ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「よォ、零式。悪ィな、急に呼び出して」
　アップタウン寄りの、比較的治安のいい場所で零式と落ち合う。零式が歩いてくる姿を見とめて、隣からネレティが飛び出した。
「零式さん、来てくれたんですね！お二人と一緒にお買い物できるなんて、嬉しいです」
　性質を分かってはいるんだろう。ネレティは俺にしたようには飛びつかず、オレンジのオペレータースーツの裾を持ってぺこりと頭を下げた。
「ハインリヒには会っただろ？ネレティにも、あいつと同じ体をやったんだ。今日はユニットの操縦テストって訳だ……まァ、お前さんの頼み事とおあいこってことにしてくれよ」
　用件を伏せていたのは、ガキのお守りだと分かったらこいつは来ない気がしたからだった。見慣れない服を着ているが、人目を引かないように周囲を窺っているあたり、周りに合わせたんだろうと予想はつく。ネレティを見るなり、眉根に皺が寄る。
「なんの用なんだソイツは。それでチャラってんなら俺には大変結構な取引だし仕方ねぇけどよ」
　零式が、首に手を当ててひとつ息を吸った。
「俺がお前さんに望んでることなんか、大して多くねェさ。でも、取引の形にしといた方がお前さんが落ち着くだろ」
　迷惑そうな顔をした零式にだけ聞こえるよう小さく呟いてから、相棒の肩を叩く。任せる、と。
「その、お洋服を買いたいんですけど……マスターはそういうの、全然ダメなんです。だから零式さんに見てもらおうと思って！」
　その顔を見上げるネレティは零式の腕を控えめに、と言っても基礎が機械だから十分だろう力で引いた。
「あのなあ俺がそんなのわかると思うのかよ……」
「それに、近くにお茶屋さんもあるんですって。零式さん、お茶はお好きでしょ？」
　がく、と零式が体勢を崩す。気の抜ける光景に、肩を揺すって笑いを堪えた。
「そういうことじゃねぇよ。もっと適したヤツがいくらでもいるだろ。こんなごっこ遊び俺が巧いと思うか？」
「零式さんの方がマスターより絶対マシですよー。ハインリヒさんは仕事があるからって断られちゃいましたし……」
「俺が分かんねェのは女物だからだっての」
　言いはしなかったが、零式を呼んだのはそれだけじゃなかった。咳混じりに喋るのを見ていれば、分からない相棒じゃないだろう。苦虫を噛み潰したような顔で、零式は仕方なさそうに歩き出した。
「どこか目当てはあんのか？」
「はい、ちゃんと買い物する順番も計画してきましたよ！あ、ここです。シルウェストリスと提携してるところで、普段使い出来るオペレータースーツがあるんですって」
　白兎を経由して取り寄せたのはやたらと眩しい蛍光色めいたもので、こうして歩いていても目を引く。どうにかするべき、というのは俺とネレティの間で一致した話だった。
　店に入ると、フロア中のあちこちに種類ごとに服が吊り下げられている。色が多過ぎて目眩がしそうだ。零式にネレティを任せて、外に足を向ける。
「金はネレティが持ってる。いくつか選んでやってくれ」
　子供には黙っていたいこともある。零式は相変わらずのしかめっ面だったが、きちんと支度して渡した仕事だ。個人の感情以前に、そうした信頼はこれまでに築いてきたはず。
「はいっ、零式さん」
　相棒についていくネレティは、一見すればただの人間の少女だ。一週間前にぎくしゃくと歩いていたのを知っている身からすれば、随分自然に動けるようになったモンだ。
　どちらにも心配はない。そう思うと肩の力が抜けていった。
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　軽量機向けの動きやすさと緊急時にバイタルを守れる頑丈さ、とうたうブランドらしく、確かに軽い布地に編み込まれた合金繊維の存在が指先に伝わってくる。
「生地はあまり薄いと人目をひく。厚地で軽量化してある筈だからあまり表に体の形が響かないものを選んでいいだろう。色は、濃いめで、髪の色にあわせればいいんじゃないか」
　零式さんの話すことをひとつひとつ聞いて、条件に当てはまるものを探す。マスターが着ているものを反例に、ワンピースや耐ショック生地のブラウスといったものを選んでいく。端的で分かりやすい彼の言葉の中で、どうにも分からない話があった。
「髪色にあうもの、ですか？」
　人間からすれば紫や黒と評すればいいのだろう髪。それを見ても、「あわせる」という感覚が上手く理解できずタスクが詰まっていく。
「えと、どの色が、髪にあいますか……？」
　吊るされているワンピースたちを指して、あれこれと合わせてみる。ハイドラのステータスのように明瞭な値が出ることはなく、零式さんの言葉を待った。
「明度と彩度と色環は情報の持ち合わせがあるか？明度差だけで纏める。彩度差だけで、纏める。色環を反対色を拾って明度と彩度をあわせる。それが基本で、あとは要するに好きか嫌いか、見ていて気分が良いとか、嬉しいとか、落ち着くとか、そんなことだ」
「分かりました……やってみますねっ」
　指針さえあればそれほど難しいことはなく、計算で候補を絞れる。鮮やかなオレンジや赤、マスターと並ぶことを考えて空色や白、一応買っておけと言われていた黒いものも。
　それから気分、と首を傾げる。こうしているだけでとても気分がいいのだから、何だっていい気がした。
　そうして服を揃えてから、小物を選んでもらおうとアクセサリーの類を見ていた零式さんのスーツの裾を引く。
「やっぱり、零式さんについてきてもらって良かったです。零式さん、よく似合ってますもの」
　改めて零式さんの姿に目を通すと、変わらずに気分が良かった。それに加えて彼が言った基準にきちんと沿っているのだから、良いものなのだろう。
　明るい青と白には黄色のリボン。赤には朱色のヘアピンを。黒のワンピースに揃えた緑のタイは、零式さんのネクタイと近い色で、もっと嬉しくなる。
「女の機嫌がいい方がラクだからな、男は」
　あまり感情的にならない零式さんの言葉には、疲れたような困ったような響きが混じっていた。私には、その意味も彼が短く言葉を切ったのもよく理解できなかったけれど。

　買い物を終えて外に出れば、マスターが珍しく煙草も吸わずに待っていた。買ってきた服の入った紙袋を見せると、満足げに笑ってくれる。
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「あとは、付き合ってもらったお礼ですね。もう少し歩いた所にお茶屋さんがありますから、茶葉を見ましょう？」
　楽しそうに出てきたネレティの後ろで、零式が何か言いたげな顔をしているのを見る。肩をくい、と動かして大丈夫だと伝えてみせた。
「それよりラウンジでプロが淹れたのを飲んでけよ。その方が腕が上がるだろ、お前の」
「た、確かにそうです！それでいいですか、マスター？」
「おー、いいぜ。俺もプロの味ってのは気になる」
　気付かれないよう、気を遣ってくれたのだろう。咳が出るのを拳で抑えて、相棒にも笑いかけた。それがすぐに、呼吸と共に崩れる。
「すまねェな、零式。あいつがあんまりにも楽しそうにしてるモンだから、水差したくなくてな」
　ネレティはこのユニットを使っている間は、幾つかの戦闘用プログラムを休止させているらしい。だから、少女然として振る舞えるのだ。先導される方へ歩いていく。ふらつく脚で地面を踏み締めるのに、ひどく頭を使った。
「人体をフォアグラウンドで全制御してるんだろ？そりゃ平然と処理されたんじゃ俺のメンツがたたねぇよ」
　ふと安定した感覚に、少し気が緩んだ。零式が俺の肋骨を引っ掛けて軽く持ち上げ、歩けるように支えた。先に行ったネレティをゆっくり追いかけるよう、歩幅を揃えて歩いていく。
「茶でも飲んで休んで帰れよ。アレが笑うのがお前が嬉しいんだろ。遂げていけよ」
　息を整えようと大きく息を吐く。胸が冷えて、体の感覚が明瞭になる。呼吸器だけでなく、全身が軋むような気がした。弱っている、とやっと自分の全身で感じられた。
「……そうだな。俺には、あいつが娘みたいに思えるんだ。俺だけだと甘やかしちまうから、お前が居てくれて助かった」
　礼を言おうと、そばにいるはずの零式の顔を見上げた。視界の中心から歪んで、焦点が合わない。見える、聞こえるもの全てが揺れている。
　零式、と名前を呼ぼうとした。咳に押し流されて声にならない。僅かに出来ていた呼吸が詰まって、喉が笛のように鳴る。
「遂げろっつったのによ……」
　零式の溜息交じりの呟きが聞こえた。見える先は真っ白に、それから暗く黒に染まる。捥ぎ取られるようにして、意識が泥のように沈んでいった。
　その間際、こいつの前で死にたくねえな、なんて言葉が脳裏に過ぎった。
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　零式さんの声に振り替えると、マスターを担ぎ上げるのが見えた。寝てしまった子供をおぶっているように見えるだろうけど、マスターに関してはそう微笑ましい状況ではないはずで。
　アップタウンの医者でなく自分の診療所に運ぶ、という彼の背に着いて行く。設備の良い場所の方が、とも思ったけれど、零式さんが脇目も振らず歩いて行くのに着いて行く他なかった。
　大事がないようにと祈ることさえ憚られる。マスターの体が良くはないことは分かっていたのに、付き合わせてしまったのは、私の我儘のせいだから。
　だから、黙って着いて行くしかなかった。涙が出そうなのを、必死で誤魔化しながら。

「Retrograd is with you……」

　ひとりででも、戦わなきゃ。
　どんなに寂しくても。
　どんなに苦しくても。

　せめて、ここではマスターの代わりにならなきゃ。