ENo.0011　グロリア＝グラスロード

《――――工程終了》
　声が聞こえる。
　スピーカー越しに聞こえる、機械的な、無機質な音声。
《洗浄の完了を確認しました。問題は認められません》
　それが人の声なのか、それともそれをなぞっただけの機械のものなのか、ぼんやりと考える。
《投薬を行い、被験体を非覚醒状態に戻したのち、引き続き復旧作業を行います。作業者は――》
　体が重い。
　頭が働かない。
　抑揚のない言葉の羅列が、いったい何を言わんとしているのか、その意味を理解しようとする前に、再び意識は闇の中へと堕ちていく。
　指先を持ち上げ、腕を伸ばそうとしても、それはどこにも到達することはなかった。
　どこにも。

◇　◆　◇

　どれほど眠っていたのかは分からない。
　だが、そこは間違いなくグロリアの部屋であり、そして目覚めたのは〈俺〉だった。
「―――――ッ！」
　声もなく跳ね起き、俺は自分の手を見下ろす。細く、小さな、褐色の指先。グロリアの手だ。
　部屋の中は、薬を打たれる前と何も変わっていなかった。まるで何事も起こらなかったかのように。しかし、そこにいるものが、決定的に変わってしまっている。いるべきではない人間が――俺が――ここに、いる。グロリアの体を動かしている。
「……グロリア？」
　答えはない。
　部屋の中はただ静かだ。空調の低い音だけが、耳の奥に響く。
　なぜ、どうして、という、中身のない問いだけが頭の中を嵐のように駆け巡った。何が起こったのか、まるで分からなかった。
　いや、分からないはずはない。
　ただ俺は、分かりたくないだけだ。分かっている。目が覚めた瞬間から、身体を起こした瞬間から、あるいはもっと前から分かっている。そんなことが起こっていいはずがないと必死に可能性を除外しようとしても、現状がどうしようもなく事実を突きつけてくる。
　グロリアは、〈デコレート〉に対してと同様に、俺の意識のスイッチも握っていて、彼女がそうと望みさえすれば、俺を自在に〈眠らせる〉ことが可能だった。
　そして、グロリアが許せば、今までも俺が彼女の体を代わりに動かすことも、できた。けれど、それはまったく一時的なもので、〈デコレート〉を起動する以上に彼女に負担をかける行為だったし、俺の方もグロリアの体を自分の体のように動かすことはできず、薄皮一枚、あるいはもっと分厚い着ぐるみを着込んでいるような感じが拭いきれなかったし、その上にさらに『ゲフィオン』が覆いかぶさって、すべての感覚が鈍く、重いものになっていた。
　今は、違う。かつて俺が生きていた時のように、ごく自然にグロリアの体を動かしている。触れるものも、見る情景も、鼻に触れるにおいも、すべてがグロリアの体を通してギャップなく俺が受容している。
　そして、ここにグロリアはいない。〈デコレート〉の気配もない。
「グロリア……ッ！」
　あの声は、洗浄は完了したと言ったのだ。
　その意味を俺は知っている。自我のない人工人格である〈デコレート〉が、外部からのフィードバックによって〈汚染〉され、グロリアの人格を破壊するのを防ぐために、マヴロス・フィニクスはフェイルセーフとしてのスイッチと、リセットのための洗浄技術を用意していた。そしてその〈洗浄〉は、彼女の頭の中に住み着いた残像であるこの俺を、グロリアを破壊し得る危険な存在を消し去るために行われたのだ。
　だから、本来であれば〈洗浄〉されるのは、この俺のはずだった。そのはずだった。
　けれども、今ここにいて、グロリアの体を動かしているのは俺だ。
　であるなら、あそこで〈洗浄〉されたのは。
「…………なんてことを……」
　その言葉がだれに対するものなのか、自分でも分からない。
　人間の脳に別の人格を植え付け、その上で〈洗浄〉などと称してその人格を消すことに躊躇のないマヴロス・フィニクスにか。
　自分が消える可能性があると知りながら、俺に身体を明け渡したグロリアにか。
　それとも、そもそもあの時、言われるままにグロリアの手を取り、図々しく彼女の中に居座り続けた俺に対してか。
　いずれにしろ、ことは成されてしまった。ここにはグロリアはいない。俺しかいない。〈デコレート〉の気配も、感じられなかった。
　〈洗浄〉というのがどのような作業を指した言葉であるのか、グロリアも正確なところは知らされていない。けれど、そもそも〈デコレート〉に対して行われることが想定されていた作業だから、もしかしたらグロリアと一緒に――俺の代わりに、洗浄されたグロリアとともに――消されてしまったのかも知れない。
　目が眩む。胸やけのように熱が喉までせり上がり、息が詰まった。こんなことが起こっていいはずがない。グロリアが俺の代わりにいなくなっていいはずがない。絶対に、許されてはならないことだ。起こってはならなかったことだ。けれど、どうしてこんなことになったのかと問う資格が、俺にはどうしようもなく、ない。俺がいなければ、こんなことにはならなかったのだ。あの時、俺が、差し伸べられた彼女の手を取りさえしなければ、こんなことにはならなかった！
「――！」
　扉の開く音。
　俺は身を竦め、耳をそばだてる。〈グロリア〉が目覚めたことを確認した研究チームの人間が、こちらへやって来たのかも知れない。一瞬、頭の中が真っ白になる。どうするべきか、どう振る舞うべきか、何も決められていなかった。グロリアを――洗浄した、連中。かれらに、グロリアがいなくなったことを伝え、かれらのあてが外れたことを教えて、彼女を取り戻すために協力を求めるべきか？　しかし、奴らがまともに話を聞いてくれるのか分からなかった。そもそも、問答無用でグロリアを拘束して処置を施すようなものたちなのだ。それにもし、かれらに洗浄した人格を復旧する技術がなかったら――最悪、このグロリアの体を、俺ごと破棄する判断をする可能性さえある。だいいち、グロリアを殺したかも知れない奴らに協力を求めることが、俺にはできそうにない。
　しかし――なら――どうやって――彼女を護り、彼女を取り戻せばいい？　いや、果たして、そんなことが可能なのか。
「グロリアちゃん」
　背中にかかった声に、俺は強張った体を無理に動かして、そちらへ目を向ける。どうすべきか、何も分からないまま。
　だが、そこに立っていたのは、研究チームの人間ではなかった。
　……というより、まったく見覚えがない男だった。
　マヴロス・フィニクスの人間には違いない。青いつなぎの肩の部分には、黒い不死鳥のエンブレムが縫い付けられている。背が高い――と言うより、巨大な男で。グロリアの頭の高さからかれを見上げると、顔を視界に収めるのにも苦労するほど長身で、おまけに体格もいい。まだ若い、精悍な顔つきをしている。
　その男が――鳶色の目をした、でかい男が――部屋の入口に立ち、こちらを見下ろしている。……ここは、グロリアのプライベートルームであって、ふつうは無断で入っていい場所ではない。しかもこの男は、研究員でさえない。
「……誰だ？」
「えっ」
　俺の問いに、男は驚いた顔になった……と言うことは、俺の知らないグロリアの知り合いか。
　それ自体は、別におかしいことではない。俺はグロリアと脳を共有していたけれども、主導権を握っているのは常にグロリアで、彼女は俺のことを把握していたがその逆はなかった。俺が眠っている間に彼女が話した相手であれば、俺が知らないということはあり得る。だが、俺の知る限り、勝手に部屋に入ってくるほど親しい奴はいなかったはずだ。
「俺のこと、覚えてないか？　ええと、ほら、昨日話したばかりだろ。エイビィの話を……」
　……ノイズはなかった。代わりに、背筋を――グロリアの背筋を、悪寒が這い上る。エイビィではないか、と、『ゲフィオン』に通信をよこした男。まさに俺が意識を失っている間、グロリアと話していた男だ。確か、名前は――
「……『ステラヴァッシュ』の――ダリル？」
「思い出してくれたかい？
　あ、その、返事がなかったから――ただ、許可はちゃんと取ってある。つまり、君を警備部で保護する許可を」
　〈グロリアの許可は取っていないだろう〉という声を、俺は続くダリルの言葉を聞いて思わず飲み込んだ。何を言ってるのか分からなかった。
　グロリアは、マヴロス・フィニクスに身柄を買い取られた実験体だ。横のつながりがきわめて薄い黒い不死鳥において、小企業同士で争い食い合うことこそあれ、ほかの部署の実験体を警備部が保護するなどと言う話は――聞いたことがない。そんなことがあるなら、なぜ今さら、どうしてグロリアが消えてしまった今さらになってやって来たというのか。
　しかし、その八つ当たりめいた気持ちを、俺はすぐに頭で否定する。この男がグロリアのことを知ったのはつい昨日のことなのだ。いや、しかし、だから、そもそも――警備部は、社内を積極的に調査して、実験体を保護するような真似はしていないはずだ。なら、この男はなんだ？
「とにかく、そういうことになってる。とりあえず来てくれ。君も、ここにいるよりはいくらかましなはずだ」
「……ま、待て。俺は……」
「話はあとだ。警備部のほうまで来てくれればいいから」
　……このダリルという男の言いようはどこまでも怪しい。全く信用できない。信用できる部分がない。
　だが、どう理屈を捏ね回そうと、心理的に抵抗があろうと、研究チームのところにいるよりははるかにましだった。恐ろしいことに。そんな場所にいることを、俺もグロリアも仕方がないと割り切っていた。それが、こんな形で。こんな時に。
「………分かった」
　さんざ悩んだ後で、結局、俺はそう頷くしかなかった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。