ENo.0117　ワジオン・ブラン

　
遺跡が変形する、数日前のことだ。


ひどく静かな夜だった。
ユージンは夕食後、雪華雪香の機体調整を行っていたが、仕上げを任せると言い残して部屋に引っ込んだ。
九時間を超えるような『調整』はあの時以来ないが、毎回それなりの時間は必要なようだった。
残された俺はいつも通り日課の業務をこなしていた。雪華雪香は問題はなく調整を終えた。ハードもソフトも申し分ない結果だ。
機体調整が完了すれば、他に急ぎのタスクはない。
次のアセンブルのシミュレーションを走らせ、その結果を比較検討するという俺にとってはいささか贅沢な仕事——雪華雪香のシミュレートを見るのは快感だ——を終わらせる余裕もあった。

……こういうタイミングを待っていた。
俺は電子端末だけをひっさげて、リオとモンテズマの方のスペースに顔を出す。

「おう、まだやってるか？」

パーテーションで区切ってあるだけで天井は筒抜けとはいえ、大声で怒鳴りながら仕事をしているわけでもなし、作業中であれば邪魔をしてはいけないと、ドアから顔だけ覗かせて中を窺う。モンテズマの大きな機体のそばに、リオが立っていた。

「リビー！　そろそろ終わるけれど、どうしたんだ？」
「俺はもう休むから。お前らも早く寝ろよ」
「ああ、わかった。艦長は『調整』に入られたままなのか？」
「ありゃ朝までコースだろ。明日はお前連れて買い出しに行くとか言ってたけど？」
「えっ、聞いてない」
「ははは、だろうな。早寝しといた方がいいぞ」

案外思いつきで動く人だぜ、と苦笑まじりに言うと、リオも笑った。——モンテズマだけが笑わなかった。

おやすみを言って、俺は部屋に戻り端末を開いた。
監視カメラの映像が映っている。ガレージのセキュリティ系統を密かに繋いでおいた。
動きのない映像を眺めながらじっと待つ。
しばらくすると、リオがガレージから出てきた。ゆっくりと自室に戻る様子が映っている。

それからたっぷり１時間、余分に待ってから、俺は端末を通常モードに戻し、セキュリティに繋いでいた痕跡を消して立ち上がった。

できるだけ静かに居住区画を抜け、ガレージに向かう。
モンテズマのガレージは電気が消えていたが、かまわず滑り込む。

「おい。悪い、ちょっといいか」
【あれっ？　リビーさん、どうしました？　お忘れ物でも？】

すぐに返事をしてきたモンテズマの声はガレージのマイク越しだ。音量はぎりぎりまで絞ってあるし、指向性マイクの性能を考えれば、まあ、夜中の内緒話でも、問題はないのだろう。モンテズマ的には。

「いや、大したことじゃねえが、気になったから、解消しときたくてな。お前の意見が聞きたい」
【……ええと、リオを呼んだ方が良いのでは？】
「雪華雪香のシミュレーションデータを、お前の方でも精査して欲しい。今送信したけど、届いてるか？」
【えっ？　今ですか！？　ちょっとお待ちを……】

モンテズマがデータの検索に気を取られた隙に、俺は端末を置き、椅子に腰掛けた。【ああ、ありましたありました！】という声を尻目に、テーブルの上に足を上げる。行儀が悪いと何度言われても治せない癖……というより、この方が楽なんだよな。

足を組み、そのままあれこれとデータの内容に意見を求めながらモンテズマの様子を窺う。天井からの薄暗い正面を受け、鈍く光る巨体。ピクリとも動かず、今はどこも発光していない。静かな——そう、静かな、ウォーハイドラが、そこにはあった。

モンテズマが注釈付きで丁寧に返してくれたデータをひとまず端末で受け取って。
さて。ここからが本番だ。

俺は机から足を下ろすと、椅子に深く座り、じっとモンテズマを見た。
足を大きく開いて、その上に肘をついて、背を丸め、無言で見つめてくる俺の不審さに気づいたのか、モンテズマが黙り込む。怯えさせたいわけじゃねえから、できるだけ落ち着いた声で話しかける。

「モンテズマ」
【はい、どうしました？】

なあ、モンテズマ。
なんでそんなに、縮こまってんだ。
いつからお前はそんなに遠い。
俺はお前を怖がらせたいわけじゃねえんだよ。

「こっちこい」

できるだけ軽く聞こえるように言ったつもりだが、俺はどうもうまくねえようだ。

【え、私ならここにいますよ？】

不思議そうな声がスピーカーから流れる。モンテズマの——義体の、不思議そうに首をかしげる仕草が眼に浮かぶ。
ああ、そうだな。声だけでも分かる感情だって、いくつもある。
だが、お前。俺と関わったのが不幸だよ。俺はお前みたいなガキがそんな風になってるのに気付きながら眼をつぶるのが、いっとう下手なんだ。
手前勝手に切り込むこれからを思い、自嘲混じりの苦笑いが溢れる。

「こねえのか？」
【……あの、リビーさん、どうしたんですか？】

戸惑うモンテズマに構わず、椅子から立ってずかずかとチャンバーに近づく。『バーントイエロー』の大きなの機体の足元。モンテズマの義体が眠る強化アクリル張りの褥だ。背を屈めて覗き込めば、整った容姿の青年が横たわっている。ごんごん、とチャンバーの蓋を遠慮なくノックをした。なあ。このチャンバーは寝床であって、棺じゃねえだろ？

「開けろ」
【あれ、え、リビーさん、そっちは……】
「なんだよ、こっちの面は、見せてくれねえの？」

そばの機体を見上げ「機体の面は見せてくれるのになあ？」とわざとらしく言ってみせた。もう一度チャンバーの表面に手を這わせる。お前のツラが見たい。アクリル越しじゃなくて。

【分かりました、リビーさん。蓋を開けますから、一旦離れていてもらえますか？】

しばしの逡巡のあと。俺の要求を飲み込んだらしいモンテズマが言った。頷いて一歩引くと、チャンバーの蓋が開いた。長い睫毛が震えて大きな翠玉が現れる。

「……ごめんなさい、こちらに入ったままでよろしいですか？」

仕切り越しでなく、直接その瞳を見ていると、上体を起こしたモンテズマがどこか申し訳なさそうに聞いてきた。まるで外に出ることを自らに禁じているかのようだ。そんなのとこに縮こまってるようなタマじゃねえだろうに。でもそれを言っちまえば、この蓋がぱたんと閉まりかねない。チャンバーは多分、モンテズマの隠れ家なんだ。だから俺は、

「おう、悪いな」

とだけ言って、チャンバーの縁に腰掛けた。
心許なさそうにこちらを見上げてくるモンテズマに笑ってみせると、緑の瞳に動揺が走る。まだ何も言っていないのにもう怯える気配に、どうしようもない気分になった。モンテズマは幼い。外見はどうあれ、リオよりもさらに幼い存在だ。そんな奴が怯えているのは見たくない。俺は少し目を細めた。なあ……、

「……モンテズマ、何が怖い？」
「怖い、って」

唐突な質問に、モンテズマが分かりやすく狼狽えた。
美しく作られた唇がかすかに戦慄く。言うべきことはわかっているのにそれを急に見失ってしまった、迷子のような顔だった。

「決まってます。私は、あなたやリオや艦長の身に何かあったらと思うと、怖くてたまりません」

それもまあ、本当なんだろうな。分かるぜ。俺だって、このあいだ死ぬほど思い知った。ユージンや、リオや、モンテズマ……、お前らに何かあったらと思うとヤバかった。いまにもお前らが死ぬんじゃねえかと、朝も、昼も、夜も、そのことで頭の中がいっぱいになって、果てがあのザマだ。情けねえ。
でも、お前が怖いのは、それだけじゃねえんだろ？

「……じゃあ、寂しかったのか？」

　

ワジオンが『雪華雪香』を格納しているガレージ。
白髪で背の高い男と金髪で小柄な男が、何やら話し合いながら機体の調整をしているようだ。

僚機『バーントイエロー』とガレージを共有しており、それぞれの領域を簡単にパーテーションで区切って使用している。
そのため、僚機のパイロットであるアンドロイドの青年とオペレーターであるサイボーグの青年の姿も垣間見える。　

広めで明るく機能的な設え。それぞれの居住区画もある。