ENo.0117　ワジオン・ブラン

　
「ここの所、妙な感じだと思ってたが……そりゃ確かに、あいつらしくねえな」

不安そうなリオの顔を見ながら、俺はため息混じりにそう呟いた。顔が勝手に険しくなっていくのが自分でわかる。
リオの説明を聞けば聞くほど『モンテズマらしくない』姿が脳裏に立ち上がってくる。それを、ここ最近観察していた姿と重ねる。重なるが、らしくない。全くもってらしくない。

あいつが俺たちと共に過ごすようになった頃、あいつは『義体』を持っていなかった。あいつの体は『機体』だった。
しかしその頃から、あいつはどこか『ひとのよう』だった。
あいつは浮かれ、沈み、喜び、悲しみ、楽しんだ。リオを思いやり、リオを守るためであれば、時にはパイロットである――つまり主であるはずの――リオの意向に反する可能性があっても進言し、心配した。慈しんだ。
そして好奇心と想像力を見せた。
だから俺は『あいつ』に気付けたと言ってもいい。

くだんの『義体』を手に入れて。
あいつのそういった傾向はいっそう顕著になった。
何にでも興味を持ち、ひときわ楽しむことに貪欲になった。それまで感じ取れなかったものを取り戻すように。得られた感覚を味わい尽くすように。
伝えられるようになった全てを伝えようとする、リオよりも大人びていながら、リオよりも幼いもの。

だというのに。だったというのに。
ここ最近のモンテズマの様子を心配したリオからの相談は、俺自身も気になっていた懸念を大きくし、補強するばかりだ。
一口飲んだコーヒーがいつもより苦いのは錯覚だろうか。

「リビー、心当たりはないか？　あいつがあなたに何か話していないか？」
「いや、何も聞いてねえ」
「そうか……」

モンテズマがリオを差し置いて俺に何か言ってくる……。まあ、そうそうはないだろう。あいつはリオを何よりも優先する。ただ、リオに言えないリオのことを俺に相談してくるのは、ないわけじゃなかったが。
――ということは、あいつの異変の原因は、おそらく、リオではない。

「モンテズマは否定していたけれど……やっぱり、あの体に飽きてしまったんだろうか」
「それは考えづらいな、ありゃ他でもないお前からもらった義体だ」

あの義体を贈られた時、モンテズマがどれだけ喜んだか。それ以来どれほど大事にしているか。俺はそばで見てきた。
そして義体の価値以上に、リオから贈られた、リオからもらった、という事実があいつにとってどれほど重要かは見ていればすぐにわかる。モンテズマは一見ナルシストじみた言動をみせることがあるが、あれはただただリオからもらったものを貶されることが許しがたいだけだろう。

「あれはあなたも一緒に選んでくれただろう？　……ああ、それならやっぱりその線はなしだな。あなたが選んでくれたものを、あいつが無下にするはずがない」

俺は義体屋で選ぶ時にちょいと助言をしただけだ。なのにそんな風に言ってくれるリオはどこまでも人が良い。なんとなくいたたまれなくなって顔を顰めたら、リオがほんの少し笑った。どこか大人びて見える笑みから目を逸らす。
残り少なくなったコーヒーを一口すすって、もう一度あらためて考える。あいつが、あの義体に飽きるか？　日々あれほど丁寧に扱い、気に入っている、好きだと公言し、立ち居振る舞いや身に付けるものにさえ気を使っていたあいつが。
――万が一。万が一、飽きたとしても。

「……万が一飽きたんだとしても、今までのモンテズマなら他の体を見繕ってきて出歩くタイプだろ。機体に閉じこもる理由が分からん」

そうだ。あいつが万が一、あの義体に飽きたとしても。
あれほどの行動力を、好奇心を、ぱったり失うとは思えない。

「だよな……」

リオもそこは同感なのだろう。二人して黙ると、元々静かだった俺の部屋はかすかな空調の唸り以外の音がなくなる。
バーントイエローとしてバーントイエローの中にいるモンテズマ……いや、バーントイエロー。
リオが、はたと顔を上げた。

「……あいつは、もしかして」
「ん？」
「人ではなくて、ウォーハイドラに近づこうとしてるのかな」

人ではなくて、ウォーハイドラに近づこうとしている。
モンテズマの来歴を思えば奇妙な言い回しだが、妙に胸騒ぎがする。
妙に、現状に即している気がする。
しかしそれは、言うなればモンテズマがモンテズマではなかったころを起点にした考え方だ。

モンテズマが義体を持っていなかった頃から、モンテズマ……つまりバーントイエローとしての自我とがあったと、俺は思っている。『ウォーハイドラとしてのバーントイエロー』と、『バーントイエローとしてのバーントイエロー』という二つの立ち位置。
だというのに、『人ではなくて、ウォーハイドラに近づこうとしている』のなら、それは極端な話、バーントイエローとしてのバーントイエローを、置き去りにする必要がある。遡り、消し去る、必要がある。
存在としてのバーントイエローを封印し、ただのウォーハイドラ・バーントイエローとなろうとしているのならば……。

「あんまり良くねえんじゃねえか、それ」
「うん。おれもそう思う」
「長引かせるとまずいな。あいつが義体をしまうようになったのはいつ頃だ？　先週から不安定ではあったが」
「……待ってくれ、ちょっと検索してみる」

多分、長引かせれば長引かせるほど、まずい。
俺はそう賢い方じゃねえが、そのくらいはわかる。嫌な予感がする。

リオがふわりと遠くを見るような目をする。これは記憶データを呼び出し視界をスクリーン代わりにしながら検索しているときの目だ。
記憶データの保存と読み込みに問題がなければ、リオは正確な情報を大量に提示してくれる。俺はよく『大した記憶力だ』と褒めるが、実際リオのこの能力は様々な面で役に立っていた。

「ああ、あれだ。艦長が先週、午前中から夜までずっと『調整』をしていたことがあっただろう？」

該当データを見つけたらしい。
九時間以上『調整』をしていたあのときか。あれは俺にとっても忘れようもない日……というか先週だからな、さすがに忘れちゃいない。

「あの時か。何があった？」
「夕飯ができたから、モンテズマにあなた達を呼びに行かせたんだ。それなのに、途中で青い顔をして戻ってきて『義体の調子が悪いから先に寝る』とか言って、夕飯を食べずにチャンバーに入ってしまったんだ。結局、次の日になるまで起きてこなかった」
「……呼びに来た？」

あの日、あの時。
モンテズマが、呼びに来ていた、だと？
あの日、あの時。
ユージンと交わした会話も、もちろん、忘れちゃいない。
血の気が下がる気がした。無意識のうちに噛み締めた奥歯が、ぎっと鳴る。

「部屋の鍵は……かけてなかったな。畜生、もしかして聞いちまってたのか？」
「……何か話をしていたのか？」

あの日からモンテズマの様子がとりわけおかしいのだとすれば、思い当たる話題なんぞ一つだ。
リオに言うべきかどうかためらったのは一瞬だった。己の油断がくそ忌々しい。髪の毛を荒々しく引っ掻き回しながら、あの日、ユージンが俺に語った言葉を繰り返す。

「……ユージンがな、モンテズマの共鳴波だけが感じにくいんだと。俺やリオ、お前は分かるのに、あいつのそれだけが、感じ取れないわけではないのに不明瞭だと」
「な……！」

リオが絶句した。
そりゃそうだ。エンパスあるユージンの能力はリオだってよく知っている。
三流能力者と自嘲するあの人が、どれだけのものを聞いて、聞こえて、聞こえすぎて、疲れているか。だから『調整』を必要としていることも、よく知っている。
そんなユージンが、それも『調整』明けに、モンテズマの共鳴波を感じにくいと言ったんだ。俺だって絶句した。

「どういうことだ？」
「分からん。情報が足りない。だから俺もユージンも、しばらく気をつけてあいつを見ていようって話になってたんだが……」

俺がとびきりおかしかった時のことは自信がないが、それでも、思えばモンテズマはすでに不安定だったように思う。
そして——これはユージンにも話したことだが——、モンテズマの『おかしさ』には、隠されたものがある。
緑色の目には隠された、隠しきれない、隠されたもの。おかしかった俺の目の奥におそらく絶望と狂気があった様に、今のモンテズマの目の中には、不安定に揺れる何かがある。
緑の中によぎる、暗い影。リオでさえ見逃していることがあるほどの刹那。

そんな不安定さの中に『自分の共鳴波だけが、エンパスに感知されにくい』なんて情報をブチ込まれたら、どうなるか。
ただでさえあいつは、モンテズマは、バーントイエローは、頼りの少ない存在だ。
魂や自我や、そういった目に見えないもので構成された……生まれた、存在だ。
霧の中で。残像領域の中で。このあやふやな、夢とさえ断じられた世界の中で。
醸され、満ち、現れ出でた。
……生まれ、現れたと、……信じるしかない、存在だ。

「悪い、俺の不注意だ。済まねえ、もっと気をつけるべきだった」
「いいやリビー、あなたのせいじゃない。タイミングが悪かったんだ」

俺は馬鹿だ。間抜けだ。
油断が過ぎる。こんな、こんな。

「モンテズマと、話を、しないと」

リオが胸の奥底から搾り出したような声に、俺は頷いた。




なあ、おまえ、……怖かったのか？

……ああ、それとも、寂しかったのか？

　

ワジオンが『雪華雪香』を格納しているガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしているようだ。

僚機『バーントイエロー』とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
そのため、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見える。　

広めで明るく機能的な設え。それぞれの居住区画もある。