避する。

どうやら、《アラーネア》に近付くと奴らにロックオンされるらしい。完全に罠を張られた。そして、手ぐすねを引いて待っているのだ。まるで蟻地獄のように。

『無茶をしないで！！落ち着いて、戦局を立て直すわよ。あなたは派手に動いて気取られないように、上手く霧に紛れて、私の情報を待って、』
「アン、ナ」

絞り出した声は、思ったよりも掠れていた。遮られたアンナが『……何よ』と不審げに聞き返す。

「来た道を、引き返せ。一人でだ。キミのレーダーがあれば、できるな？」
『……ブラッド・メルヴィル？』

弱々しい俺の言葉に、アンナは語尾をきつく強めた。


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壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが……無い。何処かへ消えてしまったかのようだ。
ある一人の幽霊が、それについて聞かれるとニヤリと笑う。




「どこだと思う？メテルカならわかんじゃねえかな。」