ENo.0193　インシオン

ＴＵＲＮ１１：暗転する時はいつだって

「レイ……」
『元気そうにやってるじゃあないか、イン。残像領域の生活には慣れたかい？』
「やめろ……」

　そう、これは夢だ。悪い夢を見ているに違い無い。あいつがハイドラに乗ってくるなんて、馬鹿げた夢だ。だってあいつは、双子の兄は、生まれつき身体が弱くて、剣を振るうどころか、乗馬すら満足に許されない身体で。

　若くして、この世を。

『この世界の空気は、僕に合うようだね。あれだけ息苦しかった身体が、嘘のように軽いよ』
「やめろ！」
「その顔で、その声で、あいつを騙るな！」
『……………』
『相変わらず、「認める」事が苦手だね、お前は』

　ふわり、と。
『ベルボーグ』と名乗った機体が浮き上がったかと思うと、ヒートソードを掲げて肉薄してくる。咄嗟にパイルで受け止めたが、膂力は『チェルノボーグ』と拮抗しているのか、火花が散り、ぎりぎりと鍔競り合いに持ち込まれた。

『「ベルボーグ」は「チェルノボーグ」の姉妹機として造られたそうだよ』

　通信画面の中で、あいつが笑う。ひどくあくどい、見た事も無い歪みをもって。

『ユリア・クールハートの能力に最適化した機体で、いずれこの世界でも、彼女のハイドラとして使われる予定があったようだが、時間切れの方が早かったらしい』
『お前も知っている、天のノイズの計算ミスだよ』
「やめろ……」

　やめろ。やめろやめろやめろ。その思いが脳裏を駆け巡る。
『ベルボーグ』が背にある飛行ユニットのスラスターを噴かして距離を取る。次に来るのはきっと、狙撃。
　読み通り放たれた速射砲の弾を、反射だけで操縦桿を押し込み、精一杯の旋回で避けてゆく。

『さすがは「黒の死神」』
「黙れ！」

　間断無く続く射撃の雨から身をかわしつつ、反撃に転じる方法を考える。奴がこの残像領域でどれだけ『ベルボーグ』と共にあったかは知らない。だが、機体に順応する能力――言ってしまえば素の戦闘能力――は、元々の素質を考えれば、生粋の戦士であった自分の方が上だと信じる。
　それに、こちらは『三位一体（トリグラフ）』だ。

「――セイス！」
『了解。「チェルノボーグ」の出力を最大限まで解放します』
「お前も！　死にたくなかったら、目一杯生体電池の役目を果たせよ！」
（ぱたぱた）

　そう。こちらには、戦いに満ちた人生で積み上げた勘という、決定的な優位性（アドバンテージ）がある。数週間か、数ヶ月か。たかだかそれだけハイドラを操っていた相手に後れを取るはずが無い。そう信じて高速で彼我の距離を詰めて、パイルを振りかざした時。


『「貴方は、この人に勝てません、インシオン」』


　虹色の蝶が、ひらりと遺跡の中を飛んだかと思うと、黒く輝いて、『チェルノボーグ』に吸い込まれる。途端、がくんと機体の動きが止まり、操縦桿を押し込んでも反応しなくなった。

『原因不明のシステムエラーが発生しました。戦闘を継続出来ません』

　セイスの声も、今は耳を通り抜けてゆく。反響するのは、さっき聞こえた声。ずっと求めていた、聞き間違えるはずの無い声。
　それが「濁り無き言の葉」を発した途端に、虹色の蝶が生み出され、言葉の通りになった。そんな芸当を出来る人間を、自分は一人しか知らない。

「ま、さか」
『そのまさかだよ』

『白の偽神』を名乗った双子の兄が嗤う。画像が乱れて、奴の顔の代わりに、セイスと同じ電子色をした少女の顔が映し出される。



「あ、ああ……」
『紹介しよう。「ベルボーグ」のサポートＡＩ』
『エレだ』

　がつん、と。
　殴られたような衝撃が身を襲った。いや、実際殴られたのだ。『ベルボーグ』の拳で、『チェルノボーグ』が。
　首根っこを掴まれ、遺跡の壁に叩きつけられて、壁がハイドラの形に凹む。『ベルボーグ』はお構い無しに攻撃を加え、『チェルノボーグ』の装甲が剥がれてゆく。

『僕はお前が羨ましかったよ、イン』

　いつの間にか画面に映し出されるのは、奴の顔に戻っていた。一撃、一撃、呪詛を込めるかのように、容赦無い攻撃が降る。

『戦力も、体力も、寿命も。僕の持てないものを、お前は持っていた』
『本当は僕の妻になるはずだったエレの愛も、お前は奪っていった』
『だから、今度は僕がお前から奪っても良いだろう？』
「がっ……は！」

　嘘だ。言わない。あいつはそんな事は言わない。反論しようとしても、間断無く続く攻撃に脳が揺さぶられ、考えがまとまらない。めちゃくちゃに操縦桿を動かしても、キーボードを叩いても、『チェルノボーグ』はうんともすんとも応えない。
　当たり前だ。あいつの、エレの能力『アルテア』は、『濁り無き言の葉』で紡げば、絶対の効果を発揮する。たとえ相手が神であろうとも。
『勝てない』とあいつは言った。その効果が持続する限り、『チェルノボーグ』は、いや、自分は絶対に、目の前で嗤うこいつには、

　勝てない。

『警告します。「チェルノボーグ」の耐力限界が近づいています。すぐに脱出してください』
「脱出って！　この機体とお前はどうするんだよ！？」
『安全作動（フェイルセーフ）でセーフティモードに移行して、ハイドラライダーの安全を確認次第、自動帰還します。イン・イグリッド・フィン・イシャナはすぐに脱出してください』
「するか馬鹿！　お前を置いていけるかよ！」
『ハイドラライダーが当ＡＩを考慮する理由が理解出来ません。脱出してください』
「お前、そんなな……！」

『お喋りする余裕なんて、あるのかい？』
『「その剣は容易く装甲を貫く」』

「――！！」

　目の前に。
　ヒートソードの切っ先が迫ってきて。

「――お前は隠れてろ！！」
（びくうっ）

『アルテア』の通り、『チェルノボーグ』の装甲を易々と貫いて、操縦棺にまで到達した。

「があああああっ！！」

　画面が暗転する。操縦棺の壁があり得ない方向にひしゃげて、とんでもない熱が身体に突き刺さる。錆のような血のにおいと、肉の焼けるにおいが満ちる。
　生意気なＡＩは無事か。あのクソドラゴンは逃げおおせたか。

「エ、レ……」

　視界が狭まってゆく。ヒートソードがゆっくりと引き抜かれ、『ベルボーグ』が遠ざかる気配がする。
　行くな。
　そう願っても、あいつの気配が薄くなってゆくのがわかる。
　ああ、また。

　俺は置いていかれる。

　そこで、ぶつりと意識が途切れた。


「……ん！　インシオンさん！！」

　耳に慣れた声が、ひどく切羽詰まっている。

「インシオンさん！　……生きてる！？　開けるよ！！」

　もうほとんど絶望している涙声なんだが、大丈夫か？　ぼんやりとそんな事を考える。大丈夫だ、と返そうとしたが、血の塊が喉につかえて、声が出せない。ならせめて操縦棺の壁を叩こうにも、手が震えてまともに動かない。耳鳴りもするのは、血が足りていないからか。
　ぎしぎしと、軋んだ音を立てて、暗闇に光が差し込む。ノイズのかかったような視界の中で、目一杯に涙を溜めた、その名前と同じ色の瞳がこちらを見て、

「インシオン、さ……」

　そして、驚きに見開かれて絶句する。

　それはそうだろう。

　一面の赤に染まった、歪んだ操縦棺の中で、服も焼け焦げたのに、受けたはずの致命傷がほとんど塞がって、五体満足で息をしている人間がいたら。

　To be continued...

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）