ENo.0037　ブラッド・メルヴィル

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「すげー……完璧に治ってる。あんなにぶっ壊れてたのに」
「苦労したわよ、流石に。ていうか、あんなにぶっ壊れたのは誰のせいでしたっけ？」

《フォグホーン》の機体状況を確認し、その出来映えに感嘆すると、リリアンは顔をしかめる。いや、流石にあれは俺のせいとは言えなくないですか。しょうがないって言うか。

「パーツは脚も棺も含めてほとんど破損してたから……ていうか、ブースターとか噴霧器に至っては遺跡に捨ててきたみたいだし。ほとんど丸っと換装よ。別の機体と言っても過言ではない。第4ゲート戦の出撃前に何度か試乗してみることを強くオススメするわ」
「オーケー。ありがとう、リリアン」

リリアンが見繕ってくれたパーツのリストを手渡され、実物と突き合わせながら確認する。使われているパーツの種類はほとんどそのままだが、同型の中古品などではなく最新型にアップグレードされていた。

これはもしかして、だいぶ金がかかったんじゃないか。

「……リリアン」
「何？」
「これ、代金は誰の財布から……」
「あんたのに決まってるじゃない。大丈夫よ、足りなかったら内臓売ってでもコロッセオに身を売ってでも、ライダー本人が払いますって言ってあるから」

しれっととんでもないことを言うリリアンに、何と言えばいいかわからなかった。既に腕を一本失ってる人間に何てことを言うのか。このアンナ以外はどうでもいいメカニックは。

パーツのセレクトについては、特に大きな文句は無かった。唯一気になったものと言えば、デュアルブレードの代わりに搭載された新たな武器ーー、

「雷球領域……？」
「ああ、それ？あんたの使ってたデュアルブレード、消費が激しかったからね。クビよ、クビ。今度からはそいつを積んで」
「クビて」

いや、クビって。けっこう長く使った武器で、俺としては手にも馴染んで使いやすかったんだけど。

「あれ、けっこう気に入ってたんだけど……？」
「どこを？」
「ビームが刀の形になってなんかカッコイイとこ」
「そこよ！そういうとこ！そんなん戦場においては一番どうでもいいとこだから！ああもう男ってやつはいつもそう！！」

リリアンは大げさに嘆いた。いや、俺個人とは関係ない怒りをぶつけられてない？？そう呟くも無視された。前から思ってたけど、この工廠には男嫌いが多過ぎると思う。

「これはね、出力されたENを雷の力に変換するの。それをボール状にして撃ち出す武器。だから雷球領域よ」
「ん、撃ち出す？それって分類的には射撃武器になるのか？俺、射撃の腕前はちょっと……」

リリアンの説明で、少し不安がよぎる。自慢じゃないが、射撃の腕は並かそれ以下だ。狙いを定めるのが下手なのだ。限界まで相手に肉薄して目標に対峙する、近接格闘武器のほうが性に合った。射撃はあくまでサブ武器と考えたい。

使い方によるわ、とリリアンは答えた。

「例えばだけど、ハイドラの手のひらに生じさせた雷球を直接敵に叩き込む、とかいう戦い方なら、あなたの希望に沿うんじゃない？」
「なるほど」

メイン武器を射撃に切り替える、のではなく、メイン武器のレンジが広がると考えれば良いのか。そう頷くと、「そういうこと」とリリアンも肯った。

「色々出来て面白いわよ、この武器。重量は軽いし、EN消費も格段に抑えられるし。一度に撃てる弾数も多くて、射撃武器みたいにリロードも要らないから、例えば一度に四十弾の雷球を宙に浮かばせて一気に敵に叩き込むなんてこともできる」
「へー！それはそれでなんかカッコイイな！やる気出てきた！」

色めき立つも、リリアンは顔をしかめた。

「だから、あんたはそういうとこなんだっての！ふざけんな！……他にはなんか質問とかある？」
「……んー……」

《フォグホーン》の棺に、生身の左手で触れる。その感触だけで、この機体の極限まで削った薄さが十分に伝わってくる。

ベッドの上で寝ている間、この中で朽ちていく夢を見た。何度も、何度も。爆風に煽られて、機体が紙のようにクシャクシャと吹き飛ぶ悪夢。

「……頼みがあるんだけど」
「良いわよ。出撃の前まで、何なりと」
「棺の装甲を、厚くしてほしい。パーツはこっちで見繕ってくるから。俺、ちゃんと生きて帰って来たいんだ」

え、とリリアンが口と目をまん丸くした。彼女にしては珍しい表情だ。

「……難しい注文だったか？重量の関係とか……」
「いや、良い。全然良いわよ。重量は関係ない。……良いけど、いったいどういう風の吹きまわし？」
「え、風の吹きまわしって……いや、そんなに変だったかな……？」

不安になって首を傾げると、リリアンは至極真面目な顔で、「私の知ってるブラッド・メルヴィルは、ただの死に急ぎ野郎よ」と応えた。

いや、そこまで言うか？俺、そんなに毎回ギリギリの戦いしてるか？

……してるな。反省。

「まあ、良いわよ。あんたにも心境の変化くらいはあるんでしょ。使いたいパーツが決まったら連絡してよねー」

ひらひらと手を振って、リリアンは工廠を出て行った。後に残った？俺は一人、《フォグホーン》を見上げる。

「……今まで、荒っぽく乗っててごめんな。また、力を貸してくれよな。《フォグホーン》」

今度は、機械の右手で棺に触れた。右手の出力に、《フォグホーン》のエンジンが共鳴する。微かで遠い、恐竜の鳴き声が聞こえる。


(全文を後日アップ→‪http://chabobunko.jugem.jp/?eid=115‬)

壊れてしまった、もはや時代遅れ、彼氏にフラれた腹いせ。
あれこれの理由で積もったジャンク品の山の中。
打ち捨てられたようで、実はとても手入れの行き届いた三段櫂船型ハイドラが……無い。何処かへ消えてしまったかのようだ。
ある一人の幽霊が、それについて聞かれるとニヤリと笑う。




「どこだと思う？メテルカならわかんじゃねえかな。」