ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

「……チッ」
　『ブリキ屋』の舌打ちは彼らの耳には届かなかったらしい。
「んーと……あの、そういうのは、怒られるから」
「怒られるって何、そんな格好で客取ってないっての？　てか寒くない？　服買ってあげるよ」
「えと、だから」
「いいじゃん弾むからさ――でっ！？」
　無造作に右足を振り上げる。
　男と言えば目の前の女を口説き落とすのに夢中で『ブリキ屋』の存在に気付かなかったらしい。股間に見事直撃、ずるずると蹲った男を挟んで『ブリキ屋』は女を睨みつけた。
「何回言えば分かんだ手前は」
「……だから、断ってたけど」
「開き直んな」
　自分がどう見られるかわからない歳でもなかろうに頭が足りないどころではない。見るからにまともではない、というのは今更だし、こんな火傷跡だらけの女を好んで抱きたがる男の気が知れないが。
「……の、ガキ」
「あ？」
「あ、じゃねえっつの、調子乗りやがって――」
　その気の知れない男が何事か喚き始めるのを『ブリキ屋』はうんざりと眺めていた。急所を思い切り蹴りつけてやったが足りなかっただろうか、ああそれにしても汚いものを、後で肢を磨きでもするか、それすらも面倒だが。
　何もかも面倒だった。客商売は自分には向いていない、というのを再確認して、だから逡巡は一瞬に終わった。背中側に仕込んであるホルスターに手を掛ける。
　どちらにせよこいつは客じゃない。自分の客になることはもう有り得ない。
　だから、『ブリキ屋』にとってはどうでもいい存在だ。

「と、アニキおかえりなさ……え、うわ、えっ」
「適当に面倒見とけ」
「え？　ええ？　……あの、とりあえず、えと、これ羽織ります？」
　戸惑うレオに女を押し付けて自分はさっさとタブレットを起動する。外回り、営業と言っても大した伝手の残っていない『ブリキ屋』だ、戦果はなし、となれば最近機嫌が傾きっぱなしの上客の機体構成について気合を入れて考え直さなければならなかった。
　より暴れられるアセンブルを。より”深く繋がれる”アセンブルを。
　より死に向かうアセンブルを。
　曖昧にして愚昧のオーダーを最近は尚更に強調され続けている。
　先のセクション・４への出撃に関しては落ちる寸前まで追い詰められはしたそうだったが撃墜までには至らなかったらしく、であればもう少し消費の激しい武器でも振り回させるのが良いか。
　装甲を減らせば消し飛べるだろうが、死を望む一方でそれが彼の本意ではないことを承知している。あれに搭載された死の棺桶、繋がれてエンジンを吐く鉄の塊をどうしても壊される訳にはいかないというのだ。
　矛盾を孕んだオーダー。ライダーの死とウォーハイドラの破壊は両隣に在り、マシン・オーバーロードシステムを発動させるのであればパーツの破損は本来免れないものであるというのに。
「……チッ」
　再びの舌打ち。しかしそれを成立させるために自分は仕事を請け負っている。
　プロ意識など自分からは最もかけ離れたものであると『ブリキ屋』は自認していたが、その名を継いだ以上は投げ捨てることもできない。
　生きる目的そのものを見失って塵か襤褸のように生きていた自分を拾ってくれた亡き師への、それがせめての義理立てであった。

「……とりあえず、えと、これ羽織ります？」
「…………ありがとう」
　よくまあこんな姿で出歩いたものだ。レオの上着を羽織る彼女の姿から極力目を逸らしてはいたが、見てしまったものは仕方がなかった。
　薄い一枚着の胸元が大きく破られて、火傷痕の覗く肌が大きく露出している。以前に店先でよく見かけたときですらこのような姿を晒すことはそうそうなかった。
　それに、今日はなんだか元気がないように見える。
　彼女を自分に押し付けた『ブリキ屋』の方はタブレットを片手にさっさと格納庫へと向かってしまった。ついていった方がいいのかとも思ったが、面倒見とけ、と言われた以上は彼女を放っておかない方がいいのだろう。危なかっしいことこの上がないように見えるし。
「……なんだか久しぶりですねえ」
「……ん」
「なんか淹れますね。紅茶とコーヒー、どっちがいいですか？
「……んー」
「……んー？」
「……どっちでも」
「一番困るやつきたなぁ」
　じゃあ紅茶でいいか、コーヒーは粉残り少なかったし、とさくさく決めてケトルを取る。
「アニキには怒られませんでした？　さっきなんか怒鳴ってるの聞こえたけど、あれはアニキのじゃなかったですよね」
「怒られたけど……」
「あ、怒られたんだ」
「……まあ。でも、前よりは？　ちゃんと断ったし……」
「それは良かった。……アニキ、悪い人じゃないんですけどねー、俺お世話になってるし」
「ん……あ、ありがとう」
「ミルクとか要ります？」
「いらない。大丈夫」
「はーい」
　使ったばかりのティーバッグを新しいカップに移して湯を注ぐ。自分のぶんだ。
「アニキ、まあ口悪いし、態度も悪いし、粗っぽいし、ネルさん……ネルさんでいいんですよね？」
「ん」
「ネルさんにはまあ、完全に理不尽に当たってますけど、俺にとっては結構恩人なんで」
「何をされたの？」
　それじゃあ悪いことされたみたいだなあ、苦笑して彼女を振り返る。
「いっぱいしてもらいましたよ」
「いっぱい……」
「まあ、お陰様で人間の生活できてますみたいなとこあるっていうか」
「そうなの」
「はい。……なので、とはいえまあ、ネルさんがアニキを悪く思うのはそれはそれで仕方ないとは思うんですけど」
「別に、悪く思ってないけど」
「あれ。そうですか？」
「そうだよ」
「ですか。……ならまあ、ますます良かったです」
　それは本当に良かった。繰り返して、ティーバッグを流しの三角コーナーに投げ捨てた。

「ところで、今日はタッドさん来る予定はないですよ？」
「そうなの」
「そうなのって。待ってても仕方ないと思うんですけど」
「？　……別にそれは構わないけど」
「いや構うでしょ、会えないですよ」
「会えてるから」
「えーと、会ってきたんですか？」
「そうじゃなくて」
　首を振る。不思議なテンポの人だなあと思いながらレオは薄い紅茶を啜った、が。
「用事、あのひとだから……」
「……えと、タッドさんじゃないですよね」
「？　あのひとじゃないよ」
「…………もしかして、アニキ？」
「うん」
　今度は頷かれて、ええ、とレオは頬を引き攣らせた。
　最初から言ってくれ。

「あのひとと、話がしてみたかったんだ。……あのひと、分からなくなってるみたいだから」

　それがどっちがどっちかなんてのは聞くまでもないにしても。
　この紛らわしい語り口の女性と気性の荒い、しかも赤毛の女性を理不尽に嫌う彼との会話がまともに成立するかを思うと、それはレオとしては既に心配でならなかった。

大した儲けのないしがない整備屋。