ENo.0116　ファロ・マクルス

モンテズマの様子がおかしい。
食事やミーティングにはあの義体で顔を出すし、買出しにも行く。しかしそれ以外の時間、彼は義体をチャンバーに寝かせて自分は機体に閉じこもるようになった。
義体で行動する時は普段通りよく笑い、よく食べ、よく喋る。話しかければちゃんと返事をする。操縦棺に入ると挨拶もしてくれる。それが変わらないだけに、今の彼の異常さが際立っていた。彼はあの体を「気に入っている」と公言し、実際ここ五年は一日の大半を義体で過ごしていた。そんな彼が突然、義体を操作しなくなる。そのこと自体がおかしいということに彼は気がついているんだろうか？
どうにも気になったので、おれは午後の休憩時間にモンテズマを尋ねることにした。

「モンテズマ」
【はーい、何でしょう？】

ガレージにはバーントイエローが無数の脚を縮こめるようにして格納されていた。機体に向かって呼びかけると、ガレージのスピーカーから返事があった。

「前回の戦場データが見たい。操縦棺に入っていいか」
【勿論。って、私はあなたの機体じゃないですか、許可なんていらないですよ】

彼の台詞におれは違和感を覚える。
操縦棺内部に据えられるコックピットはモンテズマの脳であり心臓だ。だからおれは彼の正体を知ってから、搭乗時は必ず声をかけるようにしていた。自分の中に断りもなく入られたら嫌だろうと思って。
おれの考えを知ってか知らずか、モンテズマはその度に「はーい、どうぞ」とおどけた返事をするだけだった。今日みたいにわざわざ「自分はウォーハイドラだ」と言い募るようなことは、今までにはなかった。
嫌な予感を覚えながら彼の脚をよじ登り、操縦棺に入る。モニターが点灯して何かの計算をしていた。

【戦場データでしたよね？　こちらをどうぞ】
「あ、ああ。ありがとう」

モニターにおれが要求したデータが展開される。あまりの手早さに面食らいつつ、おれは操縦席に腰掛けた。データを読むふりをしてしばらく待つ。いつもならモンテズマが何かしら茶々を入れてくるのだが……五分待っても彼は無言だった。
雑談の合間に話そうかと思ったが、仕方がない。単刀直入に聞くしかないだろう。

「モンテズマ」
【ん、どうしました？】
「お前、あの体に飽きたのか？」
【へっ！？】

予想外だったのか、素っ頓狂な声を上げてモンテズマが反論した。

【そんな訳ないじゃないですか、あれに飽きるなんてとんでもない！　どうしてそんな事を？】
「いや……最近、あまり動かしていないようだったから。散歩もしていないだろう？」
【ああ、それは……この前お話しした通り、ちょっと調子が悪いんですよ。少し休ませているんです】

以前と全く同じ答え。モンテズマの声色には有無を言わさぬものがあった。

【それに残像領域はどんどん不安定になっているでしょう？　今は散歩より、データ収集と計算に集中すべきだと私は判断しました。大丈夫です、どうかお気になさらず】
「……そう、か」

彼の言葉はどこまでも正論だ。しかしその裏に「これ以上聞いてくれるな」という頑なさも感じた。
おれは、もう何も言えなかった。




「ここの所、妙な感じだと思ってたが……そりゃ確かに、あいつらしくねえな」

おれの話を一通り聞いた後、リビーが眉根を寄せて唸った。
モンテズマについてあの後もおれは考え続けていたのだが、どうにも埒があかない。結局、夜遅くになってからおれはリビーの部屋を訪ねた。ベッドに腰掛けた彼と向かい合うようにスツールに座り、二人でデカフェのコーヒーを啜りながらため息をつく。
おれ達が一緒に過ごすようになってもう六年ぐらいになる。その間リビーはおれだけでなくモンテズマの面倒もよく見てくれていたし、彼は自分のことに関しては疎いところがある一方『守ってやる』と決めた相手の変化に対しては敏感だ。おれやモンテズマに何かあった時、おれ達以上に早く気がついてくれることも多々あった。だから彼に相談することにした。

「リビー、心当たりはないか？　あいつがあなたに何か話していないか？」

モンテズマはリビーを本当の兄同然に慕っている。おれとモンテズマは互いが互いの分身とも言えるから、相談相手には近すぎるかもしれない。だからおれに言えないことでもリビーには話している、ということもあった。実際、モンテズマの正体についてはおれよりもリビーの方が先に知っていたぐらいだ。
しかしながら、リビーは首を横に振った。

「いや、何も聞いてねえ」
「そうか……」

リビーにも話していないとなると、ひょっとしたら相当に根が深い話なのかもしれない。

「モンテズマは否定していたけれど……やっぱり、あの体に飽きてしまったんだろうか」
「それは考えづらいな、ありゃ他でもないお前からもらった義体だ」
「あれはあなたも一緒に選んでくれただろう？　……ああ、それならやっぱりその線はなしだな。あなたが選んでくれたものを、あいつが無下にするはずがない」

おれの言葉に、リビーはちょっと困惑した様子で顔をしかめた（この表情が、褒められ慣れていないせいだと知って随分経った）。おれから目を逸らし、ごまかすようにコーヒーを一口飲んでから彼は続けた。

「……万が一飽きたんだとしても、今までのモンテズマなら他の体を見繕ってきて出歩くタイプだろ。機体に閉じこもる理由が分からん」
「だよな……」

沈黙が降りる。おれは次の言葉が出てこなかった。リビーも何も言わない。
モンテズマは機体の中、今も計算を続けているのだろうか。戦場と、敵勢力と、霧と電磁波と、この世界の状況とを、延々と……。
そこまで考えたところで、はたと思い至った。

「……あいつは、もしかして」
「ん？」
「人ではなくて、ウォーハイドラに近づこうとしてるのかな」

リビーが片方の眉を跳ね上げる。
モンテズマはウォーハイドラだ。あの青年型義体を手に入れるまでは『バーントイエロー』だけが彼の体だった。だからその頃の彼はガレージで1日の大半を過ごしていた。
無論、出撃すれば外出はできる。しかし機体としてのモンテズマは全長30m、高さ20mを超える大型機だ。どんなに気をつけて移動しても足元にあるものはなぎ倒してしまうし、小回りがきく動きもできない。
おれやリビー、艦長と並んで歩くことも、街をのんびり散歩することも、好きな飲食店に行ってお気に入りの料理を食べることも、あの義体があるからできることだった。そしてモンテズマは、それらを心の底から楽しんでいた。
今の彼はそうした『人として』の行動の一切を封印して、ただ『ウォーハイドラとして』の機能に集中しようとしているのではないか？
おれの推測に、リビーが腕を組んで再び唸った。

「あんまり良くねえんじゃねえか、それ」
「うん。おれもそう思う」
「長引かせるとまずいな。あいつが義体をしまうようになったのはいつ頃だ？　先週から不安定ではあったが」
「……待ってくれ、ちょっと検索してみる」

両目の焦点をリビーからずらし、おれの記憶データを探る。前兆になる挙動があったはずだ。義体に関してモンテズマがおかしなことを言ったり、普段の習慣から外れたことをしていなかったか……。
あった。そのタイムスタンプを確認する。

「ああ、あれだ。艦長が先週、午前中から夜までずっと『調整』をしていたことがあっただろう？」

ここの所艦長の『調整』は長くなりつつあるが、それでもその日は特に長かった。

「あの時か。何があった？」
「夕飯ができたから、モンテズマにあなた達を呼びに行かせたんだ。それなのに、途中で青い顔をして戻ってきて『義体の調子が悪いから先に寝る』とか言って、夕飯を食べずにチャンバーに入ってしまったんだ。結局、次の日になるまで起きてこなかった」
「……呼びに来た？」

さっとリビーの顔色が変わった。何か思い出すように数秒おいて、ぎり、と奥歯を噛み締めた。

「部屋の鍵は……かけてなかったな。畜生、もしかして聞いちまってたのか？」
「……何か話をしていたのか？」

彼は少しためらった後、金髪を苛立たしげに引っ掻き回しながらも説明してくれた。

「……ユージンがな、モンテズマの共鳴波だけが感じにくいんだと。俺やリオ、お前は分かるのに、あいつのそれだけが、感じ取れないわけではないのに不明瞭だと」
「な……！」

艦長はエンパスだ。リビーから以前聞いた話によれば、生命だけでなく場所や器物の思念も彼は感知できる。
それなのに、ここにきて、モンテズマのそれが感じにくい？

「どういうことだ？」
「分からん。情報が足りない。だから俺もユージンも、しばらく気をつけてあいつを見ていようって話になってたんだが……」

ここ数週間、モンテズマはいやに不安定になっていた。少し前にリビーの状態が安定して、その時は安心したような顔をしてくれたけれど、それでもどこか不安の影があった。その理由を彼は極力おれに隠そうとしていた。
何かしらモンテズマにとっての懸念事項があって、ずっと人知れず悩んでいたとして。
そこでこの話を聞いたとしたら、彼は一体、どんな結論を自分に下してしまったのだろうか。思わず唇を噛む。

「悪い、俺の不注意だ。済まねえ、もっと気をつけるべきだった」
「いいやリビー、あなたのせいじゃない。タイミングが悪かったんだ」

責任があるとしたら、艦長でもリビーでもない。おれだ。あいつに一番近いのはおれなのに、ちっともその状況に気がつけていなかった。

「モンテズマと、話を、しないと」

絞り出したおれの言葉に、リビーが小さく頷くのが見えた。

大型多脚機体「バーントイエロー」が格納されているガレージ。
僚機「雪華雪香」とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
広い、明るい、機能的、と整備には最適な環境。人数分の居住区もある。
機体の周りにはアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年がうろついており、時折僚機のライダーである白い男とそのオペレーターの金髪の青年が姿を見せる。
パーテーションの壁には緑の鳥、ケツァールを図案化したデカールが貼り付けられている。