ENo.0042　ジル・スチュアート

セクション戦を終えた後、少女はジュネリアとの約束を果たすためファティマへと連絡を入れた。
向こうにもジュネリアから連絡はいっているはずではあったが、念のための再確認、どんな服がいいか？など。
ファティマの部屋を伺う時間を決めるため。

待ち合わせ時間ではなく伺う時間なのは、ハイドラライダーが集まるサルガッソーにおいて、少なくともそのほうが
安全であると思ったからだった。

控えめにノックをしてから声をかける。

「ファティマさん、居ますか？　ジルです」

ガチャリと音を立てて、部屋の扉が開かれた。

「……こ、こんにちは……ジュネリアさんから聞いてたお話……ですよね」

「うん。お洋服を買いに行こうって話。出かける準備できてる？」

「はい、もちろんです」

「それじゃあいこっか」

扉から出てきた少女に笑顔を向けて、手を差し出した。
ファティマは一瞬戸惑った様子を見せたが、数秒後にはしっかりと握ってくれた。

サルガッソー内にある衣料品店は、女性服などの専門的な店ではないものの
動きやすい服など、実用性の高い服に関してはそれなりの品揃えだった。

ジル自身、年頃の少女が着るかわいい服、というものとはあまり縁が無かったのもあったが
通信で聞いたファティマの要望が、ズボン形式のものが良い、というのもあっての選択だった。

「どうしてズボンを履きたいと思ったの？」

「それは、寒い、から……」

ファティマの今の格好は、レオタードに丈の短い上着を着ただけの、同じ年頃の少女がするにしては
不用心とも言えるものだった。
ドラゴネット社で支給されたものだ、とも教えてくれたが、もう絶縁した以上これを着続ける意味はないらしい。

では暖かい格好を、となると、あまり肩が露出しないものがいいだろう。
リボンの飾りが付いたタートルネックの長袖を選ぶと、それに合わせるズボンを探す。

「ファティマさーん」

そう呼んで、ファティマを店内の姿見の前に立たせると
長袖の服を広げて胸に当てさせ、実際に着たときのイメージをわかりやすくする。

「しばらく、このままでいてね。
　いくつかズボン取ってくるから、鏡の前で合わせてみて、いいなと思ったのがあったら教えてね」

ファティマはコクリと頷くと、膝が見える丈のものがいい、と付け加えた。
そのオーダーをもとに、ちょうどいいズボンを探してみたものの……
……霧が出ているという環境のせいか、子供向けは長い丈のものしか置いていなかった。

「……ごめん、サロペットしか置いてなかった」

「サロ……ペット？」

「ええと、つなぎというか、肩で吊り下げるタイプのズボン、って言ったらかな……
　と、とにかく丈は短いし、合わせてみよう」

なかなか説明できないまま、ファティマが押さえている服の上からサロペットを重ねてみた。

「……！ジルさん、これにします」

即答だった。
念の為試着を促したところ、サイズもぴったりだったみたい。
それに合わせるための新しい靴も見たい、と言われて、そのまま買ってしまったけど
何よりもファティマ自身が楽しそうだったし、悪い気はしなかった。

服と靴を購入して店を出たところで、ジルは足を止めてファティマに微笑みかけた。

「ねぇ、この後まだ時間はある？　おいしいケーキの食べれるカフェがあるんだけど……
　よかったらどうかな。　もちろん私の奢りで」

・
・
・

メル・ミリア。

機械の大百足が目に止まるその店は、店主が整備屋も兼業しているため
カフェとして利用されるだけでなく、ＷＨのメンテナンスなどで訪れる人もいる。

店に入ると、少女は店主と親しげに会話しながら、席への案内を受けた。
店内のやや奥、外の景色が見える窓際の席だ。
どうぞ、とファティマに先を譲ってから自分も席に着く。

「私はイチゴのショートケーキで。ファティマさんは何がいい？」

「えっと……同じものが、食べたいです」

店員さんにショートケーキを2つ頼み終えると、少し緊張しているファティマが口を開いた。

「……わたし、ここのこと、前にレッドさんから教えてもらったことあるんです。
　カフェとしても、整備屋さんとしても気になってたから、とにかく、行けてよかった」

「甘いもの好きなの？」

「いや、自分で作れないから、お店に行かないと食べられないな、って思ってるだけ……
　最近はバニラアイス、毎日食べてる」

お世話になってる会社のアイスでね、と笑いながら話すファティマは
初めてジルの家に顔を出したときよりも、随分と明るかった。

注文が届くまでの合間に、先に口を開いたのはファティマだった。

「レッドさんとジルさんって、一緒に住んでたけど、兄妹なの？」

ファティマの質問を受けて、一呼吸置いてから目を逸らさず話し始めた。

「……ううん、兄妹じゃない。レッドは、私の恋人だよ」

「やっぱり、そんな感じはしました」

ファティマはジルに対して、というよりも、自分に言い聞かせているかのように小さな声で返答した。

「ジルさんって、優しい印象があるから、どうなんだろうって、思うんだけど……
　もし、わたしがレッドさんに近付くのが嫌なら、はっきりと言ってください」

ファティマにそう言われ、ジルは少し困ったような表情を浮かべた。

「近づくのが嫌、というのとは違うかな……。　普通に接するくらいなら――――」

言いかけて、ううん、と少し唸った。

「……普通、と言うのも変か。
　私が居るときには、その……あんまりレッドにべたべたしないで貰えるなら、私はそれで」

明確な否定の言葉。
けれど、なるべくおびえさせないよう、不安にさせないようにと、少女なりの優しい声色で告げる。

「も、もちろん、そ、そうします……！
　わたしは、なるべく、レッドさんとジルさんの関係を壊さないようにしたい、って思ってますから……」

急に緊張したような声色で、顔に汗を浮かべながらファティマが口を開く。
今のジルの返答でファティマが傷ついてはいないことは確かなようだ。
ただ、と前置きを述べてから、言葉を続けた。

「レッドさんに抱きついたあの日、ごめんなさいって言ったのは、ジルさんに対してなんです。
　だから本当は、ジルさんと会うのが怖かった。会って早々、怒られることも覚悟してました」

「大丈夫、怒ってないよ」

先ほどの優しい声のままで、ファティマに微笑みかける。

「ファティマさんの状態も深刻そうだったし……あの時に一番安心させてあげられる方法は、他になかったと思う。
　……突然だったから、びっくりはしたけどね」

そう付け加えて、少し苦笑を浮かべてから。

「だから、心配しないで」

もう一度、笑顔を見せた。

ショートケーキをおいしいね、と言い合いながら食べ終えて、店を後にした。
買い物を終え、カフェで小休止したこともあって、外は日が傾いていた。

「そろそろ戻らなきゃ、ですね」

「だね。送るよ」

そう言って、来た道を二人で再び辿っていった。
ファティマを自宅に送り届けるころにはすっかり日も落ち、あたりは暗くなっていた。

「遅くまでつれまわしてごめんね」

「ううん、大丈夫です。お買い物、楽しかったし、気にしてません」

苦笑しながらそう伝えて、ファティマ宅を後にする。
ファティマも年齢が近い同性との時間が心地よかったかのようで
歳相応の笑顔を浮かべていた。



お世辞にも治安が良いとはいえないサルガッソーの暗闇の中でも
帰路に就く少女が思うのは、その危険性などではなく。
苦笑を浮かべながらも、だけど後悔はしていないといった眼差しで。

「…………甘いのかなぁ」

ただ、それだけだった。

ジル・スチュアートと多数のVLD……ドラゴネット社の洗脳を受け使役されていた生身の少年少女たち……を乗せたバスは、電磁鉄線通りを抜け市街の外、およそ居住地としては不適切な荒野へと到達していた。それは、ようやくジルが緊張を解き得ることを意味してもいた。
リー（ジルとそのパートナーについて知る者には既知の事実だが、彼女は私的にはロイドのことをこう呼ぶ）が言うには、最も注意深く避けねばならないことは誰かが足取りを追われること、そして事件との関与を”疑われる”ことだった。過去、自身を矢面に立て企業連に害意を示した彼の言葉をジルは疑わなかった。この地点まで見咎められることなく到達できればまず心配いらない、という言葉もそのまま受け取った。
運転はドロイドが代行しているから窮屈なシートに座り続ける必要も無い。軽く伸びをして凝りを解し、高くなっている運転席から身を下ろした。VLD（最早こう呼ぶのも不適切だろう）達が不安そうな目をちらちらと向けていた。皆一様に幼い。中には胎児のように小さく丸まり眠っている子も、その子に膝を与え頭を撫でている子もいた。彼らの不安も解してやる必要があるように思われた。その内の一人が立ち上がり、揺れる車内をジルの方へと歩いてきた。額に宝石のように煌く石が嵌められている。脱出に際し、子供たちを纏め上げ大いに貢献した少年だった。

「ごめんね。何の説明もなく連れ出しちゃって」
「いえ、気にしてはいません。おかげで逃げ遅れずに済みました」

歳の頃はジルとそう離れてはいない。ファティマより上かもしれない。利発さを伺わせる落ち着いた表情に快活な笑みを浮かべていた。

「ぼく達の状況を知って助けてくれた、そう考えてます。やり方はまあ乱暴でしたが」

返答に窮したジルが少年の苦笑から目を逸らした丁度その時、未だ走行中の車両のドアが二度ノックされた。少年の表情に緊張が走ったが、ジルは逆に安堵していた。端末にローカル無線からの着信が届いたからだった。思えばこのやり取りも5年ぶりだったろうか？それは少女にとっては郷愁を覚えるのに十分過ぎる時間であった。

†

乗り込んできた男は既に白髪頭でもバイザーゴーグルでもなく、灰色の長髪と穏やかさの欠片も無い剣呑な眼を露わにしていた。あれほどの破壊行為を行ってきたにも関わらず妙に身奇麗に見える。雨中を身のままで走ってきたためだった。

「遅くなった。目的は達した。ジュネリアには連絡を飛ばした、途中足を伸ばして脱出が完了しているのも確認した。
　つまり、残っているのは事後処理だけだ。その点については今暫く努力する必要がある。」

手袋を放り投げ、意味もなくフードの下の顔を両手で擦りながらリーは淡々と口にした。切り替えようとしているんだ、ジルはそう解釈した。男が”他所向き”の態度を取った後、時折そのようにする様をジルは何度か目にしていた。水を滴らせているコートを運転席の脇に掛け、ようやく思い出したようにジルの方へと向き直った。

「とりあえず、君の仕事は一段落だ。お疲れさま、ジル。大いに助かったよ」
「ううん、リ……ロイドもお疲れさま」

そのまま奥の子供達を見やり、最後に少年へと視線を向けた。補助席を引き出し勧めた。

「君には大いに助けられたみたいだ。ありがとう。このまま話を聞いてもらっても？」
「構いません。それに、少なくともぼくはあなたに解放されたと知っています。邪魔をさせられた子を傷つけなかったのも」
「そういう仕事だっただけだ。それに、後から恨む事になるかもしれない。俺は君達のこれからを保証できかねる」

バスが緩やかに減速し始めていた。不意に窓に影が差し、次いで橙色の淡い明かりがぽつぽつと差し込んだ。雨音が止んでいた。

「どこです、ここ」
「君達の新しい仮住まいだ」

†

「……こんな大きな……家？持ってたの？」
「どちらかと言うと車かな？君も初めて見るんだったな。5年半前、ハイドラ大隊に来る時に使ったんだ」

嘗てリーが本拠としていた自走式移動基地《ツチノコ》は、過去の戦火で焼き尽くされた大農園の風景にすっかり溶け込んでいた。バスはドロイドの運転でその収容口に乗り込み緩やかに停止していた。子供達は殆ど眠ってしまっていた。少年が目配せすると、起きていた子達が軽く頷いた。信頼を勝ち得てるらしい。降車するリーにジルと少年が続いた。
降りた先には先客がいた。白い長髪が腰まで届く長身の女と、上から下まで黒尽くめの少年だった。少年の方はジルにも面識があった。

「男の方がカロス、女の方がカラと言う。困ったら言えと言われてたから頼らせてもらった」
「また会ったねおねえちゃん。いつもお買い上げありがとうね。」

無邪気と言うには些か能天気に過ぎる笑顔を浮かべたカロスに対し、カラの方は渋面と言っても通りそうな冷たい微笑であった。余り愛想良く返すのも憚られ、ジルはぎこちない苦笑を返した。

「私まで呼べとは言ってないけど？」
「そこの菓子屋に相談したらあんたを頼れと言われた。正直来なかったらどうしようかと思っていた」
「僕は戦うことしか知らないからね。最近ようやく売り買いが身についたくらいで。」

いい機会だからまた教えてあげるわ、暇だし、と冷たく笑うカラを手で指し示し、リーはジルと少年に顔を向けた。

「正直、君達の扱いは難しい。いくらか職能を身につけた者もいるようだが、いきなり放り出しては無責任が過ぎる。
　そこで、当面の衣食住と、人生の先達を用意してみた。食うには困らないし、何か困れば面倒を見てくれる。
　市街は遠いが、移動手段は用意してあるから不自由はない。勿論出ていくのも自由だ、送ってもらってもいいだろう」
「……こう言っては何ですが。話がうま過ぎます。あなた全然得しないじゃないですか」

経験故に手放しに喜べず、また他の子供達をここまで連れてきてしまった手前、少年は断りを入れつつも疑念を口にした。ジルにしても、リーが何処かで放り出すとは思わなかった（実際には、リーはファティマに”救いたい”と言われなければVLDは捨て置くか殺すつもりだった）が、ここまでやるとは考えもしなかった。

「そうでもない。前払いでもらってる。今後も継続して払ってもらうことになっている。
　額面はともかく、そういう約束だ。その中でお互いの要望を最大限満たす手法がこれだっただけだ」

訝しむ少年に対しリーはにべもなかった。

「俺としては極力、当面の間君達に出ていかれたくない。どういった形で俺達の行動が漏れるかわからない。
　だからある意味、これも君達を縛る牢獄のようなものだ。俺はそれをより納得しやすいように努力しているに過ぎない。
　それに、実質丸投げである点も事実だ。無論俺に人の面倒を見る能力など無いから、彼等の方が随分ましだろうが」

ジルは苦笑を抑え切れなかった。リーはいつも自分のできる限り、身の丈いっぱいよりも背伸びして人の面倒を見る。よく明後日の方に突っ走っちゃうけど、少なくとも不自由はさせない。彼女には、男の言い様と実際の乖離は実に”彼らしい”ものに思われた。

「後はこまめに様子を見に来るくらいか。俺の並べられる飴はこれが限界だ。
　そして納得してもらえなくてもここまで連れてきてしまった。前の方がよかったら精々恨んでくれ」
「ここまでやっておいてそういう言い方する人、初めて見ましたよ。せっかくだし、早速困りごとを聞いて下さい。
　ぼく達の他に、外で働かされてた子がいるんですが、その子たちも呼んで構いませんか？ぼくなら呼べるんです」
「その子が納得するならば。必要なら俺が攫ってきてもいい」

そこまで聞いて、少年は破顔した。屈託の無い笑顔だった。リーは笑わなかった。

「それならば、ぼく達はあなたの用意してくれた仮住まいでありがたくのびのびとさせてもらいます」
「感謝されても困る。籠の中にいる限り君達はただ勝手に生かされているに過ぎない。
　勿論その外もより大きな牢獄でない保証は無いが」
「ですが、そこに自由意志とわがままの余地があるのは大違いです。
　ええ、だからぼく達は感謝したいんです。ありがとうございます。お世話になりますが、どうかよろしくお願いします」

リーは小さく頷いた。戸惑ってるんだな、ジルはそう感じた。

†

結局、残りの元VLDの子供達はカロスが連れてくることになった。額に石を持つ少年が遠隔通信のようなもの（そういった特殊能力があるらしい）で全員を脱走させ、人目につかないところに誘導してくれるため、いちいちどこの工事現場やら屋敷やらに乗り込まずに済む為だった。
ツチノコの操縦室を確保して、リーとジルは漸く人心地ついた。ジルはリーの勧めるまま背の高いシートに腰掛け、淹れたてのハーブティーをありがたくいただいた。

「少し休養が必要だと思う」

別にシートをこちらに向けて腰掛けたリーは、徐にそう口にした。

「俺達みたいな引篭りが態々遺跡を抜けている理由を用意しておきたい。疑いを向けられないように。
　それに、他人を頼りまくったから少し疲れた。今俺は君と二人きりでゆっくり過ごしたい。猛烈にそうしたい」

驚きで一寸言葉を失っていた。リーがこれまで見せた中で最も率直な弱音だった。
少し間を置いて、ジルは満面の笑みを浮かべ応えた。彼がここまで甘えてくれたという事実がじわじわと胸に回っていた。

「リーとなら、どこへでも」

喜色に輝くジルに対し、リーは実に頼りない調子だった。自案に自信が無いのだった。

「ありがとう。だが、聞いてから決めて欲しい。もう少し南に温泉というのがあるらしいんだが。
　どうだろう？」