ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「折り畳みってのは肉体だけじゃねェ。認識や思考も全て、《人間》のスケールに閉じ込められてる訳だ。むしろ3次元空間に存在する肉の方が、それより上に存在する概念が折り畳まれたことに同期させられてる」
　少女の手が動く。ぱたりと折り畳むジェスチャーを見て、銀髪の男は穏やかに笑った。
「ローニャの受け売りかい？」
「まァな。あいつは元から頭の良い子だ、こっちで学ぶこと自体は楽しかったろうよ」
　歯を剥き出してアレクセイも笑顔を返した。薬でぼろぼろになった歯は少女の姿に似つかわしくない、乱杭の牙のようにも見える。
「ハインリヒ、俺は次の出撃までには帰れねェが……そっちのサポートは任せていいのか？」
「ああ、勿論。脚の調整もしてるし、ネレティと話し合ってレトログラード自体に自壊システムを組み込んだよ」
　窓から見える外は、冷たい霧で白く煙っていた。アレクセイの身体に障るだろうと、月見酒をしたテラスには出なかった。そうして用意された気兼ねのない場所で、アレクセイは理解しかねると言った様子で眉をひそめる。
「DiMSANIが兵器である以上、どんなことをするか分からないだろ？もし彼女が君や零式くんに危害を加えることがあれば、自動的に排熱機構が全封鎖される。そうすれば、厚い装甲の下でも確実に死ねるんだ」
　彼女……ネレティのことを話すハインリヒの顔は、変わらず穏やかだ。
「徹底してるな」
「それだけ、君たちのことが大事なんだ。僕も中枢に同じものを仕込んだよ」
　掌で胸を指す人工知能の姿に、アレクセイは納得とも困惑ともとれる表情で返した。理屈こそ理解出来るが、自壊即ち自殺を容認せぬ掟の中で過ごした彼には理解しがたい心境だった。
「あァ、零式に聞かれたら白兎研に行ったとだけ伝えといてくれ」
「それぐらい自分で言えばいいじゃないか」
　今度はハインリヒが解せないと言った様子で反駁する。それは何も、彼がヒトならざるものであるからではあるまい。
「失敗したら塵も残んねェんだ。何か嫌じゃねェか、契約途中で死んじまうの」
　今後暫くの間、僚機に送る通信をアレクセイは既に用意していた。戦場での動きも、彼の動きをシミュレートして動けるものにしてあった。
「……律儀だね。零式くんに死んだことを気取られないように、ってことかな」
　DiMSANIはあくまで道具だ。それを操縦するのは乗り手に他ならない。
「ただ、格好付けてェだけさ」
　今更だけどよ、と付け足して乗り手ははにかんだ。
「ところで、彼女の件なんだが」
「アポは取ったよ。でも、僕は君があそこでどんな目に遭っても……責任は取れないからね？」

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　戯けたような男の声。
「いやァ、悪いな。零式の奴、仲良い奴とかいねェからよ。伝言預けるなら、あいつの面倒見てた奴がいいと思ったんだ」
　紫煙を吐き出しながら、娼館に似つかわぬ姿の少女が言う。
「勿論お願いしに来たんじゃねェさ。仕事の契約だ、報酬の準備もしてある。だから少しばかり、耳を貸してもらえるか？レトナ」
　名を呼ばれた娼館の女主人は、怜悧ながら不愉快そうな表情を崩さなかった。
「誤解ね。メカニクスでどうにでもなることを私に頼む意味は無いのだからハインリヒにやらせればいいでしょう？」
　それを見てなお、アレクセイは死相の薄く滲んだ顔で悠々と煙草を口に運んだ。呼気に煙が混じって、霧のように漂う。
「ハインリヒには別のことも頼んでるからな。それに、あいつは嘘をつきたい時は嘘をつく。付き合いのあるあんたなら分かるだろ？」
　メカニクスはレトナの情報網にも負けず劣らずのネットワークを持つ場所だ。だが、ハインリヒは金銭や信頼を担保にした公平さよりも自らの損得勘定を優先して動く、信頼出来ない面があることをアレクセイは知っている。
　煙草を咥えたまま、アレクセイはジャケットのポケットを探った。そこから出てきたのは、簡素な封筒がひとつ。
「それに、頼みたいこともそんな大層なことじゃねェんだ。俺が死んだら、零式にこの手紙を届けてやってほしい。あんたから受け取ったものなら、零式だって信用する筈だ」
　少しやつれた顔で、無防備に笑ってみせる表情は少女のものとは程遠い。嘘の無い顔だった。
「悪いけれど私も嘘はつくわ。死人との約束を果たすほど暇ではないし、私、アナタが嫌いなの。ここまでは、話してあげてもいいけれど。お金以外に請けてあげる理由を少しは用意したらどう？」
　レトナは瑞々しい爪を戴いた指で、細巻きの煙草を咥えて火をつけた。僅かに睨むように目を細める。それから、その手紙とやらを目の前で燃やせるよう、相対している男に灰皿を進めた。
「……はっきり言うなァ。嫌いな奴の最期の言葉を灰に出来る、じゃ物足りねェか」
　その灰皿に封筒をぱらりと置く。レトナの顔を覗き込み、改めて問うように目を開いてみせた。
「好きにしろよ。俺なんかよりずっと長くあいつを守ってやってたんだ。俺が零式にとって不要だと思うなら、あんたには俺を消し去る権利がある。そうだろ？」
　交渉に足らぬアレクセイの言葉を切り捨てるよう、レトナは言葉を放つ。
「男って本当に馬鹿ね。機嫌を取れって言ってるの」
　次いで、彼女は仕様がないと言った風に説示してみせた。
「誤解が何かわからない？私は零式の面倒を見たことなんてないわ。零式は自分で自分の面倒を見て、その上で私と交渉をして、必要なものを得てきたのよ。見習ったらどうかしら」
　言葉の合間に、レトナの艶めいた唇に煙草のフィルターが収まった。ちり、と先の火種が僅かに音を立てる。
「……死ぬ人にはもう難しいかもしれないわね」
　その唇から笑いが漏れた。レトナは少女の姿をした男にフ、と煙草の煙を吹きかける。
「機嫌？まいったな。女の機嫌なんか、一度も取ったことねェんだ」
　その煙の中でぽり、と頭を掻いて、アレクセイは心底困ったように目を逸らした。
「生きるか死ぬかの博打に出るのは良いわ。死んだ時の保険なんてかけてるんじゃ勝てないわよ」
　嗅ぎ慣れない煙草の匂いを吸い込み、巫祝は考える。さして良い考えなど浮かばなかった。
「あんたはパックの上位者で、零式はそこで育った獣。それだって、自然の中では立派な親の振る舞いさ。尊敬するぜ」
　紫煙を吐く。レトナがするのとは違って、高く吹き上げるようにしたそれは、シクサウにとっては遠吠えのジェスチャーでもあった。
「確かに、俺は死に損ないだからな。あいつとは違って、勝敗には拘らねェんだ。保険掛けるんならもっと必死に頼んでるよ」
　相変わらず封筒は灰皿に乗ったまま、アレクセイは手を組む。それはもう、自分のものではないとでも言いたげに。
「なにをしに来たのだか」
　この時間の為に払われた金には、まるで見合わない。貴重なリソースを奪われたことにも、男の口ぶりにもレトナの好むところはなかった。
「なァに、あんたと話してみたかったんだ」
　屈託無く口角を吊り上げた来訪者に向かい、レトナはパッケージングのあいた煙草を放り投げる。
「気に入らなかったからあげるわ。帰って頂戴」
　アレクセイは煙草の箱をぱしりと掴み、質の良い椅子から立ち上がった。箱はやけに重い。手の中でそれを覗いてみれば、依頼の為に先んじて渡した金額がそのまま入っていた。は、と思わぬ笑いが出たのを噛み殺す。
「もう会うことがないといいな、別嬪さんよ」
　レトナに背を向け、男は投げて寄越されたそれをひらりと振った。

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　娼館の近くで落ち合った、白兎研に向かう車の中から、アレクセイはぼうっと遠くを見ていた。
　背負った荷を一度降ろす時が来たのだと目を閉じる。もし次に目覚めた時、生きていたら、また担いでやればいい。
　そして、自分が存在を保てないほどばらばらになってしまった時には、白兎研の判断で次元間破棄を行う。そういう契約だ。どうせそうなれば、遺言どころかアレクセイ・エルステッドとしての意識が保たれているかどうかも分からない。

　バイオ兵器を流用して作られた臓器で、深く呼吸をする。もう手の震えは無い。思い残すことも。
　表が生、裏が死のコイントス。2分の1で未来が決定する、単純明快なギャンブル。
　俺は、零式が挑み続けたのと同じゲームの卓に着いた。ただ、それだけだ。

「ローニャさん。白兎研に行く時は、マスターについていてあげてください。私、その間はレトログラードに居ますから」
「……それはあなたの身体でしょう？　そう何度も借りられないわ」
　首を横に振って、彼女の声に応える。
「HCSのパーツと同じですよ。私にとっては、置換可能なユニットのひとつに過ぎません。勿論、マスターに頂いた大事なものですけれど……使ってもらうのは構わないんです」
「……やっぱり、DiMSANIって機械なのね」
　電子音で紡がれる声が、どこか寂しげに響く。
「ハインリヒもそうで……ヒトらしくないところがあるの。上手く理解できないのよ、私も《人間》ではないのにね」
「いいえ、ローニャさんは人間ですよ。たましいがありますもの」