ENo.0007　ニシュカ・パーシスタンス

残像ではなかった。明確に縁取られた“像”だった。
僅かに見える靄は、この濃い霧を映し出している。――つまり、透けている。
この世界に透けている人間がいるとしたら、それは幽霊か、あるいは残像か――残像ではない、とさっき断定した。だから、

「やあ、ユーイン」

名前を呼ばれた瞬間、撃っていた。
腰のホルスターから取り出した銃を撃っていた。

「久しぶりだね。元気にしていたかい？」

撃った。撃った。撃った。撃った。
それでも、言葉は止まらなかった。残弾が尽きるまで撃っても、銃弾を補充してなお撃っても。
――自分ではこの父親を殺せない。

「……」
「いやあ、元気そうなのはよく分かった」
「う、うるせえッ！！今更……今更何しに来たんだ、このクソ親父！！」

それが、精一杯の抵抗だった。母の遺したハイドラの真下に立っている、というそれだけで強気に振る舞えた。こちらには他に三人（一機を人と数えていいのかわからないが）いるのだから。
銃を握る手が震えていた。悟られないように強く握りしめた。

「そうか。そう見えても仕方がない。ユーインはどちらがよかった？」
「……何がだよ」
「僕が弱い人間であることを何も隠さなかったか、隠し続けたかの二択だ。」

何のことだか見当がつかなかった。

「僕はねユーイン、弱い人間なんだ。母さんが死んだ時、それは凄まじい苦痛を感じたよ」
「……ッそれは！俺だって！」
「あのまま母さんを“手放して”いたら、きっとハイドラライダーは続けられていなかっただろう。」

背筋に冷たいものが伝う。
布をかけられた母の上半身。血の気のない顔。この下は見てはいけない、と言われた布の下は、確かに何の質量もなかった。あの日の父の手は震えていた。ぶつぶつと何か、うわ言のように話していたのも覚えている。
父の弱さを感じたのはそれきりだった。けれども、父は泣くことはなかった。ユーインも、その時は現実味を全く感じられずに、泣くことはできなかった。

「……なあ、なあ、やっぱり、母さんに何かしたんだろ！！知ってんだぞ！！今更隠すような真似、」
「ああ。だから責任を取りに来た。」

Xeno-hyla-ptera【異質な翼のハイラ】は、ニシュカ・パーシスタンスが改造した機体だ。
『ゼノハイラプテラ』という機体が飛び回っていたのは、禁忌大戦の中でもごく僅かのことだった。その索敵性と隠密性の高さから、もっぱら“別のこと”をしていたことの方が多い。そして絶対に死ねない理由があり、――あったはずだった。
男の探究心と狂気が上回り、糸が切れた瞬間が来るまでは。

「……今更責任って。何だよ、育児放棄か？」
「辛辣だなあ。そうとも言えるね」

そうではない、と首を振る。
あのとき踏みとどまれていたのなら、また違った生活が存在したのだろうか。もはや死した身であり、ある意味で自分から放棄しにいったニシュカには、もはや何も言えないのだ。
あの日鋸を持ち出して、妻の首を落としたのは、見られていたのだろう。培養槽に放り込んだのも、その目が開くことを期待して見つめていたのも。

「どうして置いていったんだ」
「そうだね。気の迷い、贖罪、もうどうしようもなかった、いくらでも理由は思いつく。けれども」

言葉を切る。
あの少女は、恐らく逃げ出し始めているだろう。自分をこの世界に留め置いたのは彼女だが、それ以上でもそれ以下でもない。
互いに自分の利だけを求め、そのために協力していた。結果としてニシュカのそれなりだった適性は膨れ上がり、少女には【ゼノハイラプテラ】が残る。その予定だ。

「あれが僕にできた父親としての最適解だ。……不自由な暮らしはさせなかっただろう、ユーイン」
「勝手なことを……！」
「それは例えば、僕が君を本当に育児放棄しても、――暴力を振るうようになっても、同じことが言えたかい？」
「ッ……」

そうならない保証はなかった。少しずつ、日々の生活で擦り切れていったのをよく覚えている。いつ死ぬかわからない戦場を飛び、あるいは企業の裏をかき、疲弊して戻ってきても、出迎えてくれる妻はいないのだ。遅くまで起きているんじゃないよ、と言い聞かせたユーインは、帰る頃には眠りこけてしまっている。
子供の聞き分けが良かったとはいえ、助けてくれる会社の仲間がいたとはいえ、――妻と共に飛んでいるとはいえ、いつか、燃え尽きて落ちてしまう。それは、生活の中で実感できていた。戦争中だという特殊な条件下であることを差し引いても。

「僕は責任を感じているんだ。ゼノハイラプテラ――ハイラを、五年も放っておいてしまったことを。」

ハイラ。それはニシュカの妻の名前で、つまりユーインの母の名前だ。
父の口癖は『僕はねハイラ』だったが、母が父を名前で呼ぶところは見たことがない。

「そして、僕だけ死んでしまったことを。」
「――ッ！！」

父の口から明確に死んだという言葉が発され、ユーインは動揺した。
どこかで信じていたのだ。父が生きていて、父が何の気もなしに失踪し、そしてこの空を飛び回っていることを期待していたのだ。
――愚かだ。最後に縋っていたものが崩れていく。跡形もなく。
五年間は無意味じゃなかった、と言い聞かせるための最後の砦が。結局誰も刺せなかったダガーの刃にだけ、降り積もっていく。

「死は救いにはならないよ、ユーイン。僕は――僕らは、それを痛いほど感じている。それは僕らが、偶然の引き合わせだったのかもしれないが――」
『敵対反応を確認。排除します』

唐突な電子音がする。かすかに霧の吹く音。
エネルギーの翅を噴き出し、飾りのような頼りない脚を閉まった、【異質な翼のハイラ】からの、唐突すぎる敵対宣言だった。半分開いたアイカメラがどこまでも虚ろに見えて、ぞっとする。

「……ハイラ？」
「父さん……？」

そしてそれが、誰に向けられているものでもないということを。
ユーインは、父の横顔で察することになった。

「ハイラ。待ってくれ。約束が違う」
『――あなたは――■■■■……■■■■……？』
「……何だ？何がどうなってる？父さん、」
『いえ、違う。■■■■は、あなたではない。』

決別の言葉だった。『ゼノハイラプテラ』は、この瞬間ニシュカ・パーシスタンスの手を離れた。どこに行くまでもなく、ふわりと浮き上がった『ゼノハイラプテラ』は、その瞬間姿を消す。次元潜航だ。

『■■■■を騙るのであれば、ここで今すぐくたばれ。さもなくば、――死ね。』

その冷たい言葉は、かつて肩を並べて出撃していたときに何度も聞いた言葉で、それが、自分に、向けられる日が来るなんて。

「は、はは、……バグってんな……」
「と、父さん……あれは、なに、……」

次に取るべき行動は、即座に見えた。自分の機体は、自分が一番知っている。

「――ユーイン」

ゴミ山の上から、息子を突き飛ばした。突き飛ばせた。
その下に待ち構えていたように存在していた多脚のハイドラに微笑んで、

「頼んだよ。“あれ”には、俺が乗らなきゃならない」

後光のように光り輝いた領域殲滅兵器の光が、ジャンクの山ごと何もかもを焼き尽くす。


行きと帰りでは、ハイドラの行く順番が変わっていた。先導するのは一人の少女を抱えた『ラピッド・ベルベット』、真ん中にユーインを摘んだ『レグルス』とその機体『オルクアッド・アーツ』、一番最後に『アルテルフ』。
『ラピッド・ベルベット』――もとい、ベルベット・リーンクラフトの判断はとにかく的確で、『オルクアッド・アーツ』からユーインが降りた瞬間に“自分”は自動操縦に切り替え、『オルクアッド・アーツ』をハッキングしてみせたのだ。――いつでも逃げられるように。

「あたしが派遣された理由なんて簡単の簡単。あんたたちの“保護者”だわ」

ニシュカ・パーシスタンスが何者なのか注意する必要があったの、と、何てこともないように言う彼女が抱きかかえているのも、“ニシュカ・パーシスタンス”だ。
より正確に言えば、テオとニコルがそうであると主張する“ニシュカ・パーシスタンス”だ。
“ニシュカ・パーシスタンス”は二人いて、そのうちの一人がこの少女だ。ともすれば、彼女の交友関係を洗えば、何か出てくるやもしれない。それからこれをやるわよ、と言って、重量機の『レグルス』がついていくのがやっとの速度で、彼女は先に進んでいた。

「あなたたちの作戦なんて、最初から成功すると思っていなかったわ。あなたたちはユーインに騙されたの」

扱いは雑でいいから、と抱えさせられているユーインの目は、もはやどこを向いてもいない。
どれだけいびつで歪んでいたとしても、その先を真っ直ぐに見つめていた目は、もう。

『……僚機を切るのは、』
「オススメしないわ。あなたたちも■■■■に巻き込まれるわよ」
『じゃあ、どうしろって』
「そこまで責任を取らなきゃならないほど、あなたたちもこいつも、子供じゃないでしょ」

今必要なのは休息と尋問よ、とだけ言って、ベルベットは口を閉じた。

Cafe ＆ Maintenance Mer-Millia

巨大樹木の中から、機械の大百足を探せば良い。
その樹の足元に、腕のいい整備士――あるいは料理人のいる店があるのだ。

カフェ＆メンテナンス『メル・ミリア』は、今日も密やかに営業を続けている。
禁忌戦争を生き抜き、霧とともに消えたとされたハイドラ大隊から戻ってきたと噂されている店主は、もはや多くを語らない。ただ、樹木に絡みつくように“眠っている”機械の大百足は、その時の店主のウォーハイドラだとされる。
時々たまに、思い出したように起き上がって、生きているかのように周りを歩き回るのだという。だから、この辺の木の根は金属の多脚にずたずたにされてしまって、あまり真っ当には育たないんだそうだ。店主はそう言って笑っていた。

今日のおすすめは、禁忌戦争で破壊されたと言われる要塞のひとつを模した店主手作りのケーキ。

！店および店主（ENo.7サブ）の既知可　4期既知（ENo.4）も可
！ユニオンに参加せずメッセで利用する体も歓迎
！ロールするキャラを推奨するかも

細かいこと：http://midnight.raindrop.jp/decoherence/union.html

（整備極ユニオンです。購入はユニオン主の独断。）