ENo.0013　リョウゴ＝サクラバ

自室。朝日が差し込む部屋。

ベッドに腰掛け、男はじっと、虚空を見ている。
リョウゴ＝サクラバは部屋の電気すら点けず、今しがた再生を終えた端末を手に動かない。

端末から再生されていたのは、映像。そして音声。
霧中ネネが……自分の僚機の霧中ネネが自分に充てたメッセージだ。
昨晩、このメッセージを聞いてから、眠らずに思考を巡らせている。
昼間に、ノゾミ＝ノダより軍への復帰を打診されていたのと併せて、
リョウゴの頭の中ではいまだ纏まらない思考がただ渦巻いている。

『……サクラバ。貴様、今後どうするつもりだ』
『サクラバくんはこれが終わったらどうするのかな』
『……軍へ、戻るか？』
『軍に戻るのかな。これしかできないっていってたしね』
『戦況は思わしくない。それを立て直せるのは、貴様だけだ』
『人間、これしかできない、ってことはないと思うのね』

『一度でいいから君自身の可能性について、思いを馳せてみてくれたらな、と思います』


自身の、可能性。
そんな物を、考えることは一度もなかった。
己は戦場で生まれ、戦場で死ぬ。
その価値観の中で生きてきて、最後は戦場で終わるものだとだけ思っていた。信じていた。

だが、その結果、道を違え、それを二人の女によって正しき道に引き戻された。
一人は背中を押し、一人は抱きしめる形で道を示し、ようやく自分を取り戻すことが出来た。
そして今、自分の手の中には無数の選択肢が存在する。

迷わぬこと、まつろわぬこと、阿らぬこと、曲がらぬこと。
それは、自分が、生きる中で勝ち得た強さであったが、それは弱さを育てる温床でもあった。
一度折れ、自分の中身が露呈した今でこそわかる。自分はそうした鎧の中で、脆弱さも育てていたのだと。
今になって、それをまざまざと実感している。そう、今になって。

額を押さえようと手を持ち上げたとき、端末微かに震える。
霧中からか、或いはノダ小隊長からか、と画面を見た瞬間――。

――『ぞわり』と。
背筋を悪寒が撫で上げた。



端末の画面には。

テッペイ＝キシノ。


先の戦役で死んだ、戦友の名前が――何度目かになるか、表示されていた。

本当に端末が震えているのか、確認する。
確かに震えている。鳴っている。ように見える。
これが、残像症が引き起こす現実改変なのか、本当の現実なのか――今に至っても判別がつかない。

震える指で、通話を押す。
端末を耳に当てると、端末から聞き慣れた。――聞き慣れすぎた声が聞こえてくる。

「よう、ラバちゃん」
「……キシ、ノ」

間違いない。聞き間違えるはずもない。士官学校時代からの同期の声を。
キシノの声をした誰かは、小さく笑うとリョウゴに向かって尋ねてくる。

「驚いたか。驚いたろうな。ノゾミからは、多分俺は死んだって聞かされただろうからな。
　ラバちゃん、信じるなよあんなの。全部ノゾミの嘘に決まってんだろうが。
　……それを信じさせることで、都合が良くなる軍部が全部仕組んだことだから、あいつも悪くはねーんだけどさ」
「………」
「お前が、隊に戻ったときにネタバラシするつもりだったんだろうが、まあちょい無粋なことさせてもらったぜ、趣味悪いしな。
　ラバちゃん、今も第二指中隊は前線で戦いを続けているし、オレもこれから出撃だ。
　もし戻ってきてくれた時は、盛大に歓迎するし、オレ達の力になってくれよ。
　皆、お前が戻ってくるの待ってるんだぜ」

その声に。
その言葉に。
心の芯が、震えるのを感じた。
それは、堪え切れないほどの多幸感で。
死んだと思った人間が生きていた時の安堵で。

リョウゴは震える唇で、言葉を返す。

「キシノ……すまない」
「いや、いいんだよ。今更だろ。
　それに、ここからお前にはたっぷり恩を返してもらうんだ、こんなところで謝ってすっきりってわけにはいかねーっての。
　なあ、ちゃんラバ、シマの奴もゴトウパイセンもキクっちゃんも、お前のこと――」
「――もう、いいんだ」

端末に。
静かに、言葉を返した。
端末の向こうの、キシノの声が黙る。
リョウゴは、同じ言葉を繰り返した。

「もう、いいんだ」
「……そっか」
「すまない、キシノ。本当に――すまなかった。
　もう、分かっている。俺が……お前を救えなかったことも」
「………」

端末の向こう。
どこにも繋がっていない、端末の向こう側で。
キシノが、んんー、と伸びをする声がした。

「そっかー……いやぁ、んじゃ、まあ俺の役目も終わりだな。
　随分と、前に進んだんじゃねーかな、ラバちゃん」
「……そうだな。
　俺一人では、きっと乗り越えられなかったことだ。
　だが、それでも……きっと、俺は残像のお前相手でも構わないから、謝りたいとずっと思っていたんだろうな」
「それが、オレっていう存在を幻視し、幻聴した理由か……。
　全く、世話の焼ける同期だなぁ、おい」

まるで生きているように。
まるで生きていた頃のように。
キシノの声が、キシノの言葉を紡ぐ。
それは、いつか自分が聞いた言葉の繋ぎ合わせであったり、自分がキシノの声と言葉で言ってほしいことだったりするのだろう。
だが、もう知ってしまっている。認めて、前に進み始めてしまった。
その死が避けえなかったことも。その死から逃げ出した自分が掛けた迷惑も。

テッペイ＝キシノが、もうこの世に居ないことも。
今の自分には、分かってしまっていた。

「……キシノ。
　すまない。これで最後にする。だから……同期のお前を頼ってもいいか」
「構わねえよ。俺が残像で、俺の言葉は本当はお前が自分の中で確かにある物を、
　他人の口から言ってもらいたいことの代弁者だってことが分かってて言ってんなら、何だって答えてやるさ」
「ああ。
　だからこそ、意味があるんだ。霧中の、受け売りだがな」

端末に耳を押し当て、リョウゴは穏やかな顔で尋ねる。

「俺は……どうしたらいい。俺に、何が出来る」
「……また、漠然とした質問だなぁ、おい。
　でもまあ、オレが言ってやれることっていったら、たった一個だろ」

それは。
何故か、言われなくても、何を言われるか分かった。
それは生前の、キシノの口癖のようなものだったから。

「迷わず進んでみろよ。進む道がある限り、それは無駄にはなんねぇ」

「「その道の先がないときに、もう一回悩むくらいが、お前にはちょうどいいんだよ」、か」

端末越しに、重なった言葉を追いかけるようにしてキシノの笑い声が聞こえた。

「……やっぱり、分かってんじゃねーか。
　ったく、頼むぜ、ラバちゃん、これからは一人で抱えていかねえといけねえんだぜ？」
「……ああ、そのつもりだ」
「自分のことだけじゃねーぞ。
　死んでいった奴らも、お前を信じてくれた奴も、お前に手を差し伸べてくれた奴も。
　何一つ無駄にせず、前に進んでいかねーとな」
「……重いな」
「できるさ」
「……お前に言われるのは、面映ゆい」
「何せ、自分でできると思ってなけりゃ、オレも言わねーからな」

電話越しの親友の声が、少しだけ遠くなるのを感じた。
重なる笑い声は、どうしてもやはり心地いい。
でも、その心地よさを――今度は自分の手で手放さなければならない。

「じゃあ、そろそろお別れだな」
「そうだな。
　本当に、世話の焼ける同僚で、すまなかった。
　最後は――最後は、俺の手で切らせてくれ」
「わかった」

目を閉じ、リョウゴは天井を仰いだ。

「んじゃ……またな、相棒」
「ああ」

まるで。
明日また会える友人と別れるように。
単純に通話だけを切るように。
リョウゴの指が端末を押し、通信は切れた。

それが、自分と、自分を支えてくれた一人の友人との二回目の別れで。
その別れは、今度は永遠の物となるであろうことは、リョウゴにも理解出来ていた。

だから一言だけ。

「ありがとう」

心からの礼を言い、端末を、テーブルに置いた。


――そう。
これからは、己だけで、決めていかなければならないから。


☆　　★　　☆　　★　　☆


廊下で、その姿を偶然見つける。
探していた。
息が切れている。

後ろ姿に。
声を掛ける。

振り返るその姿。
なんで走ってきたの、と言いたげなその顔に。








俺は。
進むべき道と。








「一つの願い」を伝えた。

制御鍛錬用