ENo.0011　グロリア＝グラスロード

　全員の顔に見覚えがあった。
　マヴロス・フィニクスの研究員たち。もっと言えば、グロリアに〈デコレート〉を入れ込んだ、『冠羽』の研究チームの人間たちである。
　……この部屋はグロリアのプライベートルームだ。彼女がマヴロス・フィニクスにその身柄を押さえられた被験体であるからと言って、通常ならば許可もなしにずかずかと入り込んでくるような場所ではない。かれらはグロリアのコンディションにそれなりに気を払っており、その一環として彼女を最低限、人間扱いすることに努めている。……通常ならば。
　いざとなればこうして私室に踏み入ることはできる。それは、グロリアも俺も理解していたことだ。だが、それが今になるとは思っていなかった。いずれ来るとも、もしかしたら思っていなかったのかも知れない。
「……いったい、何の用ですか？　こんなところまで来て……」
「君には〈汚染〉が認められている」
　それがあまりにも甘い目測だったことを、その言葉で痛感させられる。
　そもそもが、危うい橋を渡っている自覚はあった。しかし、咎め立てされてこなかったことで、警戒心が緩んでいなかったと言えば嘘になる。本来であれば野放しにされていることが不思議なぐらいな状態だと、頭から抜けて落ちていたのだ。だから、こういう形になってしまった。
「洗浄の必要があるということだ、グロリア＝グラスロード」
　淡々と告げる研究員の顔には、表情らしい表情が浮かんではいなかったが、対照的にグロリアの顔は見る見るうちに強張っていく。言葉もなく唇がわななき、泳いだ目がわずかだけ俺を捉えた。
　俺は、その、こちらへ訴えかけるような目に、適切な言葉でもって答えることができない。彼女の期待に応えることができない。
　ただ、制止する前にグロリアは動いていた。身を屈め、研究員たちを何とか躱して、部屋を出て行こうとする。
　その試みがどれほど無謀なものかは、誰が見ても明らかだった。彼女はあっさりと捕まり、取り押さえられて、その場に跪かせられる。
　俺はそれを見ているだけだ。
「――フィリップッ！」
　グロリアが必死の形相でこちらを見た。だが、部屋に押し入ってきた研究員たちの誰も、グロリアの視線を追い、俺に目を向けることはない。いや、誰も、俺がここにいることに気がついてはいない。
　当然だ。彼女以外の誰も、俺のことを見ることはできない。俺はもはや、電磁波の中に焼き付いた思念ですらなく。グロリアの頭の中にいるだけの存在なのだから。
　そして、それももう終わりだ。グロリアを〈汚染〉しているのは俺だ。
「そんなことないッ！」
　口にも出さない俺の考えを読み取って、グロリアが叫び声を上げる。
「そんなはずない、そんなわけない、フィリップはあたしの相棒なの！
　汚染なんかじゃない、あたしに、絶対に、必要なんだから……」
　研究員のひとりが、薬液の入った注射器を取り出した。グロリアが息を飲み、何とか逃れようと首を振るが、大人の男に数人がかりで押さえ込まれているのだ。どうしようもない。
「フィリップ、お願いだから諦めないでよ、フィリップがいなくなったら、あたし……ッ」
「……グロリア、すまない。俺は」
　何もできない。
　グロリアが許してくれた時だけ、彼女の体を代わりに動かすぐらいはできるけれども、並外れた力を出せるわけでもない。状況を打開することなど、できるはずもなかった。
　それに俺は、ここで消えてしまっておいた方がいいのではないかと思ってしまっている。今の俺には、死よりも向き合うのが恐ろしいことがあって、それよりもここで消えてしまった方がましではないかと思ってしまっている。
「フィリップ……」
　首根っこを押さえられ、グロリアが顔を引きつらせた。俯かせようとする手に何とか抵抗し、なおもこちらを見上げる。
　その目を見返し、俺はなにか、彼女に言い残しておくべきなのだろうかということを、考えた。
　けれども、何も言葉は出てきはしなかった。少しでも、彼女が悲しまないように、後悔しないように、そう思ってかける言葉は、すべて彼女を怒らせてしまうだろうと分かっていた。そんな言葉は求めていないと知っていた。押し黙っていることが正しいとは思えないのに、俺はグロリアに対して言葉を持てない。そうしてすべてが、取り返しのつかないまま終わってしまう。
「フィリップ」
　哀願するようだったグロリアの声音が、低く抑えられる。
　無理矢理に押さえ込まれて顔が俯き、視線が合わなくなった。
　だが、彼女の頭を通じて、彼女がどんな顔をしているのか伝わってくる。彼女が、何かを決めてしまったことも。何をしようとしているのかは分からないのに、それがやってはいけないことだというのが理解できる。焦燥が背筋を這い上り、俺は体を強張らせた。
「グロリア、よすんだ。何を」
「あたしは、フィリップに運命を感じたの。
　フィリップも、あたしに運命を感じてよ」
　首筋に薬液が打ち込まれる。グロリアの小さな体が震え、震える息を吐き出す。グロリアの意識が遠のくのに合わせて、俺の視界もまた急速に狭まり、闇に墜ちていくのを感じる。
「待て……待ってくれ」
　その言葉を届けるべき相手は、恐らくグロリアではなく、周りの研究員たちだ。だが、グロリアの許しがない限り、俺は彼女の口を借りることさえできない。
「フィリップ」
　唇を動かし、グロリアがなおも俺の名を呼ぶ。その舌はもつれて、ひどく重たい。
　それでも何とか顔を上げた彼女の口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。
「……だから、ちゃんとあたしのことを迎えに来てね」
　その言葉を最後に、グロリアの首ががっくりとうなだれる。
　同時に、俺の意識もふつりと途切れた。

◇　◆　◇

　ザッザザザ……ザッザザ……
　記憶を辿ろうとする時、いつも耳元でこうしてノイズが聞こえてくる。
　最初に、そして最期に撃墜された時のことを、実のところ俺はろくに覚えていない。どんな戦場で、どんな相手に撃墜されたのか、その時は霧の濃さはどうで、なぜ出撃していたのかさえさっぱり忘れている。
　確かなのは、思い出されるのは、俺はその後も電磁波に焼き付いて、霊障となってしがみつき、戦い続けていたということだ。
　残像機体とは、霊場よりももう少し色濃く生前の個人とウォーハイドラを映した存在だが、霊障の表出には違いない。生きていた時と同じハイドラに乗って現れ、火器を古い、戦場をレーダーで走査して送信してくる。〈不可思議な力〉の賜物だ。
　俺もまた長いあいだ霧の中を彷徨い、だれかから依頼を受けていたような気分で、ひたすらに走り回り、戦い続け、ハイドラを直すための金の心配さえしていたのだ。
　実際のところは、いくら戦い続けたところで報酬はなく、名誉もなく、繰り返し、繰り返し、繰り返し、目についたものに牙を剥いていただけだ。どれほどのハイドラを撃墜し、何人を手にかけたのかは、はっきりとは思い出せない。すべては夢の中のようにあいまいな中で為されたことだった。だが、恐らくすべて、現実に起こったことだ。
　いくつもの戦場を駆けずり回った。
　物資の輸送、カルト教団の調査、地下空間の捜索、パーツの性能試験、それから企業同士の戦争……その果てに、俺はあの『ライズラック』に撃墜された。
　その姿を見たのは、ほんの一瞬だけだ。肉薄され、『イグノティ・ミリティ』が操縦棺ごと両断されたその瞬間に、俺は自分がとっくに死んでいることを知った。気がついた途端に自分の姿を保てなくなった。その後は『イグノティ・ミリティ』の――本来の――朽ちた操縦棺の中にいて、グロリアに拾われるまで意識もほとんどないまま呻いていたのだ。
　だから死のかたちを思い描くとき、そこにはあの『ライズラック』のスズメバチのような顔が思い出される。自分の本当の死よりもずっと、強烈に身体に叩き込まれている。
　いや、もしかしたら……けれど、これは今は考えても仕方がない。
　人間の思念を焼き付け、保持し続ける霧と電磁波が晴れて、俺の居場所は、本当はこの世界のどこにもなくなっていたはずだった。
　その場所を、グロリアが自分の頭の中に与えてくれた。
　苦しみのうちに消えていくはずだった俺をすくい上げて、自分の中に居場所を作ってくれた。彼女のためになるのならば、再び苦しみの中に引き戻されることさえ厭わないと考えていた。
　……恐ろしいのは、にもかかわらず、グロリアが意識を失って、俺もまたこうしてどことも知れぬ闇の中に立っているのに、いつまでもその〈居場所〉が消える感覚がないことだ。
　グロリアは、意識を失う直前に何かをしたのだ。たぶん、俺を助けるための何かを。
　そんなことをして欲しくなかった。俺のために身を投げ出して欲しくなどなかった。もうじゅうぶんだろうと思っていた。ようやく、彼女を解放してやれると思ったのに。
「それが、この体たらくか」
　……耳元では相変わらずノイズが鳴り響いている。視界は闇に鎖されている。
　その中で、その声は確かに聞こえた。あまりにクリアに。
　しかし、それが一体誰の声なのかを思い出せない。聞き覚えのあるような気もするし、全く知らない人間のもののような気もする。
「大丈夫、必ず、迎えにくるよ――待っているから」
　けれども、闇の中でこちらを振り返った彼女の顔は、間違いなく、グロリア＝グラスロードのものだった。
　俺は叫んで、手を伸ばそうとしたのだと思う。でも、叶わなかった。指先の感覚はなく、暗闇の中に無数のノイズが走り、はっきりと見えていたグロリアの顔も、全て呑まれて……
　あとはただ、どこまでも昏く。意識さえ、かき消されていった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。