ENo.0149　王　零式

　例のモバイルを精査した。現状残っているのは何の事情でか食いきれなかった連中だ。それを、脳の一部のタンパク質だけを集めて持ち帰るかその場で食う必要がある。
　内部の図面は懐かしさすらあるもの。そして、自分たちには世界の全てだったもの。
　遊戯室、食堂、個人の閉鎖室、アーカイブサーバールーム、医療室。
　それに産出のラボ。
　アリョーシャが見やすいように加工してから画面に出した。その前に座って貰って残りの人数の概算だけ伝える。
「コレを食い漁る。警戒されてるだろうが、混乱の真っ只中で指揮系統すら整え直しってとこだろうと思う。俺が単独では限界があるんだ。だから、弓で後ろからの援護が欲しい」
　正直なところを伝える。拾ってライダーだと知った時にはここまで物事を頼むほどズブズブに関わるつもりはなかったのだが、コトがこうなって、アリョーシャ以外に背後から俺を撃たないと信じられる奴が居なかった。
　モニターに表示されている地図をアリョーシャが見ていく。
「まさかこっちで、そんなこと頼まれるとはなァ。いいぜ、背中は任せな」
　快諾されたことに少し気負いが目減りする。契約外だし、アリョーシャ側に引き受ける義理はひとひらもなかった。
「だが、俺が援護したトコで前に立つのはお前さんだろ。身ひとつで行くのか？」
　地図を見ているのは狩場を見る猟師の目だ。射線を見て獲物が追い込まれれば逃げこむ場所を確かめている。
「いや、今回は死体を持って帰って捌いてる余裕がねぇから、頭蓋骨を一発で割れるモンが欲しいとは思ってる。脳のタンパク質さえ抜ければいいが、無手で頭蓋骨を割ってまわるのは悪手だろうよ。銃も良くねえ。アレはこっちの位置が直ぐにわかっちまう。できるだけ静かに回って事態を早期に全体に悟られるのを避けたい」
　サイレンサーを使ったところで耳ざといヤツは気づくだろう。射出武器にも不慣れだ。マズルを制御する訓練から始めていたのでは話にならない。
「何がいいと思う、アリョーシャ」
　自分の身とハイドラ以外は包丁と斧とメスしか使ったことがない。
「俺ァ、そういうのには縁がなくて詳しくねェんだが……お前さんの脳味噌に入ってるモンと相性がいい得物を持つべきだろうな。静かで、骨を砕けて、拳より長く弓より短い武器、ねェ」
　アリョーシャがぽり、と頭を掻いて考えている。頭の中の検索は武器自体ではない結論を出したらしい。ジャケットのポケットを探って、端の折れた名刺を取り出して渡してくる。
「俺の昔の相棒でなァ、その手のモンには詳しいはずだ。俺の弓も、こいつに作ってもらった。お前さんが欲しい得物も作ってくれるだろうさ」
＿＿＿＿＿
　アリョーシャに渡された名刺には「メカニクス」と書かれて地図が描かれていた。そこに一軒の酒場が見えた。カウンターに歩み寄ってマスターらしい人物を下から上まで見る。重心がおかしい。生体部品か何か。それ以前に、眼球がカメラのレンズのような反射をしている。
「……アリョーシャの紹介で来たんですが、ハインリヒという方は貴方ですか」
　極力穏やかな言葉を選ぶ。
　虚をつかれたように一瞬動きが止む。
「如何にも、僕がハインリヒさ。アレクセイの紹介ってことは、君が王くんかな」
　すぐに商売人の笑顔が出た。店員のひとりに後をよろしく、と伝えてカウンターを出る。
「酒を飲みに来たって訳じゃなさそうだ。奥へどうぞ」
　ハインリヒが奥へと繋がる扉を開けて、手招きした。
　一瞬、奥に連れて行かれることに抵抗を覚える。けれどもここでする話でないことは確かだ。従って扉を潜る。
「王零式と名乗っています。名前が無いので」
　指向性の高い発声で告げる。余人に聞かれたくはないが名乗っておかねばならない。
　扉の中の作業場らしい場所を眺めて納得する。レトログラードの脚周りをつくっているのだろうと。
「成程。ヒトに溶け込むには名前が必要だろうね」
　発声の方法を真似て返された。レトログラードの多脚パーツのサンプルを退け、椅子を引き出して商談の場を作ってゆくのを眺める。
「あまり世間話が得意ではないので、単刀直入に言います。人の頭蓋を一撃で叩き割るのに適した静音性の高い武器を見繕って欲しい。銃以外で」
　立ったままそう告げる。俺にとっては座ることができるほど安心できる場所ではなかった。
「ふふ、あの夜のだけじゃ足りないってことかな。まあ、対価さえ頂ければ僕が口を挟むところじゃないからね」
　思わず出る舌打ち。
　ハインリヒがおや、と呟いて瞬いた。
「いやぁ、僕は直接見てはいないんだけど、アレクセイが君がやった、ってね。信じられないぐらい目がいいんだ、彼は」
　アリョーシャが視えるのは理解しているが、どうして喋るのかは理解出来ない。頭痛がする。
「口の滑りの良い相棒で助かります」
　嫌味に聞こえるか、本気に聞こえるかは知らない。
「はは、相変わらず迂闊な奴だよなぁ」
　素の笑い顔だ。この体を使って長いのかもしれない。愛想ではなく愛嬌が出る。
「隙があるから俺にはない人脈があるんでしょう」
　それが今回のようなことには価値があった。
　ハインリヒの指が、つ、と作業台をなぞってホログラフのモニタを起動する。設計図やコンセプトをまとめたカタログを浮かび上がらせ、そこから人間が持つためのものをピックアップしていく。
「物がない武器もあるが、少し時間を貰えば大体のものは用意できる。一撃で、というなら……遠心力も加えられるものがいいか」
　カテゴリから絞って、長物と長柄の棍、それから鎖や縄を用いたものが並べられる。
「斧でもいいくらいなんですが、消防斧はあいにく一本しか無くて。刃のない長モノは必要ないです。頭蓋骨を砕いた時に大きな音が鳴る。アウトレンジからになるのは有難いので片手で距離を使って片手は頭蓋骨を割ることにだけ使える鉈でも」
　カテゴリを眺めて要求を伝えていく。
「重量のある刃物なら……うん、丁度グルカナイフがあるね。ククリ、って言った方が分かりやすいかな」
　ハインリヒがカタログのページを破り取るように操作すると、対応させた倉庫からメンテナンスアームが鞘に納められた大振りのナイフを持ってくる。
　グルカ族。最強の足腰をした山岳兵として知られた名だ。
「試しに持ってごらん。重ければ刀身を削ぐから言ってね」
　無造作に渡されたソレと警戒の一切ない動作。どうも機械臭い。己の生命に対してあまりに無頓着だ。
　渡されたソレを一振りする。真っ直ぐ。関節が一つ増えたような感覚。重くはない。むしろ柄と刃身の重量比が扱いやすい。
「手とは勝手が違いますが慣れます。体力を削ぐほど重い訳でもないですし、柄も重さを扱いやすくしてくれている」
　刃を自分に向け、横にしてハインリヒに返す。
「そうかい？それなら良かった」
　笑顔は崩れない。
「距離が必要なら索擊武器がいいな。それで、こちらも重さのある刃物がついたもの……っと」
　棍や鎖鎌、小さい鉤付きロープの類を候補から落としていくと、縄鏢の類型が残った。こちらを窺うカメラアイ。
　縄鏢なら投擲して抜けば良い。根本的な扱いは槍に近いだろう。
「流星錘と扱いが近そうなので多分、打ち込む動きに乗せられます」
　コレを選んでくれるのは信頼がおける。
「貫手の感覚に近いかもね。刃先に重量を持たせて、縄も金属を編み込んだ頑丈なものにしよう。材質がコーシツェル鋼なら、血や脂がついても劣化しにくい」
　ハインリヒがこちらの体を見ているが、見ているというより測定されていると感じる。嫌な気分にはなるが、ネレティと同じ種類の信頼が芽生える。コイツに電子戦を仕掛けるのは相当な準備が必要になるからデータを渡していい、という種類の。
「そんなに長くは使わないですね。脂がつくのは確かに困りますが……ああ。そうして素材からこちらを特定させて誘き寄せても良いですが、あなたに迷惑がかかる」
　思考は一旦開示する。これは取引において隠してはいけない類のことだ。
「素直に言ってくれて有難いけど、君はそんなこと心配しなくていい。ライダーの間じゃ違うだろうけど、ここらじゃありふれた素材だからね」
　ジャンクヤードで加工できず持て余されているから使っている、という訳でもないらしい。
「俺と間違われるかもしれない、と言ってるんです。損害が出ても払えるか分かりませんから」
　釘は刺した。後は彼が判断することだ。
「ハイドラのパーツってのは、対人武器なんかより余程儲かるんだ。アレクセイが僕に頼んだ分で、損害なんかチャラに出来るくらいにね。それでも君の気が済まないようなら、一杯飲んでいってくれればいい」
　無意味な危険を背負っていい、という感覚はよくわからない。
「酒は飲めません」
　飲めない、と言っておいた方がいい。飲まされて殺してしまうよりは。
「さて、一週間ほどの時間とこれぐらいの額を頂ければ、君のオーダーには応えられそうだけれど……いかがかな」
　ホログラフに、武器の仕様と金額が並んだ。
「お支払いできると思います」
　それなりにしたが、出ない金額でもなかった。
「それじゃあ商談成立だ。一週間後、また来てくれ。それと、アリョーシャによろしく」
求められた握手に応じて手を握る。
「よく、怒っておくことにします」
　扉を潜る。本当なら酒の一杯も頼むのが礼儀だろうが、ハインリヒに向かって一礼を残してそのまま帰路へとついた。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが