ENo.0308　霧中ネネ

出撃前の格納庫において、サクラバがネネに詰め寄っていた。
「霧中、ハイドラを降りるのは本気なのか？」
「ん、そのつもり」
ネネはHCSのチェックをしながらあっさりと答える。次もまた大物らしいので入念に穴がないかチェックしなければならない。
理由は話した通りだと、ネネはサクラバに淡々と言う。しかし、そう簡単に納得できないのだろうことは言葉の端々から伝わってきた。
「だから、何言われても決定事項だから。キューティーコードの払い下げも決まったし。……まあ寂しくないってこたないけど」
「桃色のまだらがまるで泣いているようだ」
「あんた、機械の気持ちわかるならもっと人に寄り添ったらどうなのよ」

一通りの作業が完了し端末を放り投げるまでサクラバは片隅で直立不動のまま待っていた。
何か言いたげな目を横目にみて、ネネは、はぁと一つため息をついて無言のハンドサインで通路に促す。
「言いたいことがあるなら聞くけど、ライダーをやめるなってのはもうなしだから」
「俺達はバディではなかったのか」
サクラバはじっとネネの目を見下ろす。だらりと体の横に置いた拳は軽く握られ、よく見ると眉間に皺が刻まれている。ネネは、なんて顔してんだか、とぽつりと零す。
「そうだね、バディで、僚機関係。ネネとサクラバくんはこれまでずっとそうだった。」
これまでがそうだったからといって、人の関係は変わっていく。
ネネと企業との契約はそろそろ満了することとなる。新たに契約を結ばなければ、フリーの傭兵になるか、さもなくば降りるかしかない。
サクラバが今後どういう身の振り方を考えているかをネネは窺い知ることはできないが、いずれにしてもこれまでの関係とは否応なく変わってしまう。

「……前に見せたように、私はあんな風に動画配信してるのは知ってるよね。
　私はさ……どういう形にせよ、認知されたいんだよ。だからこんなことしてる。ハイドラに乗ってるのもそう。
　カワイイって言ってもらったり、尊敬されたり、撃墜されるのを楽しみにされたり、エロい目で見られたり……そういうの全部ひっくるめて、どんな人にも私というものを見て、肯定でも否定でもいいから知ってもらいたい。それが霧中ネネっていう人間の根っこ。」
だからね、と続けて、壁を背にしてサクラバと向き合う。
「サクラバくんにもちゃんと私を見て、知ってほしいと思ってる。僚機として、バディとしての私じゃなく」
「俺は霧中のことは知っているし、認めている」
「それは私の一面でしかないんだよ」
「霧中が何を言っているのか俺には」
そう言いかけるサクラバの首に両腕を回し、口を塞ぐ。世界中から音が消えたかのように、静寂が一か所でつながる二人の間を流れた。

暫しの後に互いの唇が分かれると、ネネは首に回した手を降ろして、つま先を降ろした。
「…さっきなんか食べた？」
「…出撃前にはいつもバナナを食べているが…」
「まぁいいけどさぁ、あんま好きじゃない、うえ」
開口一番がこれでは色気も何もないな、と笑うネネ。それを神妙な面持ちで見下ろすサクラバが、何故と問うとネネは視線を斜めに降ろしてぽつりと続けた。
「サクラバくんは、１０言ったとして１０を受け取ることはできるけど、そこから１００受け取ることはできないでしょ、だから行動に移した。それだけよ。」
「…霧中」
「キス一つで動揺するような年齢じゃないでしょお互い……サクラバくんがこの後、どういう道を選んでも、私はその意見を尊重する。
　その選択肢の中の一つに、私が増えたらいい、ってそう思っただけ。人の関係ってバディとか、同僚とかそういうのだけじゃないんだから。
　それに、これならさすがのあんたも私を忘れたりできないでしょ。その感触が、私。ちゃんと認識できてたら、心配ない。君の、その、なんとかって病気があっても。」
視線をそらしながらそういうと、真っ直ぐにサクラバの目を見据えてこう続けた。
「だから、この作戦がちゃんと終わったら君の選択を教えて。それが何であっても、私は応援する。」
言い終わると右の拳でサクラバの胸を叩く。
「まぁ多分、君は軍に戻るんだろうけれど……帰れる場所はきっと多いほうがいいよ。もし何かあっても、私はちゃんと、ここにいるから」
サクラバは何かを言いかけて、そしてやめると肩を抱き寄せ、ネネはそこに体を委ねた。


「勘違いしないでね」
「…そうだな、すまない」
慌てた様子で体を話す。その様子がちょっとおかしくて。
「違う、逆。『キスぐらい』が軽いものだと思わないでってこと」
くるりとサクラバに振り返り、笑いながら続ける。

「君は、私に対してもっと自惚れてもいいと思うよ、リョウゴ」