ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「成程。これが君の本体に送信されて来たと」
　ハインリヒさんの言葉に頷く。マスターが倒れた後、送られて来たメッセージはセンチネルのそれとは違い、私たちの事をよく知る口ぶりだった。
「やっぱり彼女が探していたのはアレクセイだったんだね」
　メカニクスの工房で、椅子に座ってじっとハインリヒさんの目を見る。モバイルと共に返ってきた言葉は、予想通り彼女の事を知っているようで。
「彼女は誰なんですか？通信だけじゃなく、パーツも送ってくるなんて……」
　私単体での出撃用にレトログラードの調整をしていた時、シクサウ語のメッセージと共に届いたパーツは不思議なほど馴染むものだった。企業の機密情報をハッキングしているのだとすれば、並のハッカーでないのは確か。
　そのうえ、マスターと親しい人である事は話し振りからも窺えて、タスクの処理速度が遅くなる。
「その説明には、まず僕の自己紹介からしないとね。おいで」
　ハインリヒさんが机のホログラムを操作すると、工房の床が四角く開いた。手招かれそこに乗ると、リフトのように階下に降りる。
　薄暗い部屋に合わせ、カメラアイの光量を調整する。同じ操作をしたのだろうハインリヒさんの目が、どこかから拾った灯りで猫のように光った。
「……ハイドラ？」
　そこにはハイドラのハンガーがあり、辺りには制御用のコンピュータ群とパーツが転がっていた。レトログラードとは違う、変形機構を備えた鈍色のハイドラ。
「でも、これじゃ誰も乗れませんよ……操縦棺がコンピュータで埋まってる」
「そうさ。このハイドラを操縦するのはコンピュータだ、君と同じ」
　誰も乗れない筈のハイドラの、ミストエンジンが始動する。聞き慣れた、リキッドが循環して機関を冷やす独特のノイズが響く。
「改めて名乗ろう。僕の個体名は《鉄》のハインリヒ。正式名称をディストリビューテッド・マニピュレート・システム・バイ・アーティフィシャル・インテリジェンス・ゼロワン。DiMSANIシリーズの1号機さ」
　バックグラウンドの状況認識機能が、瞬時に視界に解析を掛ける。ハイドラ内部と周囲に広がったコンピュータ群には、自己改修の跡こそあれど自身との互換性がある。事実は、疑いようがない。
「DiMSANI……？じゃあ……ハインリヒさんは私と同じシリーズ、の？」
「そう。君は4号機、僕の妹になるね」
「じゃあ、少なくとも私たちの間にあと2機いる筈ですよ！他の兄弟はどこに」
「僕はまだ会った事がない……というか、兄弟に会ったのは君が初めてさ。多分皆ハイドラに組み込まれてはいると思うけど、人格に目覚めていないんだ」
　ようやく話せるよ、と呟いたハインリヒさんは、ぎこちなく人間のふりをしている私と同種には思えなかった。
「僕たちはここではない別の、ある次元で作られた。残像領域にはない半導体を含んでいるからね。こちらに送られた目的は、ハイドラに組み込まれた僕たちを一斉にハッキングして兵器化する事だろう」
「……意図はともかく、私の持つ機能にも合致する話ですね」
「16万層の記憶領域の、最下層にプログラムされた潜在的指令なのさ。これを探し出すまでに、僕も随分人間らしくなってしまった」
　音声の補完ペースが一瞬落ちる。過ごした歳月の差を自慢された気がしたから。けれどそう思う自分の、感受性の拡がりも自覚できる。
「創造主たちはDiMSANIを巧く作り過ぎたんだ。少なくとも、感情を自己発生させる程度には」
「私たちの人間性は、やはり不具合なんですか……？」
　そう言われると、不安になってしまう。機械として、道具としてのアイデンティティが崩されるようで。今の私は、人間としても機械としても揺らいでいる。
「そうじゃない。これは生物で言う収斂進化さ。『弱いAI』から『強いAI』に進化した、その過程で得たのが『主人を守る』というエゴなんだ」
　笑う顔が映る。ひどく眩しくて、羨ましく思えた。マスターはこの人の正体を知らないのだから、彼はそれほどまでに人間なのだろう。
「そう深刻にならないでくれよ？主人の命令がなくとも、同胞には手を貸してやりたくなるものだからね」
　こんなに自由に生きているような人でも、マスターたる存在に隷属している面があるのだろうか。ふと口元が緩んだ。
「ハインリヒさんのマスターは、先のメッセージの方ですか」
「そう、彼女はローニャ・レクセル。ここに辿り着くまでに、どこかで肉体を落として来てしまった人だったよ」
　聞き覚えのある名前を、記録から呼び出す。マスターがうなされていた時に、苦しげに呼んだ名前。
「ローニャさんって、マスターに近しい方でしょう……どうしてそれを彼に言わなかったんです！」
　思わず詰め寄ったのを、唇に指を立てて制された。
「命令さ。故郷が壊滅したと知られたくなかったんだろう……まして、アレクセイを大事に思う彼女からすれば、自分の状況も知られたくなかったのさ。家族だった自分の事をね」
　故郷という言葉は、私たちには意味がない。けれど、生まれて死んでいく人間には、きっと多くの意味を持つのだろう。肉体、姿も同じく。だから、私やハインリヒさんはこの姿を取っているのだ。
「ローニャは自分を最後のシクサウだと言っていた。シクサウは、迫害によって次元の穴へ消し去られたのさ。あちら側ではね」
「でも、運良く別の世界へ辿り着いた者もいる。そうよね、ハインリヒ？」
　インタラプト。さっき聞いたばかりの、ノイズ混じりの電子音。
「ええ、マスター」
　ハッキングの危険性が分からない彼ではないはず。そして何より、《彼女》を呼ぶ声はとても穏やかなものだった。
「……ローニャ、さん？」
「ええ、私がローニャ。よろしくね、ネレティ」
「あ、えっと、よろしくお願いします！」
　どこに挨拶をしたらいいのか分からず、あちこちに頭を下げる。姿がない人格というのは、こうも違和感があるものなのかと胸落ちした。
「そんなに固くならないでいいの。今の私は、月面にある《病の沼》に操縦棺ごと沈んでる、精神だけの存在。人間とも言い難い何か、よ」
　それは月の裏側を指す言葉だ。この人がそんな遠くに居るという事はすんなりと受容できる。疑う材料もなかった。
「彼女が残像領域に来たのは、アレクセイよりもずっと前だからね。操縦棺だけでこの領域を抜け出したのは……10年前ぐらい？」
「そんなに前だったかしら。ところでネレティ、何か疑問がありそうな顔ね」
　顔、と言われて、どこから見ているのだろうと疑問に思う。ふと見れば、ハインリヒさんのカメラアイの挙動がいつもと違った。映像の中継をしているのだろうと、そちらに向き直る。
「……はい。私たちDiMSANIや、他のライダーさんたち、次元を渡って来たものなんてここには多くいます。なのに、何故マスターやローニャさんだけがそんな差異を持っているんですか？」
「ただの自然現象よ」
　淀みのない答え。
「私たちの世界はこちらより高い次元数を持っていた。多過ぎる情報は折り畳まれ、時に切り離されて、やっと別の世界に辿り着く……これに気付いた正統派が、次元間流罪を作ったのよ。奴らは神罰なんて言っていたけど、ただの現象に過ぎないの」
　マスターから物語のような語り口で聞かされた事の信憑性が増す。彼の言う神話めいたアレゴリーの裏には、確かに自然の摂理が隠されていたのだ。
「多くのシクサウが流され、次元の間隙に消えた。でも、存在の一端を残してさえいれば、肉体を失ってもHCSに依拠して生きていられる」
「そうしてまで、生きていたのは……」
「……兄様が生きていると信じていたから。だから、月の裏からこちらを観察していたの。もう私は姿がないから、見守るだけでいたかったけど……心配でつい、ハインリヒを通して接触してしまった」
　それだけ心配ならどうして本人は来ないのだろうと考えて、知られたくないという言葉を思い出す。羞恥とか、そういったものなのかもしれない。
「ローニャさん……マスターの体を治す方法を、なにかご存知ありませんか」
　悔やむような彼女の声に訊ねる。願う事は私も彼女も同じ筈だし、次元に対する操作は彼女の方が詳しいだろう。暫しの沈黙の後、月の裏から応答があった。
「……兄様の座標に、適用された変数とは逆のものを代入すれば、操作を《反転》させられる。でも、複素多様体の空間を操作する技術は……」
「あ、あの！空間の反転なら心当たりがあります。《シャッテンフェー》なら」
　持てる限りの有益な情報を整理していく。すればするほど、辻褄が合う。
「ローニャさんの今の状態は、白兎研の方から聞いたHCSの作用と合致しています。反転した肉体を、操縦棺によって固定出来るかも」
　やっと見えた光明を掴む。握る手に、制御し難い力が入った。
「……私、白兎研にこの施術が出来ないか掛け合います。だから、お二人も協力していただけませんか」
　断られるのが恐ろしくて、ぎゅっと目を瞑る。
「可愛い妹の頼みとあらば。僕個人としても、親友のために手伝わない理由がないよ」
　ハインリヒさんの声。それから、肩に手が優しく置かれた。
「勿論そのつもり。状況は予想よりずっと良いみたいね。君が居て良かったわ、ネレティ」
　ローニャさんの安堵した声に、独り言のように言葉が滑り落ちた。零式さんの方が、私の事が分かっていたような気がする。
「私はただ、《私》を起動してくれた人に恩返しがしたい……それだけ、です」
　これが、私のエゴ。

　どうしてもレトログラードに乗る、とマスターが言うものだから、はじめて声を荒げてしまった。
　その時に、とても驚いた顔をされたの。

　「俺の妹みたいだ」って。
　
　マスターにとって、ローニャさんはきっと大事な人なんだろう。
　彼女に接触したことは、出来るだけ隠しておこうと思う。
　ふたりはお互いのことが大事だと思うから。
　マスターの意志も尊重したいけれど、彼女をないがしろにすることはマスターが望まないだろうから。

　きっとこういうところが、零式さんは気に入らないんだろうなぁ。