ENo.0030　ガブリエラ・ストークス

　肉体によるハイドラの操縦は、想像よりもずっと困難だった。
　操縦方法や手さばきは、この身体が覚えていた。目という視野で目標を捉えることも、以前と変わらずにできた。しかし、それらはすべて集中を要した。瞬間への没入が途切れると、そこからほつれるように操作ミスが起きた。肉体というのはひとつの隔たりだ。外界に対するセンサーを備えているということは、皮膚から先が自分と異なるものであることを示す。

　肉体を得た私は、以前のようにホルン・パラドクスと一体にはなれなかった。

　攻撃を受ければ、急加速をすれば、身体が揺すぶられる。身体を押さえつけるベルトが食い込んで痛む。ずっと目を見開いていれば乾燥してまばたきを要求される。息を止めている間が最も集中できるものの、当然ながらそれも長くは続かない。純粋に胸の肉が腕に当たるのも邪魔だった。
　ホルン・パラドクスはもはや私の肉体ではない。
　私は私の肉体を得た。
　だからこの肉体でホルン・パラドクスに乗る必要があった。インターフェイスを介して、ホルン・パラドクスに通じる必要があった。とはいえ、ウォーハイドラのコントロールシステムはある程度自律性を持っていたし、なによりエンサイクロペディア・フラグメントが、遺跡の知識が、まるで神話の再現のように、ホルン・パラドクスを振る舞わせていた。あの不可解な領域については、以前の私でさえ、まったく別の次元の話だった。制御不能の領域だった。だから、同じように振り回されているという点については、何も変わらなかった。

　私はハイドラライダーだ。肉体があっても、その前提は変わらない。

　しかしそのままにはしておけない。私は肉体の操縦の不自由さについて、克服しなければならなかった。
　訓練や忍耐、知識、工夫によって、私は肉体を備えた自分という新しい自分を乗りこなす必要があった。なぜなら戦場は激しくなる一方であるし、周囲のハイドラライダーは常に成長を止めなかった。必ず以前出会ったときよりも熟達したものを私に見せつけてきた。
　私が索敵機に乗ろうとも、神話断片の媒介人に、天使の役割を果たすだけであったとしても、それでも進まなければいけない。なによりもハイドラライダーであるという機能を損ねてはいけない。

　私はEno30ガブリエラ・ストークスで、ハイドラライダーだからだ。

　しかし、それについて不安はない。
　多くのハイドラ乗りは人間で、訓練によって限界を超え続けている。上達している。だから、私に出来ないはずがない。到達可能な目標めがけて訓練を重ねること自体は、それほど苦痛ではなかった。それよりも、私というものが消失することを、本当は存在しなかったと証明されてしまうことの方がずっと苦痛だった。それは肉体の獲得によってもう恐れる必要はなくなったものの、代わりに夢の中でその感覚を思い出す。夢は肉体の感覚を喪失して、昔の気分を思い返させるからだろう。
　むしろ楽しみですらあった。
　今後どのように操縦し、どのように克服するのかを。きっとどうにかそれをするだろうと、未来のガブリエラ・ストークスに期待ができた。その期待がなにより、肉体の痛みを忘れさせてくれた。

　……。

　あれから……私が貯水槽に落ちたあとから、ソネルに会うことはなかった。その意図はわからない。ただ、明確に避けているであろうことはわかった。居室に寝泊まりすることをやめて、どこか出歩いているようだった。あるいは操縦棺に寝ている日もあった。

　私からソネルに話しかけることもなかった。

　それでも登録は変わらない。
　こうして同じ戦場で戦っている。
　ソネルは私の通達する座標を信じ、それに従って動いた。作戦に必要な連絡、やりとりは滞りなく行われた。あるいは、それは初めと変わらない。本当にすべきことは欠いていない。二人の傭兵として、契約として、ハイドラライダーとして――であるならば、やはりハイドラライダーであるという機能が、何より重要だった。

　それが何の証明かは、わからないが。