ENo.0175　ラスティ・ネイル

簡素なギターケースといっぱいになった買い物袋を抱えながら自室に向かう。
昼間からサルガッソー歓楽街をうろうろしていたせいか、思った以上の疲労感に襲われていた。

……でもまぁ、こういう疲れも悪くないなと思う。新しい生き方の糸口を掴めたようで、奇妙な充足感を覚えていた。
そう言ってみたところで、自分が『最後のアトラクション』を一番楽しんでいたことは否定しようもないが。
ただ、彼女がゴロツキに向かって語気を荒げた時に感じたむず痒い思いは、心のどこかで未だくすぶっている。

「……なんであいつ、あんなに怒ってたんだろうな」

曖昧な感情を巡らせながらぼんやりと動いていたせいだろうか。
スキャナーにカードをかざして扉が開くと同時に飛び込んでくる影に反応できなかった。

「――ラスティ！」

ぽすんと抱きついてきた少女に一瞬体勢を崩しかけたうえ、不意を突かれたせいで心臓が飛び出るかと思った。
心を落ち着けるために軽く深呼吸をしてから、彼女の淡い髪をそっと撫でる。

「どうしたんだよ、珍しいな」

「だって、なかなか帰ってこなかったから……」

荷物を足元に下ろして屈み、ニーアと目線を合わせる。
彼女の不安げな顔を見るのは、これが初めてだろうか。白い頬に手を添わすと、少し表情をやわらげた。

「この前は先に寝てたじゃないか。別に任務に出てたわけじゃないし、心配することなんてないだろ？」

「でも絶対ラスティ隠し事してた！帰ってきたらなんかお洒落になってるし！」

「隠し事って……、ただセイレ……ネリーってやつと出掛けてただけだ」

「……女の子とお出掛けしてたの？」

「単に飯食って、街ぶらついて、服選んで、楽器買ってきたってだけだよ。……なんでそんな顔してるんだ？」

……少女の顔がみるみるうちに不機嫌になる。ぼくはなにかマズい事でも言っただろうか。
もしかして一緒に行きたかったのか？でもセイレーンが信頼できるか分からなかった以上、連れて行く訳にもいかなかったし。
ただ、むくれる彼女がかわいい、なんて正直に言ったら余計怒られるんだろうなという気はした。

「そんなに怒るなって……。ほら、ニーアの分も服買ってきたからさ。
　流行りは分からないからセイレーンにアドバイスしてもらったけど……、色とか柄はぼくが選んだ」

そう言いながら、買い物袋から薄紫のパーカー風ワンピースを取り出すと、彼女の顔がぱぁっと明るくなった。
ころころと変わる表情が愛らしい。出会ったばかりの頃に約束したけど、買いに行けてなかったもんな。

「ありがとうラスティ……、うれしい……」

そう言ってワンピースを大事そうに抱きしめる彼女を見た瞬間、なにかがぼくの中でいっぱいになって。
気がついたら彼女を抱きしめていた。そうしたかったから、とか、多分そんなことを考えるよりも早く。

「……どうしたの？珍しいね。いつもは私からじゃないと、こんなことしないのに」

彼女の悪戯っぽい声が耳をくすぐる。
あの夜から、ずっとそうだ。ただ一緒に逃げただけの少女が、かけがえのない存在になったのは。

「……なんかさ。ニーアと会ってから、ぼくはずっと変なんだよ。自分が自分じゃないみたい、でさ」

「……そんなことないよ」

「変だよ。ずっと、ぼくは兵器だった。それだけだったのに、君と会ってから、ずっと――」

息が詰まって、それ以上言葉が出ない。思考がこんがらがって、何かが浮かび上がる前に、それは消えていく。
彼女に、ニーアに何かを言いたいのに、何を言えばいいのかも分からない。
ただ胸の奥だけが、締め付けられるように、ひどく苦しくて。

「だから、ぼくはずっと……、ぼくは……！」

心臓が焼け付くように熱い。言葉に出来ない何かが喉の奥に詰まって、息が出来なくなる。
もしも、ぼくが『人間』だったなら……、『生体兵器』じゃなかったなら、なにかを言えたのだろうか。
今はそれが、他の何よりもずっと辛い。流したことのない涙が、溢れ出ては頬を伝う。

「――だから君は、ニーアは、ぼくみたいな、やつと、人殺しなんかと、……一緒にいちゃ、駄目だ」

彼女から身を離して、そう絞り出した。本当に言いたかったことは、それだったのだろうか。
違う気がする。でも、彼女みたいな優しい女の子が、ぼくみたいなやつと一緒にいていいはずがない。
いつ殺されるかも、死ぬかもわからないようなやつと一緒にいたら、彼女まで危険にさらしてしまう。

それだけは、それだけは本当に嫌で。絶対に、そんなことあっちゃいけなくて。
またこうして、ぼくは取り返しのつかない選択をする。

「――ラスティ」

彼女の潤んだ瞳が、ぼくを見つめる。ただそれだけで、ぼくは何も言えなくなってしまった。
ニーアはほそっこい手でぼくの肩を掴むと、そのまま身を乗り出すように顔を近づける。

――彼女を止めようとするよりも早く、柔らかい唇が、ぼくの言葉を奪った。

熱を帯びた吐息が、内側から全身を満たしていく。
締め付けられるような胸の痛みが少しずつ解けて、呼吸も落ち着きを取り戻していく。
どこまでも深い水底の香りが、心の奥底を溶かしていくような不思議な感覚。

しばらくして彼女はゆっくりと唇を離すと、ぼくの顔をじぃっと見つめて

「……ひどい顔してる」

そう言って悲しげに笑う少女の姿に、胸が引き裂かれるような思いがした。

「なんでだよ、……なんでニーアは、そんなに」

そこまで言いかけて、また言葉に詰まってしまう。
結局また酷いことを言ってしまいそうで、どうしようもなく怖かった。
いまさらどうやっても遅すぎるのに、彼女と一緒にいることが、恐ろしくてしょうがない。
彼女を傷つけたくないと思えば思うほど、自分のそばに居てはいけないと、そう叫びそうになる。

そのまま何も言えず固まってしまったぼくを、ニーアの華奢な腕が優しく抱きしめた。

「――大丈夫だよ。全部、伝わってるから」

彼女の指がゆっくりと頭を撫でる。髪越しに伝わる微かな体温が心地いい。
つくづく自分の情けなさが嫌になる。守ってやるとも言えなければ、突き放すことも出来ない。
ぼくが戦争とは無縁の、なんでもないただの人間なら、何ひとつ悩まずに、彼女といられただろうか。

「ニーア、ぼくは……」

ゆっくりと息を吸う。彼女の胸の中でなら、素直に言える気がした。
胸の奥に無理矢理押し込められている何かを、ひとつ残らず吐き出せるような。

「ぼくは、君を危険な目に合わせると思う。
　ぼくを恨んでる奴なんて山ほどいるし、生きてるって知ったら、ドット・ノットはぼくを逃さない」

ようやく口にした瞬間、せきを切ったように喉の奥から言葉が溢れ出る。
本当に全部伝わっていたとしても、これだけは自分の言葉で、彼女に伝えなければ。

「正直グレイルに所属したのだって、間違いだったんじゃないのかって、……迷ってる。
　そりゃ平和的なヤツかもしれないけど、敵が多すぎる。どうせ戦争は終わらないし、なら死ぬまで戦うしかない」

あいつらだって結局、自分の正義に基づいて戦争してるだけの偽善者集団だ。
戦いの先に平和があるなんて、本当の戦争を知ってるなら口が裂けたって言えるはずがない。

「ぼくの巻き添えで、ニーアが傷つくかもしれない。人質にされたり、最悪……殺されることだって。
　守ってやるって言いたいけどさ……、一日中そばにいられるわけじゃない。だから、無責任なことは言えない」

うずめていた顔を上げて、しっかりとニーアと向き合う。
もう嘘はつけない。彼女にだけは自分を偽りたくない。少女は黙って、ぼくの言葉を待っている。

「きっと君は死ぬ。いや、もっと酷い仕打ちを受けるかもしれない。少なくとも、ぼくはそういう終わりを見てきた。
　ぼくだって、君を残して死ぬかもしれない。明日生きてるかどうかも、……なにひとつ約束してやれない」


「――それでもぼくはニーアと、一緒にいたい」


最後まで言い切って、あまりの身勝手さに反吐が出そうになる。
それでも他に何が言える？''君を死なせない''だなんて、そんな大嘘はつけない。これが、ぼくの全てだった。

「……ほんと、自分勝手なんだから」

透き通るような少女の瞳から、ぽろぽろと大粒の涙が零れ落ちる。
確かめるように何度も頷く彼女をもう一度、今度は自分の意志でしっかりと抱きしめた。

「……ごめん、情けないよな。でもニーアに嘘はつきたくない。
　ぼくは弱いから、きっと何度も弱音を吐くと思う。今だって、ずっと心がぐずぐずでさ」

「大丈夫、ラスティは弱くなんかないよ。私が一番、よく知ってる」

「でもぼくは、ずっと君に甘えてばっかりだ」

「それでもずっと戦ってきたじゃない。大丈夫、何も心配しなくていいの」

大丈夫だと彼女が励ましてくれるたびに、本当に大丈夫だと、そう信じられる気がした。
研究所にいた頃とは何もかも違う。独りじゃないという事が、これほどまでに心強いだなんて知らなかった。

「ありがとう。……酷いこと言ってごめん」

「……いいよ、許してあげる。そのかわり、もう自分にも嘘ついちゃだめだよ？」

そう言って、彼女は優しく微笑む。
なら、この言葉は嘘じゃない。これだけは絶対に嘘にしないと、強く思えた。

「――ああ、約束するよ。絶対」

涙でぐちゃぐちゃになった顔で、それでも精一杯、ぼくは笑った。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）