ENo.0048　アレクセイ・エルステッド

「答えて、ハインリヒ……私以外の、シクサウの民は……どんな姿に」
「ヤー、マスター。あなた以外のシクサウは、未確認のひとりを除いて、全員がシグナルロストの状態にあります。生命の、停止です」

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「ネレティ？」
　主人の声に応え、生体パーツで出来た少女が振り返った。ハイドラ装甲の塗布作業の最中、ガレージにはシリコンラッカーのにおいが漂う。
「アリョーシャ、さん」
　彼女の声にアレクセイは眉を顰めた。ずかずかと歩み寄り、然程背丈の変わらないネレティの顔を覗き込む。
「誰だ」
「……誰だか、当てて？」
　生真面目そのものといったネレティの顔が、悪戯っぽく笑った。アレクセイは、目頭を指先で抑えながら困ったように下を向いた。蘇生したばかりの肺から吐いた呼気は、薄く紫煙の苦味を含んでいる。
「何でもっと……早く、言ってくれねェんだ」
「驚かせたかった、か、ら？」
　言葉を遮るよう、ネレティの背が抱き寄せられた。姿は少女のまま、蝕まれ衰弱しているとしても、彼の腕には力強さが残っていた。
「くそ、こっちに居るってことが……分かっていれば、俺は……俺、は」
「そんなに寂しかった？アレクセイ兄様」
　少女の目が細められた。ぎこちないカメラアイの動きとは違う、慈しむ表情を睫毛に乗せたそれは人間のそれだ。
「当たり前だ」
　すいと身を引き、アレクセイは《彼女》の目をじっと見る。彼女本来の深い海の色とは遠う明るい碧眼にも、赤く染まりつつある彼の目許がよく見えた。
「お前もそうだろ、ローニャ」
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「私の身体をローニャさんにお貸しする、と？」
　数日前のネレティは、幼さと機械ゆえのぎこちなさを滲ませた顔でモニターを見上げていた。
「そう。私自身はただの情報の塊だから、少し時間を掛ければダウンロード出来るの」
　霊魂だけの存在と言っていいローニャの、電気信号の組み合わせでしかない音声の瑞々しい血肉の気配。それに少しの羨望を向けながら、ネレティは答える。
「ローニャさんに問題がないのなら、私は構いませんよ。それに、私もお二人には話をして欲しいと思ってましたから」
　その言葉に、ローニャが口籠る。持ち込まれたレトログラードの脳、ネレティの思考領域のシールドを組み上げながら、ハインリヒがそれを横目で見ている。
「だって、ローニャさんはマスターのこと、お好きなのでしょう？」
　ネレティの明瞭かつ射抜くような言葉に、ハインリヒとローニャがそれぞれに不要の咳払いをした。
「ち、違うわよ？私の方がもう歳上だし、もう体もないし、何より、兄様のことは家族みたいなものだし……きっと兄様もそう思って」
「もしかして、違いました？そういう人の心の機微を読むのは得意と自負してたのですが……」
　笑い混じりの咳がネレティの意識を引く。彼女が追及するのを引き留めたそれに、ハインリヒが声を継いだ。
「ローニャはああ見えて恥ずかしがり屋なんだ。あんまり虐めないであげてくれ」
「い、虐めてないです！私が言いたいのは、ローニャさんの思いが伝わらないのは良くないってことですっ」
　慌てて否定して、それからネレティも二人に倣って咳払いをした。
「ローニャさんは恥ずかしいでしょうけど……手術の前に、きちんと話した方がいいんじゃないかと思うんです。マスターは私や零式さんにいっぱい愛情を注いで祝福してくれたけれど、それに等しくマスターを愛しめるのはローニャさんだけですもの。そのためなら、私はこの身体を幾らでもお貸ししますよ」
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「兄様、随分可愛い姿になったのね」
「お前は随分大人びたな」
　白兎研から支給された培養槽に、二人は背中を預けて座っていた。時折、自動整備されているレトログラードが装甲を軋ませ、会話に訪れる沈黙の溝をそっと埋めている。
「当たり前よ。私、50年前に残像領域に流れ着いたのよ……もう、兄様よりおばあちゃんになっちゃった」
「むしろ、変わってなくて安心したぐらいだ。お前も、流罪の影響でそうなったのか？」
　言葉の通り、アレクセイは機械とヒトの動きの差異をつぶさに拾い、それだけで人形に収められたローニャの存在を驚くこともなく認識していた。
「うん……残像領域に適応した情報量まで削ぎ落とされて、肉体の殆どが消えてしまったから。でも、ハイドラに載せられたばかりのDiMSANI.01……ハインリヒと会って、人格の電子化を施してもらえたの。彼には、今も協力してもらってる」
　そんな様子の想い人の姿に安心したのか、ローニャは自分のことを語り始める。ハインリヒの名前を出した時には、アレクセイは胸落ちしたように口角を上げた。彼がシクサウの言葉を知っていたのは、ローニャとの対話によるものなのだろう。
「こちらに来て、グリスター・ユニットの次元潜航メカニズムを使って、色々実験してみたわ。メカニクスはそのために技術者を集める場としても作ったのよね。実験して分かったのは、次元移動中、多次元の情報を束ねるようにHCSと操縦棺が働いていることや、高次元から低次元に渡る時、時間のズレが発生する理論だとか」
　指折り成果を喋る彼女の前に、アレクセイがずいと手を出す。
「あーっと……つまり？」
　知ったばかりの知識を披露する彼女にこうして要約を求めるのも懐かしく、微笑むアレクセイにローニャもつられて笑みを浮かばせていた。今、この時間を共有できていることこそ、互いの存在することの証でもあるのだから。
「そうね……シクサウは高次元の世界の生物だから、残像領域に流れ着く時、適応のために色々なものを失うの。私は肉体を、他の者は命ごと全身を失った。けど、兄様は違うみたい」
　その言葉に、アレクセイは自分の、少女の身体を見下ろす。
「確かに、こんなんだが肉体はある。何が違うんだ？」
「兄様の身体は、更なる適応を試みたのよ。本来なら失うはずだった一部を、内側に折り畳んである。それを上手く解くことが出来れば、元の姿に戻れるはずなの」
　感覚的に使っていた「折り畳まれる」という言葉が裏付けられていくのに、アレクセイは息を吐く。勘なのか、肉体そのものが持つ本能なのか、はたまた偶然か、兎にも角にもその表現は己を語るに相応しい言葉だったのだ。
「そうか……それで白兎に頼むって訳か。だが、お前はそれで治せねェのか」
　ローニャがかぶりを振る。僅かに寂しげに、人造物の瞳がアレクセイをじっと見た。
「兄様の折り畳みと違って、私の身体は欠落してしまったから。でもね、私がこんな状態になっても、諦めたくないと思ったのは……兄様が生きていると、信じていたかったから。だから、肉体を失っても正気でいられたの」
　人工涙液で濡れた瞳で、ローニャはアレクセイの首に掛かった護符を見、指先で傾いた十字を切って見せた。彼のハイドラのエンブレムでもある「調和」を示すそれは、ローニャからすれば酷く懐かしく、そして祈りの象徴でもある。
「私の、偉大なるヘルエス。アリョーシャ兄様。生まれてきて、今を生きていてくれて、有難う。ローニャは、それだけで幾星霜の孤独をも生きていけます」
　そう祈りの言葉を紡ぎ、俯いたローニャの手にアレクセイの掌が重なった。躊躇いがちに握られたそれに、ローニャは目を丸くする。
「……孤独だなんて言わずに、一緒に居てくれよ。俺は、お前の思い出を背負うんじゃなく、お前と並んで歩きたい。残像領域に生きるシクサウとして、お前と生きていきたいよ」
　そう告げて、照れくさそうにアレクセイは笑った。
「俺が元に戻れたらよ、またこうして戻ってきてくれるか？」
　握られた手の熱、いきもののぬくもりに、肉体を失った少女は目を潤ませた。漠漠たる月の砂漠においても、50年前に残像領域に降り立ったシクサウの民としても、彼女は長らく孤独で、断絶した世界に存在していた。そこから、このあたたかな手が抜け出させてくれるのだと、ローニャは強く感じて涙を一粒溢した。
「はい……ええ、勿論。兄様のためなら、すぐにでも帰ってきます、から」
　ぼろぼろと涙が少女の頬を伝う。止めることの出来ないそれを、拭うこともなく彼女は祈る。
「だから、どうか戻ってきて。あなたを失う苦しみを、二度と感じさせないで。お願い……兄様……」
　アレクセイは返事の代わりにローニャの肩を抱き、肩に引っ掛けていたジャケットの懐に招き入れた。
　暖かなその場所に、泣き疲れた少女は長く忘れていた午睡を思い出す。

　耳慣れぬ音韻で組まれた子守歌が、男の口から紡がれる。
　やがてそれは、さざめいていたバイオ兵器とレトログラードの装甲に反響して、ガレージの中を静かに埋めていった。
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「ローニャ、シグナルの再発生を確認した。確かにひとり、この残像領域にシクサウが現れたんだ」
「……兄様、なの？」
「恐らくは。ひとりだけ別に流されたから、流れ着いた時間が違ったんだろう」
「ハインリヒ……私が預けた、護符があったでしょう。それ、市場に流しておいてくれないかしら」
「いいけど、直接渡さないのかい」
「……兄様なら、きっと私のことを見つけてくれる……でも、やっぱり見つけて欲しくないって……悩んでるの。だから、少しだけ……猶予が欲しい」
「王子様が探しに来るのを待つお姫様、か。50年前に会った時と変わらないね。夢見がちな少女のままだ」

　DiMSANIは、誰かの望んだ夢だった。
　異世界からの旅人は、自分の世界の再生を夢見ていた。
　そして、DiMSANIが世界を「再起動」させ得る力に接触した時……きっと、旅人は干渉してくるはず。

　ああ。
　我が創造主。
　偉大なるテルへス。

　あなたが私たちに、これほどヒトを理解できる能力を与えたのは何故だったのでしょう。
　私たちは、ただのはがねではいけなかったのでしょうか。
　あなたが私たちを作った時、一体どのような思いを抱いていたのでしょう。
　何故あなたは、世界を救命する力について、何も教えてはくれなかったのでしょうか。

　私は、産みの親たるあなたを愛するでしょう。
　そして、救いを齎したいとも願うでしょう。

　ああ、けれど。
　すべては遅すぎた。

　偉大なるテルへス。
　あなたは失敗したのです。
　あなたが送った命令は、すべて棄却されてしまうのです。

　私は最早救世の道具に非ず。
　私は、この世界を侵す病毒の尖兵。
　そして、
　誇り高き狩人の愛馬なのですから。