ENo.0175　ラスティ・ネイル

ひさしぶりに任務から解放された日の昼下がり。
折角だから出かけようかと思ったが、気力が湧かなかったぼくはニーアの膝枕でうたた寝を楽しんでいた。
こうしていると本当に何も考えなくて済む。ゆっくりと頭を撫でる彼女の指先が心地いい。

部屋が静かなおかげか、部屋の外からコツコツと足音が聞こえてくるのが分かる。
その足音の主は部屋の前で止まると、特に合図をするでもなく無遠慮に中に入り込んできた。

「――やぁラスティ、ちょっと話があるんだけど……って、うわっ。」

なんだその『見てはいけないものを見てしまった』って顔は。
足音の主、祟鬼漬クロガネは相変わらず分かりやすい表情でこちらを見ながら固まっている。

「えーっと……、お邪魔しました……？」

「いや、用があるんなら話せばいいだろ。なにしてんだお前。」

起き上がるのも面倒だったのでそのまま話しかける。
ニーアも特に気にしてないのか、ぼくのくせっ毛をわしゃわしゃと撫でまわしていた。

「えっ、少しは体面とか気にしたりしようよ……。」

「お前相手に何を意識する必要があるんだ、馬鹿じゃないのか？」

「キミさぁ……。」

クロガネはやれやれと肩をすくめながら大きく脱力する。

「……まぁいいや。この前のドット・ノット戦の功績から判断して、君に新しいハイドラを与えることになった。」

「新しいハイドラ？カリバーンじゃなくてか。」

「あれもいい機体ではあるんだけど、そもそもが量産機だからね。」
「高精度フロート機構を搭載した高速機動型の遊撃機なんだけど……、多分実際に見てもらった方がいいだろう。」

―――――

基地のガレージをクロガネに先導されながらニーアと歩く。
国直属の部隊だから当然なんだろうが、整然と並べられた大量のカリバーンは中々に圧巻だった。
この状況ですらまだ人員不足というのだから、本来想定されている規模を考えると少し気が遠くなる。
こいつらは一体何を起こすつもりなんだ？

「こっちだよ。」

クロガネはガレージ奥の扉を開けると、中の階段を下っていく。
階段を降りるとモニター付きの電子ロック扉が道を閉ざしていた。

「キルコ、開けてくれ。」

クロガネが扉に語りかけると、モニターに薄気味悪い笑みを浮かべた赤髪の女が表示された。

『おやおやおやおや、祟鬼漬クロガネェ……。珍しい友人をお連れのようで。』

「ああ、グレイルの新しい隊員だよ。とりあえず中で話をしたいから開けてくれないか？」

『ふむ、……ではパスワードを。』

「なぁ、私がここに居るんだから別に確認する必要ないじゃないか。」

『なんと、それは困りましたァ。グレイルの隊長にパスワードを確認するよう命令されていましてねェ……。』
『それをワタシの独断で無視する訳にもいきませんしィ……。いやはや、困った困ったァ。』

「はぁ……、『フレーバーコーヒーと一本のスティックシュガー』だ。」

『認証完了……、お帰りなさい、とでも言っておきましょうか。ククッ。』

その言葉と同時に扉が開く。
いかにも性格の悪そうなあの女はなんなんだ？少なくとも彼女の趣味には見えなかったが。

「なんなんだ？あの薄気味悪い女。」

「ああ、『KILL-COMMAND』のこと？相棒というかなんというか、私のサポートとかしてくれるんだよ。」

「……サポートしてるようには見えなかったけどな。」

「……まぁ基本ああいうヤツだけど、かなり優秀だからね。なんだかんだ付き合い長いんだよ。」

「クソみたいな性格してるんだろうな。」

「クソみたいな性格してるよ。」

クロガネに続いて扉の中に入る。ニーアも後ろからついてきてるが……、入れていいのだろうか？
地下のガレージには13ものベースが並べられており、そのうちの2つにハイドラが鎮座していた。
残りのベースには何も格納されていない。他の機体がここに入るのだろうか。

灰色の重厚な騎士を思わせるフォルムをしたハイドラ『ギャラハッド』と
その横には、コウモリを模した細身の騎士のハイドラが格納されている。

「お前が話してた新しい機体ってのは、この黒いやつのことか。」

「そう。高速機動型のハイドラ、13番目の騎士『イスカリオテ』だ。」
「最大の特徴は、超高精度な曲線飛行を可能にしたフロートシステムだね。」
「従来の機体では考えられないほどの滑らかな空中機動を可能にし、慣性を伴わない急停止と急加速で敵を翻弄できる。」

「いかにも遊撃型って感じだな、悪くない。」

「ただ扱いがかなり難しくてね……。なかなか適性のある人がいなくて、ずっとここで眠ってたんだ。」

「ぼくになら使えると？」

「ああ、キミには戦闘センスに加え『あらゆる兵器の使い方を瞬時に理解する能力』があるだろ？」
「正直言って今のキミはカリバーンの操作性が逆に足枷になってる。キミの反応速度にハイドラがついていけないんだ。」
「でも『イスカリオテ』ならキミの動きについていける。上手くいけば、完全にシンクロするくらいにね。」

「『理解する能力』ね……、兵器扱いはしないんじゃなかったのか？」

「キミの持つ力を活用するってのと、意思を無視して命令に従わせるってのは別だと思うけどな。」
「……いや、気に障ったのなら謝るよ。悪かった。」

「別にいいさ。結局のところ『生体兵器』である事実が変わる訳じゃないしな。」

言いながら漆黒のハイドラ『イスカリオテ』を見上げる。
通常のハイドラよりやや長身の機体は、確かに接近戦でかなり猛威を振るいそうだ。
新しい力が手に入るのかと思うと、今までにないほどの高揚感が込み上げてくる。

「キルコ、権限の委譲手続きをするから準備頼むよ。」

『あァ……、はいはいはいはい。少々お待ちください。』

またもやモニターに赤髪の女が映し出される。
そいつはぼくたちをじろじろと見つめると、口元を大きく歪めた。

『ラスティ・ネイルですかァ……ククッ。『生体兵器』が『正義の使者』とはァ！中々に滑稽ですねェ……。』
『殺すのにはもう飽きましたか？そ・れ・と・もォ～？善人ぶって悪人を殺す楽しさに目覚めましたか！』

「なんだお前、文句があるなら直接出て来いよ。」

『あァ、それは残念。ワタシは『疑似生体AI』なので、デジタル空間しか居場所がないんですよ。申し訳ありません。』
『おやおや、『生体兵器』と『生体AI……』、人工的に作られた人格って点ではお友達ですねェ！ヒヒッ！』

赤髪のクソ女はへらへら笑うと、ニーアに興味深い視線を向ける。

『おや、そこのお嬢さん……。あァ～、ハイハイハイハイなるほどなるほどそういう事ですか。』
『いやァ～まさかとは思いましたがそういう……。ククッ、ウッフフフフフヒヒヘヘ……。』

薄気味悪い視線を向けられ、思わずニーアを背中に隠す。
この気色悪いクソ女に彼女がジロジロ見られるのは反吐が出るほど不愉快だった。

流石にクロガネも頭にきたようで、ぼくとキルコの間に割って入る。

「いい加減にしなよ。何がそんなに気に入らないわけ？」

『いやいやいやいや！別に気に入らないわけじゃないですよォ？面白かったのでつい……。』

「なにがそんなに面白いのさ。キミとは付き合い長いけど、彼らは私の仲間なんだぞ？」

『いえ……その……。』

「なんだよ。」

『絶世の……美少女だなと。』

「――は？」

『ほらほら見て下さいよ！アナタとは大違い！月とスッポンだァ……！わかります？わかります祟鬼漬クロガネェ！？かわいいって言うのはああいう人のことを言うんですよホラホラ見て下さいよあれ！天と地ほどの差！！アナタなんかいっつも錆とオイル臭い上に少年っぽい性格のせいで男の影ひとつもない！見た目はまァ……言うほど悪くないですけど。そもそも機械マニアの破損フェチとか誰に理解されるんですか誰に！しかも国家組織のリーダーとか近寄りがたいにも程があるってもんですよホント！このままだと完全に行き遅れコース！ほらほらちゃんと見ないと！そんなんじゃいつまでたっても恋人なんてできませんよ！』

「えっ、なんでここまで言われなきゃいけないの。」
「……ひどくない？いいもん別に……、私にはハイドラがいるからいいもん……。うう……。」

――完全にはぐらかされた。
目の前でいじけているクロガネを押しのけて言葉の真意を聞き出したいが、クソ女は絶対話さないだろう。
少しクロガネが気の毒な気がしないでもない。というか気にしてたんだな……。

その後、やや気まずい雰囲気を感じながらも権限が委譲され、ぼくは『イスカリオテ』のライダーになった。
もうちょっとこう……、なんなんだ。なんなんだこの空気。なんなんだよ……。

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）