ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　サルガッソ―へようこそ……
　開けた区画の中にいくつものテントが張られ、プレハブが建ち、その間を縫うようにしてハイドラや人がせわしなく行き交っている。
　セクション１は北部遺跡における最初の関門。『サルガッソ』と呼びならわされたハイドラキャンプは、そのセクション１を超えた先に設置されていた。
　ここへ辿り着けないものは遺跡へ挑む価値すらないとされているが、『サルガッソ』自体には企業や教団、ドゥルガー素体を狙う各勢力の出先機関が設置されており、遺跡の中でも比較的安全な場所ではあった。
　比較的というのはつまり、セクションなどというものはしょせん、この遺跡を土足で踏み荒らす盗掘人たちがふった番号にすぎず、遺跡の方は平気でそれを無視してくることもある、ということだ。この『サルガッソ』の目と鼻の先で、深層でしか見られないような奇怪な現象に見舞われ、ついぞ帰って来られなかった者たちもいる。
　もっとも、油断しきっていられる場所ではないにしても、遺跡の中では貴重な安全地帯だった。
「いつ来ても賑やかね！」
　ほどけて口を開いた『ゲフィオン』の操縦棺の端に立ち、グロリアは腰を伸ばしながらそんな感想を漏らす。大勢の人間が行き交い、ハイドラのマーケットや歓楽街までもが詰め込まれたこの街は、確かに賑々しくはある。猥雑、と言った方が正しいだろう。女子供がひとりでは歩けないような場所も多い。それは、ハイドラライダーであるグロリアも例外ではないのだが、それを彼女が分かっているかは怪しいところだ。
　『ゲフィオン』から降りて五分もしないうちに、『サルガッソ』の中でもひときわぼろぼろの大きなテントが姿を現す。入口には、申し訳程度に黒い不死鳥のエンブレムが縫い付けてある。
「何だてめえ、生きてやがったのか！」
　中に入った途端、怒鳴るような声がかかった。
　……要するに、ずっと待ち構えて入口を注視していてくれた、ということだ。
　声の主は機械油にまみれた老人だった。膝から下、両脚が美しい装飾の施された金属製の義肢になっていて、しっかりした足取りで大股に歩いてくる。
「ごめん。ちょっと霊場を構っていたの。脚ってもらっていける？」
「とっくにできてる。さっさと持っていけ」
　この老爺は、『園長』と呼ばれていた。
　マヴロス・フィニクスに昔からいるパーツ職人で、作ったパーツにすべて動物の名前を付けるから、『園長』……噂では、残像領域の〈外〉からやって来た異世界人であるとも言う。少し前までは黒い不死鳥の敷地内にテントを構え、そこから出ることはほとんどなかったようだが、北の遺跡が発見されてほとんど間を置かず、この『サルガッソ』へ移動してきたらしい。理由は分からない。語ることの少ない老人ではある。
「わあ、綺麗！」
　『園長』のテントの中には、何に使うかも分からないジャンクパーツが所狭しと積み上げられ、敷き詰められている。
　その一角に目当てのパーツがあるのを見つけて、グロリアは歓声を上げた。
　まず目につくのは、『ゲフィオン』のために塗装された艶めいた赤い色だ。
　だが、グロリアが綺麗だと称したのはその色のことではない。
　――確かに、美しい脚だった。
　装飾自体はどこまでも排されている。流線形のデザインは、加速した時の抵抗を少なくするためだろう。風を切り裂くような形――『ゲフィオン』が今まで使っていた〈重い〉脚とは決定的に異なる、どこまでも機動性を重視した形状だ。
「しかし、何を考えてそんな軽い脚を使うつもりになったんだ？
　そんな小さい脚じゃ、元のパーツはほとんど使い物にならんだろう」
「大丈夫、ほかのパーツもちゃんと準備してるから。
　あとはこの脚をつけて調整すれば完璧」
　……『ゲフィオン』に接続されているパーツは、そもそもそのほとんどが、霊障を扱うための特殊な加工を施されている。
　『園長』は霊障について専門外であるから、通常『ゲフィオン』のパーツは社内でも別のパーツ屋に発注をかけていたのだが、今回は少し事情が違っていた。
　ウォーハイドラは、その根幹をなすハイドラ・コントロール・システムに九つのパーツを接続することによって、柔軟に変幻にその姿を変える現代のヒドラ――脚部と操縦棺はその九つの中には入っておらず、別で接続する仕組みになっているが、特に脚部は、機体の傾向を決定的に変えてしまう重要なパーツである。
　『ゲフィオン』はふだん重逆関節と呼ばれる、ある程度重さと装甲のある脚を使用している。だが、今回『園長』に作らせた脚はいわゆる軽逆関節だ。普段の脚よりも軽く、速く、そして脆い。
「戦果を出せずに〈やけ〉になったのか？　付け焼刃で戦場に出てもいいことはねえぞ」
「最近はけっこういい感じですう～。それに、ちゃんと計算に基づいてるアセンブルなんだから」
「〈デコレート〉か。相変わらず研究者ってのは、人間をハイドラのパーツぐらいにしか思ってねえな」
　不機嫌そうな顔で言い、『園長』は鼻を鳴らす。……それは、まったくその通りだ。
　グロリアと同じように人工人格を焼き付けられた被験体たちが、〈使い物にならない〉と判断されたあとどうなったのか、正確なところは知らされていない。だが、マヴロス・フィニクスが利用価値のない少年少女たちをいつまでも保護しておくような慈善団体でないのは確かだ。
「でも、〈デコレート〉のアセンブルは刺激的よ。やっちゃダメなことはしてないし。
　ちゃんと動いてみせるから、戦果を楽しみにしていてね」
「脚に振り回されて切り落とされる羽目にならないようにな」
「大丈夫、作ってもらった脚にぴったりなアセンブルを組んでいるもの。爪先とかかとを切り落としてね！」
　そのぎょっとするような喩えに、『園長』は片眉を跳ね上げただけだった。それ以上、なにかを言うこともない。
　ほどなくして外にトレーラーが回され、『ゲフィオン』の新しい脚はテントの外へ運び出されていった。

◇　◆　◇

　ガレージに運び込まれ、脚を付け替えられた『ゲフィオン』は、今までとは打って変わって、ハイドラとしても最小の五メートル級までサイズダウンしていた。
　脚のためにほかのパーツを小型化するにあたって、見てくれを取り繕うための多少のハリボテ――とは言え、きちんとした装甲ではあるのだが――を接続していたのだが、すでにそれも取っ払って、違うパーツをアセンブルしている。
　霊障機、というそもそものコンセプトは変わっていないが、こうなるともう別のハイドラと言っていいだろう。あとはもう、真っ赤な塗装とHCSぐらいしか残っていない。
「すっかり小さくて可愛くなっちゃったね！　きっと、みんなびっくりするわ」
　『ゲフィオン』を見上げ、グロリアは上機嫌だ。
　出撃ごと、戦場に合わせてハイドラの傾向をまったく変えるハイドラライダーはいないではないが、『ゲフィオン』はその点、脚に関してはほとんど弄る余地のない構成をしていた。いきなり軽量機になられては、驚くというか、困惑するものはいるはずだ。
「明日の出撃まで慣らし運転を済ませておこう。今までも重量機にしては動き回る機体だったが、比じゃないはずだ」
「Ｇばっかりはシミュレーションじゃ感じきれないものね」
「ああ、ただでさえ、爪先とかかとを切り落としたような無理なアセンブルなんだからな」
「ふふ」
　俺の言葉に、グロリアはふと笑みを噛み殺した。怪訝な顔をする俺を見上げて、首を傾げてみせる。
「フィリップってさ、灰かぶり姫の物語って知ってる？」
「いや。そういう話なのか？」
　唐突な問いかけに、俺は首を横に振った。グロリアは頷いて、その場でかかとを踏み鳴らしてみせる。
　グロリアの話してくれた灰かぶり姫の物語は、次のようなものだった。
　たった一人の父を亡くしてから継母と義姉二人にいじめられ、下働き同然に扱われていた灰かぶり姫は、お城で舞踏会が開かれるその日も、家で薄汚い服を着て留守番をしていることになる。
　しかし、落ち込んだ灰かぶり姫が庭のハシバミの木の下に行ってみると、そこには美しいドレスと靴が置いてあった。
　舞踏会に出た彼女は王子の心を射止めるが、舞踏会が終われば家に帰らなければならない。急いで帰る時に彼女が落としてしまった靴を頼りに、王子は灰かぶり姫を結婚相手として探し出そうとする。
「それを聞いた継母は、義姉に靴を履かせて玉の輿に乗らせようとするのね。だけど、足が大きくて靴には入らない。どうしたと思う？」
「――つま先とかかとを切り落とした？」
「そう。靴に足がぴったりはまるようにね」
　グロリアは俺の表情を窺うように身を乗り出してこちらを見つめていたが、やがて身を引いて、
「まあ血の匂いと染みであっさりばれてしまって、最終的には灰かぶり姫が王子様の結婚相手になってめでたしめでたしで終わりなのね」
「そりゃそうだ。もしそれで上手くいったって、後から絶対バレるだろう」
「そうね。でもあたしも、もし足が入らなくっても、絶対にガラスの靴を履いてみせるわ。
　だからフィリップ。その時は、きっとあたしの手を握っていてね」
　俺は、笑みの消えたグロリアの顔を、ぼんやりと見返した。
　――俺は、俺にそれができないことを知っている。
　彼女はどうだろう。そういうことを考えていた。
「もちろん、そんなことをしなくても欲しいものを手に入れられるのが一番だけどね。
　さ、慣らしを済ませちゃおうよ。フィリップも、はやく乗りたいでしょ？」
　目を逸らしたのは、グロリアの方が先だった。かぶりを振って、『ゲフィオン』の方へ向かって歩いていく。
　その背に一瞬ノイズが走ったのを見て、俺は頭を押さえた。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。