ENo.0175　ラスティ・ネイル

「……あれ」
「――おはよう、ラスティ」

深い微睡みからゆっくりと瞼を開く。
優しく微笑むニーアの赤らんだ肌が、柔らかな朝日を透かしてやけに眩しい。

……朝日？ふと腕を見ると、しわくちゃになった新しい服の袖が目についた。
そういえば部屋着にしてはやたらと服が重いし、よく考えてみれば頭の下にあるのは枕じゃなくて彼女のふとももだ。

「……寝てたのか」
「仕方ないよ、昨日は疲れたでしょ？」

確かに昨日はだいぶ疲れていたし、まだ身体に疲労が残っている。
昼前から『セイレーン』……ネリー・アイシャムと歓楽街を歩き回って、
いっぱいの荷物を背負って帰って来てからはニーアに全部打ち明けて、約束をして……。

約束をして……、なんだ。それから何があったっけ、すっかり憶えてない。そのまま疲れ切って寝たのか？
彼女がベッドに連れていくにはぼくは重すぎるし、少なくともここで寝てるってことは自分で移動したってことだ。
その前に着替えろよとか、ちゃんと枕を枕にして寝ろよとか、汗ぐらい流せよとか、言いたいことは山ほどあるが。

「……まぁ、とりあえずシャワー浴びてくるよ」

ともあれ、今出来ることをやることにした。

―――――

汗まみれになった服を脱ぎ捨て、カゴの中に乱雑に放り込む。
何気なく鏡に目をやると、首筋に小さな赤い痣がポツンとできていることに気付いた。

「……こんなとこ怪我なんかしたっけ」

無造作に蛇口をひねって頭からシャワーを浴びる。
タイルの上で撥ねる水音をぼんやり聞いていると、ふと口の中に違和感を覚えた。

「……甘い」

舌に絡みついた香りに気づいた瞬間、甘い痺れがゾクゾクと背筋を駆け抜ける。
全身を骨まで浸すようなどこまでも深い恍惚に、一瞬で意識が持っていかれそうになる。
喉の奥まで出かかった素っ頓狂な声を、無理やり唇を噛み潰して堪えた。

「……なんだったんだ、今の」

気を紛らわすためにシャワーを冷水に切り替え、文字通り頭を冷やす。
身体を伝う水の感触に意識を集中しながら、大きく息を吐いた。……やっぱり何か忘れてる気がする。

―――――

「――なぁニーア。昨日の夜なんだけどさ、なんかあったっけ」

タオルで髪をわしゃわしゃと拭きながら話しかける。
ニーアなら何か知っているだろう、というより彼女しか知ってる人はいないはずだ。

「忘れちゃったの？ほら、自分に嘘はつかないって約束したでしょ」
「ああ、それじゃなくてほら、その後だよ。どうやって寝たのかとか、あんまし憶えてなくてさ……」
「あの後？えーっと、ふふっ……秘密っ」

彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべながら唇に人差し指を当てる。

「……なんだよ、それ」

まぁいいか、そう思った。彼女の笑顔を見るとどうしてもほだされてしまう。
髪を拭いていたタオルを首にかけて、少女の隣に腰を下ろした。

「あのさ、ぼくはまだ、ニーアにしてもらったことの恩返しが出来てない」
「いいよ、そんなの気にしなくても」
「……そういう訳にもいかないだろ。新しい服を買いに行くって約束も守れてないし。
ぼくが不安になってる時だって、ずっと一緒にいてくれたじゃないか」
「ラスティが落ち着けるなら、それでいいかなって」
「うん。だからさ、飯食ったら一緒に出掛け――」

ぼくの言葉を遮るように携帯端末の着信音が鳴り響く。

「――ごめん、ちょっと待ってくれ」

ニーアに軽く断ってから端末を取る。画面には『祟鬼漬クロガネ』の文字列が表示されていた。

「……なんだよ、今日は休みのはずだろ」
『――君に極秘の要件がある。悪いけど至急事務室まで来てくれ』

それだけ言うと、ぼくの返答すら待たずに通話が切れる。

「悪いニーア。ちょっと用事ができたからさ、先にご飯食べといてくれ」
「……うん、いってらっしゃい」

悲しそうに笑う彼女を見ると、どうしてもやり切れない気持ちになった。

―――――

「――で、極秘の要件ってなんだ」

事務室の鍵を閉めながら、いつになく重苦しそうな表情のクロガネに問いかけた。

「キミを造った研究所の最高責任者……、その居場所が分かった」
「居場所？研究所を襲撃した時に全員殺すか捕まえるかしたもんだと思ってたけどな。」
「捕まえた科学者への聞き取りで判明したんだ。差し迫った脅威にはならないと思ってたんだけど……間違いだった」

クロガネは頭を押さえながら言葉を続ける。

「ドット・ノットとの協力関係が判明した。このままじゃ何をするか分からない」
「やっぱり壊滅してなかったんだな。この前の戦線で弱体化したとは思うが」
「もし余力を残してるならかなり厄介だ。どちらにせよこのまま放っておけない。
キミと同じような『生体兵器』が大量に導入されたら、私たちには打ち勝つ手段が完全に無くなる」
「……で、そうなる前に対処しておきたい訳か。そいつの居場所は？」

クロガネは横目で見ていたディスプレイをこちらにも見えるように回転させる。
コンクリートで形成された小さな施設。特に武装した兵士の影はなく、これと言って変哲の無い建物に見えた。

「――残像領域北部にある児童養護施設……『奉仕院』だ。
表向きは慈善団体だけど、裏にドット・ノット社が関わっていることが分かった」
「……まさかとは思うが、お前」
「児童養護施設である以上、グレイルには踏み込めない。そこに正当性があっても、悪評の方が広がるだろう。
……もしそんなことをしようものなら、ランストラの沽券にも関わる大問題だ。ラキアの立場だって危うくなってしまう」

「――だから、ラスティ・ネイル。……キミの力を貸して欲しい」

「お前、意味分かって言ってるんだろうな」

クロガネは心底心苦しそうに俯いている。それがやたらとぼくの癪に障った。

「……あんたは、ぼくを人間として扱うって決めたんじゃなかったのか。
児童養護施設への潜入？そこが本当に敵地なら、確実に戦闘になるに決まってる。ぼくが一切被害を出さないとでも？」
「……そんなのは分かってる」
「これは『人間』に頼むような仕事じゃない。子供にも死人が出るぞ」

クソッタレ。結局こいつもそういう目でぼくを見てたってわけだ。
何が人間扱いだ、笑わせる。どう考えても非人道的なミッションになるのは明らかだった。

「ぼくに何をしろっていうんだ。そいつを殺せばいいのか？」
「いや、身柄をこちらで拘束したい。確保してくれ。今はとにかく、情報が必要なんだ」
「はぁ？本気で言ってるのか？殺すだけならともかく、確保するとなると手段は選べないぞ」
「ああ、……そうだね」

もはや呆れかえるしかなかった。クロガネはぼくを、『生体兵器』を使うという事の意味を分かっていない。
ああ、そうだね？その程度で済まされるほどの被害しか出ないとでも思ってるのか。

「……聞こえなかったのか？手段は選べないって言ったんだ。大勢死ぬことになる。
雇われてる兵士だけじゃない。障害になるのなら、何の罪もない人間だって殺す。子供もだ。」
「出来る事なら犠牲は抑えたいさ。でもこれを見過ごしたら、もっと大勢の犠牲が出ることになる」
「犠牲は抑えたい？じゃああんたは、何に対して命令してるんだ。『人間』か？『生体兵器』か？」
「それは……」
「答えろよ」
「……生体兵器としての、キミにだ」

ギリ……と悔しそうにクロガネは歯を食い縛る。

「私だって！こんなことは――」

目の前のクソッタレが言葉を吐ききる前に、胸ぐらを掴んで無理やり引き寄せる。
ハッキリ言って本気でムカついていた。手元にナイフがあったなら、躊躇なくこいつの喉元に突き刺せる程度には。

「――その先を言ったら殺すぞ」
「……他に方法がないんだよ」
「だったらその『良心の呵責に苦しんでいます』って顔をやめろ！イラつくんだよ！！」

激昂のままにクロガネを突き飛ばす。ガシャンと音を立てて椅子が倒れた。
あの時、ぼくに道を指し示したクロガネの姿は、もはや見る影もない。それが余計にぼくを苛立たせる。

「……あんたはリーダーだろうが。今まで何人も殺してきたくせに、今更善人ぶるな」
「私が……、グレイルが戦ってきたのは、平和を脅かす奴らだけだったんだ。子供を手に掛けたことなんて……」
「悪人だろうと、人間は人間だろうが。……まさか分かってなかったのか？奴らが化物にでも見えたか？」
「分かってるさそんなことは！ラキアの追い求めた世界を実現するためなら、私はなんだって……！」

じゃあなんなんだ？なんだってするって決めたんなら、何を迷う必要がある？
ふざけてる。正義のヒーローごっこがやりたいなら、そもそも組織のリーダーなんてやるべきじゃないんだ。

「……私が出る」
「――はぁ？」
「私が出るって言ったんだ。キミとの約束を破るのは……、やっぱり間違ってる。重荷なら全部、私が背負えばいい」
「無理だな。あんたじゃ無駄死にして終わるのが関の山だ」
「でも……！」

反吐が出る。自分が犠牲になれば、それでなんとかなると思ってる奴の顔だ。
約束？重荷だって？そんな話をしてるんじゃない。意志だけで全てを切り開けるほど、この世界は甘くない。

「でも？でも、なんだ、言ってみろよ。あんたに子供が殺せるのか？男一人を抱えながら、生きて帰れるか？
……笑えない冗談もいい加減にしろ。結局、あんたは何ひとつ分かってない」

クロガネに背を向けて会議室の扉を開ける。これ以上話すだけ無駄だった。
言ったって理解しないのなら、やることはひとつしかない。

「――教えてやるよ。『生体兵器』を使うってのがどういうことか。お前はそこで、黙って見てろ」

ラキア・パラミダスが治める国『ランストラ』から派遣された遠征騎士団。
紛争の鎮圧が目的で残像領域にはよく訪れる部隊だが、今回の目的は遺跡の調査と解明が主。

人員はどれだけあっても足りないようで、様々なライダーに広く協力を募っている。
正式に入隊する必要はなく、寝床や飯の確保、小遣い稼ぎでの助力も大歓迎。
隊長の『祟鬼漬クロガネ』が温かく迎えてくれるはずだ。

部隊に不足している近接特化のライダーを育成するため、ユニオン活動は【格闘×5】。
ユニオン購入は【機動力+3%】、たまに【素材+1】になる予定です。（その時はなるべく通知します）