ENo.0096　オルト・イスケー

「……でも、戦場では沈まないでほしい。」


当たり前だ、と思った。気にかけてもらえているのは純粋にありがたかったし、次の戦場は熾烈さを極めていくセクション戦だ。索敵機であり、敵の攻撃を引き付けながら照準障害を叩き込むオクトロータスを、たとえば最近地表に群がっているゾンビとかの上に墜とす訳にはいかないと


──そう思っていたのに






「増援……？よかっ……」




息を呑む、やや劣勢気味の戦場で、デバステイターやルークの猛攻を躱しながらも長引いていた戦場に駆けつけた増援。しかし、そこにいたのは彼女の……まさに目の前でバラバラになった、羊のような機体で


「残像……！」


いままでも戦場で残像を見たことがない訳ではなかった、同じ残像が何機も現れていたところや、撃墜されて本物の死に際を壊れたテープレコーダーのように再生するところは、レーダー越しに見ていた。だからこの戦場に現れた、彼女と、彼女のハイドラは紛うことなき残像であり、その姿を焼き付けた霊障でしかない。もちろん分かっていた。


だから、いまさら


いまさら知り合いの残像が出てきたからと狼狽えるわけはないのだ、空を高速で駆りながらバイオ兵器を操る白い機体が目の端を過ぎる。
「沈むわけには、いかないから……」


他にも増援にはマノ社の他の仲間たちが来てくれていたらしい。見覚えのある機体が戦場を駆け、劣勢気味だった戦場を建て直していくのを上空からサポートする。


刹那、水槽のガラスに赤い目が写った。
レーダーの向こうの、彼女の残像の赤い目と重なるように、


「……！」
動きを止めた瞬間を狙われたのか、別の機体を叩き落としたデバステイターの照準がオクトロータスを捉える。

その精神をぐらつかせるような霊障の、あるいはその他様々な力を帯びた環は濁流のようにオクトロータスの逃げ場を阻んだ。
そして領域拡散精神遊離環が最大出力で、オルトを、見据えて──


「躱しきれない……！」



焦るオルトを、水槽に写った赤い目はこちらを見ている。品定めするように、あるいは


……あるいは、そこに写っていたのは、他ならぬオルトの瞳で──

『防衛シールド展開！あと数発なら耐えられます！』


カオリンの通信で我に返る。改良されたレーダーの装甲に、アルラウネ・アイリスの力で装甲を纏ったオクトロータスなら、まだ耐えられる。


「了解カオリン！まだまだ墜ちないよ！」


自分を鼓舞するように応えた、雑念を振り払い、前を向く。青空を四角く切り取る白い機体が飛ぶのが見えた。

「あわわ……襲撃とか怖いですね……どこの世界でもこういうのはあるんですねぇ……ドラゴネットでしたっけ？なんかものすごく聞き覚えがありますが、大変そうですね」

「そういえばファティマさんにごちそう作らなきゃってざわついてる人たちがいましたけど、どうしたんですか？」