ENo.0149　王　零式

　倒れたアリョーシャをCTに放り込んでミリ単位で中を見た。内臓自体の圧縮が解けていっているのか、肺が押し上げられて潰れていっている。そこが一番圧が下がるのだから当然だといえば当然だった。気胸にも似た状態だ。それを戻す術は無い。ただ、それで酸欠で倒れたというのが近いのだろう。酸素は酸素だけを取り出せば猛毒だ。マスクをつけさせ窒素と酸素のブレンドをする。
　多分これで今回は気がつくだろうが、全ての肺胞が壊れてしまうのもそう遠いことではない。
「やるって決めたんならせめてしっかりやり切れよな……」
　呟きは中空へ。この肺で煙草なんか吸っているんだからどうかしている。
　無いことは無かったが、人が居るところで眠るのが苦手だった。それでも疲労は強かった。何しろ出撃を挟んで看護だ。椅子の背に腹を預けて顎を預けてウトウトとし始める。
「零、式」
　かすれた呻きが昔の俺が名を問われて思わず名乗った名を呼んだ。意識が戻ったらしい。
「おう。居るぜ」
　短く応じて頭を上げる。半ば意識が無くとも呼ぶのはネレティではないのだな、と少しだけ思う。手が動こうとしている。握った事があるから多分よく判るだろうと手を握る。
「悪ィ」
　開口一番謝られて毒気も抜ける。
「お前がいるなら、俺ァ死んでねェってことだな……どれぐらい、経ってる？」
　握った手を軽く握り返してくる。くぁ、と欠伸をする。少し気が抜けた。
「二日ってとこじゃねぇか？」
　いくつか確認するような動作を眺める。手はどのくらい感覚があるのだろう。痺れを確認するために指先を軽く挟む。
「そんなに、か」
　驚いたような、怯えたような、細かなニュアンスが拾えるほどの声ではなかった。
「おかげでネレティと戦場だ。高くつくぜ」
　は、と笑い飛ばして深々息を吐く。
「ハイドラに関しちゃ、ネレティだけでもどうにかなっただろ。それが出来ねェ奴に体なんぞ買ってやらねェよ」
　その辺りの価値観はよくわからないが口出しするところでもない。
「俺の相棒はアンタだぜ。ネレティなら組んでねぇ」
　そうアリョーシャ本人に言ったことがあったかどうか。自分の脆弱性を体現されるなんざまっぴらだ。そんなことをされなくても自分が弱いことぐらい充分に判っている。
「ちっと我慢してじっとしてろ。要するに肺が潰れてて酸欠で倒れてんだ」
　血流も悪くはないが、どう処置したものだかわからない。苦しくなったら酸素を吸う、というのがとりあえずの処方になるだろう。
「まァ、全身折り畳まれてんだ。内臓が潰れてたって不思議はねェよな」
　乾いた笑い。笑えるんだから横隔膜は機能している。
「つーか、部分的に元に戻ってる。逃げ場がなくて一番圧の低い肺に負担が行ったんだろうよ」
　カラ、と椅子のキャスターを回して少し寄る。指先から静脈を辿って体の中へ血を戻すよう揉んでいく。指から掌、掌から肩。
「元に……ね。生き延びた分のツケが回ってきたか。ツイてねェな」
　痺れが酸欠によるものなのか長く眠ったせいなのか、他の要因なのか、切り分けることすら意味がないと思えた。
「……そいつは、治るモンなのか？」
　おそるおそるといった程で問いは投げられた。
「さあな。暫くは苦しくなったら酸素吸ってりゃ保つんじゃねぇか」
　掌に手を戻して片手を揺らす。心臓に向かって静脈血が降りていくように。
「それで保っても、体がこれじゃなァ。折角弓も調整したのによ」
　感覚が鈍いのか、されるままだ。経絡に沿って指を入れ、眠っていた間の分だけ弱っただろう筋肉が返すべき血流を戻していく。
「不満か？」
　軽いマッサージと屈伸を腕に施し、ルートを抜去する。自発でモノが食えるならもういらない。
「不満っつーか、契約違反だろ。弓は、俺にしか出来ねェ仕事だからな……」
　ネレティに楽しい一日をやる、というのが俺の契約だったのだと思っていたし、俺はそれには失敗した。だがそうは言わずにおいた。余分だから。
「いや、違うか……お前との約束を、俺が違えたくないだけだ。どうにかなんねェか？」
　心を探ってそう見つけたらしい言葉は真摯で、冗談でかわしてしまいたいぐらいまっすぐ響いた。真面目に答えてやらねば寝ざめが悪かろうとどこから話すか考えながら、脚の方へキャスターでカラカラと移動する。
「アンタには俺の情報を渡しても悪用出来るだけの天寿がねぇこたわかってた。ろくに見返りがねえまま死んじまうこともあり得た。だから俺は約束なんか果たされなくっても良いんだ。身一つでどうにかならなきゃ、身に過ぎた望みだったってこった。それに殉じたって俺は良い。俺が望んで俺が始めた闘いだからな」
　少しだけ笑う。一呼吸置いて窓の外を眺める。
「果たしたい事が出来た時に体が動かねぇなんてのは過去の自分を恨むしかねぇんじゃねぇか？脳一個でハイドラ載ってるヤツも居る。俺が持ってんのは人体の操作法だけだ、それ以外になりてぇんなら他を当たれ」
　その真摯な願いを突き放す。そうでもしなければアリョーシャ本人が他のみちを考えることが出来ないだろう。俺との契約破棄を含めて色々とアリョーシャ自身のことを考えるべきだと思った。利用するといってもこのまま隣に立たせてもただ死なせるだけだ。
「……そうかよ」
　淀んだ肯定。何も期待していないと言われれば傷つくものなんだろう。
「俺は、過去に感謝するだけだ。今生きてるのは、俺が関わった全ての事象のお陰だからなァ」
　それはそうだろう。そいつはアリョーシャが自分で感じたままあればいい。酒だの煙草だので浪費したツケだと俺は思わずにいられないが。
「感謝、ね。アンタが選ばなけりゃ、得られなかったモンだ。捨てなかったものだけが手にあるって言ったっていい」
　このぐらいの無駄口や感傷も、今だけは自分に許してやれる。今までとにかく自分自身を許してやらなかったと気づく。情けなくて眉が垂れた。そんな余裕さえ俺には無かった、ずっと。
「思い入れがあり過ぎて、なかなか捨てられねェんだ……俺は」
　はにかんでそう言う顔が可笑しかった。知らずに笑っていたかもしれない。
「だからレトログラードは重量機になる。そういうもんだ」
　俺は割り切って棄て、軽く早く動く。だから軽量機になる。
「俺ァジャンキーのろくでなしかもしれんが、一度受けた仕事を放り出すほど腐ってねェ。この仕事の間は、お前の僚機でいるつもりだ。例えお前が蔑むような手段使ってもな」
　咳を飲み込む音がして、手の中の足の裏に汗が滲んだ。力んでいる。
「お前を死なせるようじゃ、守護者の名が廃れちまう」
　そう言って笑った顔は気力を取り戻しているようだった。脚を軽く屈伸させてから顔が良く見えるところまで戻る。
「俺が、誰かが自分の意志で自分のために決めたことを蔑んだことがあったか？俺は、自分の戦を決められないとネレティがアンタを侮ったことを許してねぇんだ。やれるこたやりゃいい。ただ、向こうさんの先手を打たなきゃどうしようもねぇ。ハインリヒの用意してくれた道具がモノになったらすぐに俺は動く」
　猶予は無くなってしまった。あちらが外に適応しているうちにどうにか差を埋めなくては殺される。
「分かった……こっちはこっちで、やらせてもらう。そっちが終わって、生きてたら……またこうして話そうぜ」
　瞼が重そうだった。懸命にそれをこじ開けてこちらを見る。コイツは俺が契約以外に未来の約束なんてものをしないことに未だに気づいちゃない。
　ナースコールボタンなんて上等なものは無いからモバイルを握らせる。
「まぁしっかりやれよ。果たしたい望みがあるんなら。風呂入ってくるからよ、なんかあったら鳴らせ」
　単騎なら単騎でやりようを変えるだけだ。頭はもう切り替わっている。武器を作ってくれるやつを紹介してくれただけでも充分過ぎるのだから。
　帰る時に持ち帰れるようにまとめた酸素とペインキルを起きれば見える場所に据えて浴室へと立った。
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　浴室は見慣れているのにどこか寒々しかった。そこで少女を一緒に解体したのが酷く昔のことのようで、あれからも毎日そこを使っているのに今日に限ってなぜだかよそよそしく感じられる。ミストを水にしてから沸かす、その非効率なマシンの音を聞きながら湯を浴びる。
　色々なことを棚上げして空にした頭に、零式、と呼ばれた様々な声が響く。
　昔。そうだ、誰かに名前を聞かれて、記憶が混濁していた俺は01、ワン、それから04、リンスー、と発声した。
　聞き取ったソイツはワン、リンシー？と聞き返した。
　それをそのままアイデンティティとして借りたのだ。王零式、と文字をあてて。
　動物園では15歳にもなれば抑えておくことが難しくなるから、殺処分される。人数が多くとも、俺は、身体が出来上がっている。技術の熟しは充分である筈だ。
　これで届かなければ、俺はそれまで。
　そう決めてしまえば気分は身体と共に、さっぱりとした。
　まずは食べて、よく眠らねばならない。

ウーシュウだ。
失われつつあるそれらを囲う動物園がある。
御伽噺さ。

いや、診療所だよ。心霊手術？そうかもしれない。
人の殺し方と生かし方は同根だってことだ。それがわかるならまあ茶の一杯もふるまうが