ENo.0193　インシオン

ＴＵＲＮ１３：反撃の死神

　――これは、落とし前をつけるより先に、済ませなければならない儀式だ。

「インシオンさん！」
　駄菓子屋『ピコピコ』にいるところへ顔を出すと、僚機の少年アム――アマレットは、年齢の割に幼い顔をほころばせて、心底ほっとした表情を見せてくれた。
「良かった、ほんともう、死んじゃったと思ったから、本当に……」
　蓋を開けたばかりの粒子ラムネが吹きこぼれるのもそのままに、目を潤ませて喜びを表現してくれるこの少年は、これから自分が口にする言葉を聞いたら、何と答えるだろう。考えたくはないが、少なくとも、二度とこんな顔をしてはくれないだろう。
「……………アム」
　わかりきっていた事なのに、今更怯んで声が掠れる。
「こないだは、お前が助けてくれたんだろ」
「うん。『ステラシェーカー』で『メル・ミリア』まで『チェルノボーグ』を運ぶのは、ちょっと大変だったけど、インシオンさんが生きててくれた事が嬉しくて、ちっとも苦じゃなかったよ」
　アムは、へへ、と笑いながら鼻の下をかく。
　そんな顔をしないでくれ。思い出すから。
『「黒の死神」の遊撃隊員に選ばれるなんて光栄です』
　そう、誇らしく胸を張ってくれた連中が、自分の秘密を知るや否や、恐怖を顔面に満たして、
『自分には荷が勝ちすぎます』
　と、逃げるように遊撃隊を離れていった事。
　逃げたかったのかもしれないが、それを口に出す前に、命を落として、無念の死に顔をさらしていた事。
　全部、全部が、自分のせいだという事を、思い知らされるから。
「……見たよな。全部」
　僚機――いや、もう僚機と呼ぶ資格も自分には無いのかもしれない――の少年が、きょとんと目をみはる。
　知らないふりをしないでくれ。惨めになるだけだ。
「そういう事だ。俺は、死なない。いや……死んでいるんだ、元々」
　その事実を、とうとう口に出した。


　既に人生を終えて、天上で妻と穏やかに暮らしていた時、気まぐれな女神がもたらした誘い。
『おぬしらはただならぬ人生を送った。やり残した事は無いか？　やりたかった事は無いか？』
『生者を混乱させるゆえ、元の地上に戻す事は出来ぬが、他の世界で多少遊ぶ事なら可能じゃて』
　その言葉に、静かで平和だが何の変哲も無い時間に飽いていた自分と妻は、思わずうなずいてしまったのだ。

『では、「おぬしらの最盛期の姿」で、一時の身体を与えよう』

　それがまずかった。
『最盛期の姿』、それは、最強の『黒の死神』と、『アルテアの魔女』だった頃の身体。
　すなわち、かつて倒した『破神（タドミール）』に呪われた『神の力』を持つ時代の身体だったのだ。


「死ん、でる？」
　こちらの言葉を聞いた少年は、きょとんと目をみはり、不思議そうに小首を傾げた。
「でも、インシオンさんはこうして僕の目の前にいて、喋ってるし、ちゃんと実体があるし、残像みたいに同じ事を繰り返しもしないし。僕にはインシオンさんが生きているようにしか見えないよ」
　おたおたと。身振り手振りを交えながら、己の認識を表現しようとする姿は、下から二番目の息子が幼かった頃によく似ている。そう、自分の精神年齢から見れば、この少年は、弟や息子というより、孫のようなものだ。それがまた可愛げがあって、つい、深入りしてしまった。
「あっ。でも、もしかしてインシオンさんが死ななかったのって、それで不老不死になってるとか？　なんかすごいパワーが働いてるとか？　そんな技術があるなら、僕も欲しい！」
　あまりにも。あまりにも無邪気に目を輝かせて詰め寄ってくる少年に対して、ひとつ、息をつき、少し距離を取ると、腰の短剣を抜いて、左手首に勢い良く刃を滑らせる。切り裂かれた動脈から噴き出す鮮血が、顔を、服を、髪を濡らし、地面にも赤いものがまき散らされる。
　驚きのあまり硬直してしまう少年の目の前で、短剣を鞘に戻し、手首を右の掌で拭ってみせる。赤いものが取り払われた手首には、もううっすらとしか切り傷が残っていなかった。
「『神の血』だ」
　この単語を音として発するのは、何十年ぶりだろうか。記憶の彼方へ過ぎ去っていた様々な思い出が、苦い水となってして心の底から溢れて、喉を逆流するかのようだ。
「この呪われた血を持つ人間は、どんな傷を食らっても、すぐに回復する。流石に四肢や首を落とされれば戻らないが、心臓を貫かれても、死にはしない」
　だが。と。
　ますます目を輝かせる少年をたしなめるように一拍置いて、この『血』の最大の欠点を、口にする。
「この『血』を受けた者は、周期的に、血を欲する化け物に変貌する衝動に襲われる。最初は年単位。だが、それが半年になり、一月になり、どんどん短くなる」
『破神』の下僕『破獣（カイダ）』。醜い獣に変わる衝動をやり過ごすには、同じ『神の血』を持つ者の血を飲んで餓えを凌ぐか、いっそ変身して、突き動かされるままに命を駆るしか、道は無い。
「俺は、お前に、そんな血を与えたくはない」
　風船の空気が抜けて萎むように、明るかった少年の表情が暗く沈んでゆく。
　ああ、だから、この話をしたくなかったんだ。
　二周目の人生があまりにも楽しかったから、つい、僚機だなんて、気を許せると思う相手を作ってしまった。
　レイが生き返ってこちらに刃を向け、エレがその手の中で。僚機の信頼も失った。これは浮かれていた自分への罰だ。
「俺はエレを取り戻す為に、あの遺跡……いや、巨人の探索を続ける」
　顔にこびりついた血を拳で落としながら、憮然とする少年に背を向け、歩き出しながら、言い残す。
「相棒関係（バディ）を解消するなら、今の内だ」
　すっかり気の抜けた粒子ラムネを手にした少年が、どんな表情をしているか。
　見えはしなかったし、ここで振り返って目の当たりにするのが、とても怖かった。


　ユニオン『メル・ミリア』の格納庫に戻ってきた『チェルノボーグ』は、すっかり修理が終わり、戦える状態に戻っていた。
　だが。

「……いねえよな……」

　ぱたぱたという、鬱陶しくすら思いながらも最近は耳に慣れてきた、小さな翼の音はしない。
　咄嗟に『隠れてろ』と怒鳴った。ビビってどこかへ逃げ出してしまったのか。それとも、火を噴くドラゴンといえど、ヒートソードの前にはひとたまりも無く……。
　またひとつ、自分のせいで命を消してしまった罪悪感を抱きながら、操縦棺に滑り込み、システムを立ち上げる。
　途端。

『あっ、おはよう、インシオン！　元気になったんだね！』

　そろそろ見慣れた顔が。
　見た事も無い生き生きした表情で、こちらを出迎えた。

「……」
「……………」
「……………セイス？」
『えっ、やだなあ。そんな他人行儀じゃなくて、「エルシス」って呼んでいいんだよ？』
「……え、いや、お前、そんなキャラだったか？」
『何言ってるの。僕は最初からこうプログラミングされていたサポートＡＩだよ？』
「えー……………」

　そういや、『動力系までやられていたので、システムも抜本から再構築しました』とか聞いたっけ……。
　あまりの豹変ぶりにこっちの反応がついてゆけないが、今、四角四面なあのＡＩと二人きりで戦場に出たら、自棄になって、墜とされるような戦い方しかできなかっただろう。

「は、はは……」

　わかり合えないと思っていた存在が、今、とてつもなく頼もしく感じる。

「わかった。じゃあ、頼むぜ、エルシス」
『任せて』
「『黒の死神』の、反撃だ！」

　To be continued...

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）