ENo.0051　アンナロッテ

「「「ぎゃーーーーーっ！！！！！」」」
　妙に重なり合った悲鳴が聞こえる。
　視界がぼやけていた。覚えの無い操縦棺ーーああ、借り物のハイドラだった。
　操縦棺がひどく揺れたのは覚えている。身体中ひどくぶつけたこともおぼろげに。というか、身体じゅうが痛いからぶつけたに違いない。そこで記憶が途切れているのは、また頭をぶつけて気絶してしまったせいだ。
　手も足も動かせるからよしとする。どこか切れたのか、操縦棺のそこかしこに血が飛んでいた。どこからだか分からないずきずきが目を覚ましてくれる。
　操縦棺の中は非常灯が点いていた。集音装置も死んでいるはずだ。声はどこから。
「「まっ･･････た･･････食べないで！！！」」
　また悲鳴が聞こえて、声を辿って、ハッチが歪んで開いていたのを見つけた。操縦棺から上半身だけ出したところで頭の上を《オフィーリア》がすっ飛んでいく。
　頓挫している私の周りを、キャーキャー言って逃げ惑うロボット状のものがいる。《オフィーリア》がそれを一匹一匹、いや三匹まとめて食べているところだった。
　長方形の頭と身体、U字型の手、ホース状の腕と足。ブリキのロボットのかたちをした、半透明のぶよぶよしたバイオ兵器だ。
「「アアーッアンナ殿！？　アンナ殿では！？　お助け！　お助け！　ヘルプヘルプ！」」
　あっけにとられていると見つかった。ブリキロボのかたちをしたバイオ兵器たちが次々とハイドラに取り付いてくる。
「ワダツミ？　あんたどうしてこんなとこにいるのよ！」
　五年前にも同じ光景を見た。霧が晴れたときの戦場でだ。『霜の巨人』のデータを取りたかったのに、このワダツミ軍団と《オフィーリア》に阻まれたのだ。決着を付けようとした《オフィーリア》と《創造主》の邪魔をしてきたのがワダツミと、
「ロッテ！　ロッテは！？」
　霊送箱であるワダツミに乗ってきた女性がいたはずだ。残像領域とはまた違った領域に住んでいる女性。偶然にも私と同じ名前をもっている。
「「さすが察しが良い！　あのへん！　あのへんにいたはずです！　メイビー！」」
「HCSがライダー置いてくるんじゃない！」
「「いえワタクシどものひとりが！　操縦しているものと！　メイビー！」」
　バイオ兵器のワダツミ達がばらばらの方向を指すものだから怒鳴ってしまった。ロッテに操縦はできない。彼女が私の代わりに《創造主》のライダーをしたとき、操縦していたのは《創造主》だったはずだ。
　《創造主》とほぼ同一の存在であるワダツミは、あちらの領域から残像領域に来るとき霊送箱としてのかたちをとり、小規模ながら培養装置をひっさげた装甲車になる。車輪を足としたハイドラであるとも言えなくは無い。
　装甲車の姿が見えた。ワダツミ達の指していた方向とどれも合っていない。《オフィーリア》に追い回されている。装甲車なだけあってそこそこ速度が出るようだ。それでも、獲物をいたぶっている《オフィーリア》の気分次第で次の瞬間には真っ二つになってしまうだろう。
　操縦棺に戻ってエンジンをかける。かからない。このハイドラで助けるのは無理だ。
「ワダツミ！　どれでもいいから！　《オフィーリア》をロッテから引き離して！」
「「無理です！！！！」」
「なに自信満々に即答してんのよ！！！　やれ！！！」
　ブラッド・メルヴィルだったら簡単に引き受けてちゃんと引き離してくれるだろうに。第二ゲート戦のときなんかは、よく考えをくみ取ってくれた。普段ぼうっとしているか、ろくなことを言わないくせに戦場だとしっかりしていて助かる。ここにいるのが《デコポッド》と《フォグホーン》だったら。
　ろくでもない考えを振り払う。操縦棺から飛び降りた。ワダツミたちが奇声を上げてぞろぞろ走っていく中を、装甲車へ向け走る。
　身体のどこを打ったんだろう。腹とか胸とか、胴体の中のほうがずきずきする。
「ロッテ！！」
　声を張り上げた。装甲車に走られたら追いつけない。ワダツミ達が食べ尽くされるより先に、操縦を変わらなければ。
　装甲車の速度が落ちた。ワダツミ達の生産が始まる。にゅるにゅる出てくるブリキロボのかたちをしたバイオ兵器たちは口々にやかましくわめきたてた。
　今のうちだ。《オフィーリア》が追ってこないことに気がついて食われた分を補填している。それより早く逃げてほしいんだけど。
　装甲車のハッチは重たかったが開いた。
「ロッテ！」
　中で小さくなっていたのはくろ髪のショートカット、しろすぎる肌をした小柄な女性だった。ロッテだ。五年ぶりに会った親友だった。
「アンナ？」
　涙目できょとんとするロッテは、五年前にも同じように見たことがあった。奇しくもほとんど同じ状況だ。あのときロッテが乗っていたのは《創造主》が入っているハイドラだったけれど。
「《オフィーリア》から逃げるわよ！」
　手を伸ばして、引いてもらう。操縦席に収まると、きいきいうるさいワダツミを無視してアクセルをべた踏みにした。操縦は車と変わらない。ただ少し尻に積んだ培養装置が重たく感じるくらいだ。
　《オフィーリア》の吼える声が聞こえる。気付かれた。
「《オフィーリア》に追われてるの？」
　《オフィーリア》を辛くもいなしながら、ロッテに振り返る。
「そういうわけじゃなくって。気付いたら残像領域に紛れ込んでて、たまたま《オフィーリア》に見つかっちゃって」
　なんでも、ロッテは時空震に巻き込まれて残像領域を出た後、海の底のようなところを漂っていたらしい。眠っているような眠っていないような、夢を見ているような見ていないような、ふわふわした心地でいたところ、急に引っ張り上げられたような衝撃がして、気がついたら残像領域で装甲車に収まっていたというのだ。
　たまたま見つかったって。
　引っ張り上げられた、それが気になる。《オフィーリア》じゃないか？　もしくは《創造主》か。《オフィーリア》なら見逃してはもらえない。自力で逃げるしかない。
　ゲートが見えてきた。サルガッソの入り口、第一ゲートだ。
　あそこまで走れれば、サルガッソの中までは入って来ないだろう。
「ワダツミ！　もっとスピード出ないの！」
「「無理です！　ワタクシ沸騰しそう！　ワタクシ達ももうこれしかいないですし！」」
　操縦棺を兼ねる霊送箱と脚、エンジン、培養装置だけではスキャンデータも心許ない。確かにワダツミバイオ兵器は数えるほどが併走しているだけだ。
「培養装置を捨てるしかないわね」
　ワダツミバイオ兵器たちに自爆させて時間を稼ぐくらいだろう。それくらいの時間があれば、ゲートを抜けられる。
「「それは！」」
「アンナ、それはちょっと困るよ。わたし達、あのぶよぶよのワダツミに守ってもらうしかないから」
「･･･そっか」
　それもそうだ。ロッテが身を守るのにワダツミバイオ兵器は必要だった。培養装置をマーケットで新調するのは？　だけどこのワダツミのパーツをいじるのはやめておくのがいいだろう。ロッテが帰れなくなったら困る。あの培養装置はおそらく、霊送箱であるワダツミが変化して作り出したものだから。可能かどうかはよくわからないけど。
「っていうか、あんた！　ワダツミ！　これ霊送箱じゃない！！　離脱すればいいでしょ！」
「「えっ？」」
　ワダツミがとぼけた声を出す。ロッテもきょとんとして首を傾げた。
　私も使ったことはないけれど、情報として知ってはいる。領域瞬間霊送箱。領域殲滅兵器と同じようにチャージを必要とするが、特定領域からの離脱が可能なはずだ。
　ワダツミが知らないはずがない。だって領域の間を行ったり来たりしているのはこの能力によるものなのだから。あと数百メートルだろうがキロだろうが、残像領域自体から出るより楽勝だろう。
「教えて？　ワダツミ、ぼんじりあげるから」
　ロッテが猫なで声を出す。笑顔も声もどことなく怖い。ロッテはちょっといやかなり、ワダツミに対しては暴力的だった。誰でもこの騒がしいブリキロボといたら仕方が無い。
「「ロ、ロッテどのう･･････どことなく嫌な感じがしますが、ワタクシ、ロッテ殿の頼みとあらば･･･！　えいっ」」
　ぐん、髪を引かれる感覚がする。だけど身体は前に引っ張られていて、衝撃と共に元に戻った。
「あんた、予告くらいしなさいよ･･･」
　ロッテを振り返って無事を確認してから、メインモニターを見てぎょっとする。
　《デコポッド》だ。奥に《フォグホーン》が鎮座している。
「あー、えっと、もしもしー？　どこの誰だか知らないけど人の工廠に突っ込んでくるなんていい度胸してんじゃない」

続き
https://privatter.net/p/3975254