ENo.0004　オペレーター&シルバー

　セクション・4の戦闘は苛烈を極めた。吐き気を抑え込みながら、撤退を強いられる軍勢への増援要請に従い、急遽発生した残業にそろそろと吐息を零す。
　戦地では砲撃音が鳴り響いている。本来後衛でハッキングに徹する筈だった《ガンブラー・ハザード》さえも前線へと駆り出されており、オペレーターは珍しく悪態を付いていた。
　攻性武装は今回は積んでいないと何度も念押ししたにも関わらず、ウィルスを所有しているからと他部隊が安全圏に達するまでの攪乱・陽動――要するに当たり屋《デコイ》として身軽な機体を利用するように上からの指示が発令されたことに起因する。
　それでもめげず、オペレーターは的確にマッピングを行い、シルバーへと指示を出す。ハイドラに積んでいるドローンを媒介とした地形把握と敵部隊の行動行い、シルバーの乗る機体に直撃しないよう対処する。
　結果的に機体と車輪に大きな損害は負ったものの、整備控除修正額は大したものにならず、それどころか率先してデコイ役とレーダー支援を行ったことが功を奏して大量の報奨金を貰う結果となった。

『深部に進むにつれて戦闘が激しくなってくるの、RPGめいてるわよね』
「現にこうして人類の技術の叡智が押し負けてかけてるさね」
『洗練された技術が勝る……って思ってても、扱う人間によっては腐るって話もあるわよね、アカデミーの時に言い聞かされたわ』

　どれほど技術や叡智を蓄えたとて、それを行使する人間がどうしようもない知能の持ち主なら駄馬にも劣る。猿に技術を託したところで十全に力を発揮してくれるとは思うまい。
　セクション・4を超えた先の通路でキャンプを張るべく、めいめいが拠点を探していた。シルバーはハイドラを転がしながらひと時の静寂に身をやつして通信機の向こう側にいるオペレーターと対話する。
　本作戦では徒党を組んでいるものの、味方を装った所で背後を狙われ、手柄を横取りされる危険性もある。敵対反応があればオペレーター側から指示があるだろうと楽観視しつつも、自身の眼で周囲を見渡すことは止めない。
　しかしオペレーター側には特に敵対情報がないのか、『ねぇ』とどこか空虚な呼びかけが耳に入る。

『自分よりも下の地位の人間を喪失することを怖いと思うことは異質かしら』
「世間話にしては重い内容だな」
『私は真面目に聞いてるの』

　普段の軽快な対応とは異なる――時折通信機越しに聞こえる神妙な音。怒気を含んだ声色は目の動きまで手に取るように分かるものだから、シルバーは素っ気なく、笑いながら答える。

「無問題だ。《外》じゃそういう感覚は当たり前だし自由に考えを振りかざしてもイイ。頭がイキ過ぎたヤツは浮くし粛清されたりもするが」

　外、シェルターの外。震える声色と吐息からして、頬杖を突きながら物思いにふける。コーディング作業で詰まり始めたプログラマーのように考えあぐね、コーヒーを啜る音が伝わってくる。
　耳障り、と一言一括すれば彼女は正してくれるだろう。それでもシルバーは指摘せず、次に出て来るであろう言葉が落ちて来るのを待ちながらアクセルを調整する。
　粛清、浮く。爪弾きものにされるのを恐れる程度に臆病であれば、同調圧力の強いシェルターの民族意識が正常に機能するなら次にくる言葉は予測できる。

『私は、私の考えはシェルターの中では浮いてるし、粛清されるものではないかしら』
「数年前のテロを経て閉鎖していた環境は一変したんだろう。外と交流、物資が流れている。あとは俺みたいな出戻りや、よそから来た移民が混ざれば思想の違いも反映される」

　予定した回答を提示すると、彼女は押し黙る。シルバーに政治的なあれそれを理解するだけの学は無いが、経験則からものを言うことは容易い。

「お前のような考えのやつも遅かれ早かれ声を上げ出す。声のデカイ馬鹿は同調なんてクソくらえって輩も多いしな」

　テロとまでは行かなくても、デモ活動を蜂起するタイプは何れ現れる。英雄的愚行はある程度正当性のあるものであれば、テロ組織同様に処理することは難しくなる。
　やりすぎない範囲であれば使えるものは何だって使って良い。頭のキレる者がいずれその役割を全うする。

『設立時からシェルターの市場を制圧して、天下布武を為したOSAは……』
「時代に迎合出来なきゃ大企業だろうと淘汰される。『またやらかしやがった。やっぱあの企業はクソだ』って掌返して指さしてな。幸いOSAの代わりが出来る企業も腐る程ある」
『代替えが無かったら？』
「死ぬだけだ。移民こぞって仲良く引っ越しでもするか？　戦争の人材登用なら腐る程いる。俺らみたいなハグレモノがよ。女なら花売りにモツ売ったりやりたい放題さね」
「ちょっと想像したじゃない。やめてよそういうの」

　むっとしながらも本気で嫌がる口振りではない。どこか疲労感が見え透いているのは、単純に先の戦闘行動の余波だろうとシルバーは憶測を重ねる。

『……死ぬの、怖いと思ったことはある？』
「想像したら怖くなったか？」
『死を見るのが辛いと思ったことはある？』

　とつとつとカウンセリングのように無機質に問われる。命の命題について語れば論議は尽きないが、個人の主観に寄る倫理観が必ずしも最適とは限らない。
　戦場では死が日常茶飯事である。自軍を映すレーダーの光がひとつ、またひとつと消えたり、あるいは直接その眼で残像に消える光景をシルバーは見ている。

「生憎と慣れちまった。断末魔の悲鳴も、俺に手を差し伸べながら助けを請う連中も。ハイドラに搭乗する前後もそうだ。直接の死も機体を介した死も」

　嘲りを含んだ声色は快楽や恐怖から発せられたものではなかった。ガスマスク越しのくぐもった声には僅かな怒り、無力感を噛み締める、昏い音色。
　今は互いの顔も見れないが、諦観の域に達したような響きに対しては、概ね予想していたのか『そっかぁ』という呼応が一つ。

『爆発したり搭乗者に直撃して死ぬならまだしも、掠って腕が千切れたり、腹部に風穴を開けて苦しんだ末に死ぬ人も多いんだって。怖いわよね、そういうの』

　ハイドラのオペレーター業務とて、戦死者が出ることは概ね想定している筈だった。もとよりシェルター内部ですら強大な科学力を得た代わりに人的資源を大量消費してきた歴史がある。
　中流階級以上は『尊い命が犠牲になった末に栄えあるシェルターが完成したのです』と義務教育で習う上辺だけなぞった平和的教育に染まっている。それはオペレーターも例外ではない。
　積み重ねてきた発想を逆転させ、現在暗中模索しているオペレーターは迷いあぐねる。混乱の渦中の中で、無線機の向こう側から眠そうな声と共に、囁き声が発せられた。
　
『私がもうすぐ死ぬって言ったら？』

　こういう時、人は二種類のパターンに分かれる。
　本当に何気なく問いかけた詮無いシミュレーションか、自分に置かれた境遇を理解した上で仮定の話題として切り出すか。
　特に『死』というテーマはひどく繊細なナマモノだ。おいそれと口にするものでも無く、ましてや機械技術の発達によって大きな発展を遂げたシェルターの樹立する年齢層でも、年代の若い女が発するものでもない。
　死が近くにある仕事をするなど例外はあろう。それでも画面越し、マイク越しの情報から自分に置かれた境遇を重ねてシミュレートするのはあまりに不毛で、獣が可哀そうだから肉を食えないとほざくイカれた菜食主義者と吐き捨てたくなる。
　彼女の声色は怖い程にまっすぐで、自然に零れ落ちた水のように流れ出ていた。

「見知った顔が死んだら悲しくはなるだろうさ。いつ頃死ぬ予定だ？」
『9か月先かしら』

　息が詰まりそうになるのは、自分が今受けている風圧の所為だろうと考えてシルバーはハイドラの速度を落とした。

「同棲している彼氏は随分と急なんだな。慣れ染めを訊いても良いか？」
『アカデミー時代からの仲なのよ』

　悪戯っ子のように「にひひ」とオペレーターは笑う。椅子の軋む音とゴリゴリと擦れる音が続けて響いてくるが、机に頭を突っ伏しているのだろう。

『シェルターの外の汚染された空気を取り込んだハイドラがあってね、持ち帰った機体が生成した霧を浴びたせいで心臓病に罹ってるのよ』
「……随分と運がないな」
『細胞が徐々に死んでいるんですって。最後は眠るように死ねるのが救いだって言われた。文字通り運命よね』
「違いない」

　ハンドルを握る力が自然と強くなる。先ほど受けていた風圧をものともしない速度で全身を続ける。

『そのハイドラは私の夢なの。霧をものともしない安全で、シェルター外部のセンチネルとして投入しても良い位コスパの良い小型機体を作ろうって、思って』
「夢想するのは構わねェが寝言は寝てから言え」
『いやほら、言いたいことは言っておかないと後悔してからじゃあ遅いでしょう？』
「遺言にでもする心算か」
『いつ今生の別れが来るかも分からないし。それにあれよ、見知った人が急に消えたら悲しむ人がいるかもしれないじゃない』

　その言葉に、達観した声にどう答えようか迷った。唇を湿らせて噤んだままの音は、暫し呼吸のみが続いた。
　暫しして、ヘッドセットの向こう側から寝息が聞こえ始める。相手が先に寝落ちしたらしい。普段は気丈に振る舞う女に反して、その吐息は随分と幼く聞こえる。

「いつ別れるか分からねェか……まァ違いねェわ」

　今際で夢現で分かたれた意識の解離に、シルバーは苦笑いを零しつつ通路の奥地へと進んでいった。

次元潜行技術を利用したポータルの先にその酒場はある。


人工的な夜が織りなす眠らない機械都市。表通りではチップの回収のために甲斐甲斐しく世話をするロボットが道路を歩き、愛玩用に作られた見目麗しいアンドロイドがしなを作って男を誘う。
酒場ではハイドラのパーツを裏で取り扱っているだの、非合法組織だのといった噂話がつきないものの、大抵の客は酒を飲み、下世話な話を咲かせるだけだ。

ここは眠らない町にぽつんと立つ酒場。レトロチックな電気装飾が織り成すサイン。ジュークボックスからは古臭い音楽が気ままに流れている。
懐古に浸りたければいざ門を叩くといい。
権力と金に飽きたなら、せめて疲れを癒すが良い。ハイドラのパーツに一家言ある者ならば情報交換の場としても悪くはないだろう。

メガロポリスの酒場『ハック・アライブ』

メカニックの暇つぶしに開かれた酒場からは、今日もピクルスとマティーニがカウンターにおかれた。